בקיץ 2007 עמדה הקריירה של אנדריי קירילנקו על פרשת דרכים. אחרי זכייה סנסציונית ביורובאסקט בספרד עם נבחרת רוסיה לצד זכייה בתואר MVP הטורניר, קירילנקו היה מאושר, מה שבוודאי אי אפשר להגיד על מצב רוחו במהלך העונה שקדמה לאותו יורובאסקט. קירילנקו חווה אז עונת שפל ביוטה, בה ירד באופן דרסטי בתפוקה ואף הביע לא אחת טרוניות כלפי המאמן ג'רי סלואן. דני גוט, עוזרו של דיוויד בלאט בנבחרת רוסיה דאז, זוכר היטב את יכולתו של קירילנקו בימים ההם: "לפני האליפות ההיא התחלנו את האימונים ואנדריי הופיע בכושר איום ונורא. במשחקי ההכנה הובסנו פעם אחר פעם. הוא היה בכושר כל כך רע שבשלב כלשהו דיוויד ואני שקלנו ברצינות אם לוותר עליו לאליפות, כי הוא פשוט פגע לנו בתיאום הקבוצתי על המגרש. הוא חזר ואמר שבאליפות עצמה יהיה בסדר והוא יחזור לעצמו, החלטנו לתת לו צ'אנס וכך היה בדיוק. הוא נתן אליפות מדהימה והביא לרוסיה הישג עצום".
הייתה זו הפעם הראשונה ולא האחרונה בה יביע אנדריי קירילנקו, אחרי הכול שחקן בעל פרסטיז'ה עולמית, רצון עז ומעט תמוה להמשיך את הקריירה ברוסיה מולדתו במקום ב-NBA, זאת בנסיבות לא הכרחיות. "אחרי שבשנתיים האחרונות התחושה שלי הייתה גרועה, הייתי רוצה לשחק במקום שבו ירצו ויצטרכו אותי. אני מרגיש שיותר מכל מקום זקוקים לי עכשיו במדינה שלי", התבטא הפורוורד בזמנו, והדגיש כי יהיה מוכן לוותר על הסכום הנותר מהחוזה שהתעתד להרוויח אם ימשיך ביוטה: 63 מיליון דולרים. אחרי שהסערה שככה, נותר קירילנקו כשחצי תאוותו בידו: הוא המשיך במדי הג'אז עד תום חוזהו המנופח והוסיף אפסים רבים לחשבון הבנק, אך הפריחה המקצועית בוששה מלבוא.
חמש שנים לאחר מכן, עמדה בפני קירילנקו דילמה דומה, הפעם כשחקן חופשי: עם תום השביתה ב-NBA, נאלץ לבחור בין הישארות בצסק"א, בה פתח את העונה בצורה נהדרת, לבין מעבר ליעד חדש מעבר לים. הפעם, בחר להישאר בכור מחצבתו ולסיים את העונה בצסק"א, בניגוד לעשרות שחקני ה-NBA שבילו באירופה וחזרו איש איש למקומו בטיסה הראשונה. צעד מפתיע? עבור רבים בהכרח כן, אך אם לקחת בחשבון את התנהלותו של קירילנקו לאורך השנים, אזי שכלל אין זה פלא.
מרוסיה באהבה
ההודעה המפתיעה סתמה את הגולל על פרק ארוך במיוחד בקריירה של הפורוורד, בו שהה בסולט לייק סיטי. לא פחות מעשר עונות בילה קירילנקו במדי יוטה ג'אז וכעת ברור כי הסיכוי לראות אותו שוב במדיה שואף לאפס. במהלך העונות הללו התחבר קירילנקו לקבוצה ולקהילה ויוטה הפכה עבורו לבית שני, אך במבט לאחור, אין מנוס מלתייג את הקריירה של קירילנקו כאכזבה עצומה בפן המקצועי. כמי שהגיע מרוסיה בגיל צעיר וכבש את יוטה עם יכולת נהדרת כבר בעונת הרוקי, הציפיות הרקיעו שחקים. קירילנקו הוסיף להשתפר במשך מספר עונות, כשבשיאו הצליח לסחוב סגל מוגבל להחריד עם מאט הרפרינג כ"כוכב" לידו למאזן חיובי, ואף זכה להכרה נרחבת כאחד משחקני ההגנה הטובים בליגה.
אך משם דברים השתבשו. לאחר שזכה לחוזה מקסימום של שש שנים, וכשתג המחיר שלו עצמו נושף בעורף דרך קבע, קירילנקו התקשה אפילו לשחזר את המספרים שהעמיד קודם לכן. "העידן של קירילנקו ביוטה נגמר בקול ענות חלושה", נכתב השבוע ב"סולט לייק טריביון" כמילות פרידה. "מה שהוא מותיר אחריו זו הבטחה ענקית שלא מומשה. יוטה בנתה עליו בגדול והביאה שחקנים שייקחו אותה רחוק ויגדלו לצידו, ובפועל הגעתם של קרלוס בוזר וההתפתחות של דרון וויליאמס גרמה לקירילנקו לאבד כיוון. הוא ייזכר בעיר כצעיר רענן ומלא בפוטנציאל בתחילת דרכו, אך גם כמי שגודל החוזה שלו האפיל על כל הישגיו, שגם כך היו מתחת לציפיות".
הקריירה שלו ביוטה הסתיימה, אך מדוע קירילנקו לא היה מעוניין להגיע לקבוצה אחרת ב-NBA? נדמה שאפשר למצוא לכך מגוון סיבות. בהודעתו הרשמית על ההישארות בצסק"א אמר קירילנקו כי "לעזוב עכשיו יהיה לא פייר כלפי חבריי לקבוצה וכלפיי האוהדים", אך אם להיכנס לעומקם של דברים, ניתן ללמוד יותר על החלטתו מראיון שהעניק לעיתון הרוסי "ספורט אקספרס" לאחרונה. "אם אעזוב את צסק"א, זה בוודאי לא יהיה בשביל להרוויח יותר כסף", אמר טרם ההחלטה. "הרווחתי מספיק כסף בקריירה כדי שעכשיו הפקטור המכריע עבורי בבחירת הקבוצה יהיה הציפיות שלה. אם אעזוב, זה יהיה רק לקונטנדרית או לקבוצה שתהיה קונטנדרית בקרוב מאוד".
על פי סוכנו של קירילנקו, לא פחות מ-16 קבוצות NBA הביעו עניין בקירילנקו, אך הרציניות שבהן, כך נראה, היו ניו ג'רזי נטס (שנמצאת בבעלותו של מיכאיל פרוחורוב הנחשב למקורבו של קירילנקו) וסקרמנטו. שתיהן, כאמור, אינן עונות על הצורך של קירילנקו להתחרות על כל הקופה.
"למה שירצה לעזוב, בעצם?", תוהה בראיון לוואלה! ספורט שחקן העבר האגדי ומי שאימן את צסק"א בעבר - סטניסלאב ירמין. "הוא מאוד חשוב לצסק"א אבל לא פחות מכך צסק"א חשובה עבורו, בעיניי. זו קבוצת האם שלו בה התפרסם לראשונה, הוא נמצא כאן קרוב למשפחה ולחברים, מה שבטוח היה פקטור בהחלטה שלו. יש לו אוהדים רבים כאן והוא בסיטואציה חיובית עבורו שמבליטה את היכולות שלו. יותר מזה, בצסק"א הוא נמצא לראשונה בקבוצה שבאופן מוצהר וגלוי מכוונת לזכות בכל התארים האפשריים. זאת הזדמנות גדולה גם בשבילו, הוא מבין שבמקום אחר רוב הסיכויים שלא יהיו לו תנאים שמתקרבים לזה".
"כשקראתי שקירילנקו יישאר בצסק"א בכלל לא הייתי מופתע", מגלה גוט. "קודם כל בגלל האופי שלו. הוא צנוע בצורה יוצאת דופן ולא רואה פחיתות כבוד בלשחק ביורוליג. כשפגשתי אותו לראשונה חששתי, כי בכל זאת הייתי עוזר מאמן זר ואנונימי והוא כוכב NBA, אבל מהרגע הראשון הוא מאוד כיבד אותי ויכולתי להתייחס אליו כמו אל כל שחקן אחר. זה האופי שלו, ולכן היה לגיטימי מבחינתו לקבל החלטה כזאת. מעבר לזה, הוא פטריוט גדול, משיחות שלי איתו אפשר היה להבין עד כמה הוא מעריך את צסק"א ומרגיש מחויב לה. חשוב לו לשחק במדינה שלו".
נשק בלתי קונבנציונלי
עד כמה AK47 (כינויו של קירילנקו על שם רובה הקלצ'ניקוב) מחויב למדינה ממנה הוא בא? עד כדי כך שאת כל משכורתו מצסק"א מעביר קירילנקו לעמותה אותה הקים יחד עם אשתו מאשה, זמרת לשעבר ברוסיה ואישה ידועה בציבור עד מאוד בעצמה. העמותה מזרימה כספים לילדים יתומים ומעוטי יכולת ברחבי רוסיה ובמדינת יוטה, שני מקומות הקרובים לליבם של הזוג קירילנקו.
על המגרש, קירילנקו נראה בגרסתו הנוכחית כמו אחד השחקנים הדומיננטיים ביותר שראה היורוליג בשנות קיומו, למרות פציעה מינורית שהשאירה בחוץ למספר משחקים. כבר כשהוחתם על ידי צסק"א בטרום העונה היה ברור שמדובר בשחקן ה-NBA הטוב ביותר שנחת ביורוליג אגב השביתה, זאת מתוקף היכרותו המוקדמת עם הכדורסל האירופאי. ללא מאמץ מיוחד, קירילנקו העמיד בחמישה משחקי יורוליג ממוצע של 13.8 נקודות, 9 ריבאונדים, 3.4 אסיסטים ו-3.2 חסימות. הוא מוביל בפער גדול את ממוצע נקודות המדד של היורוליג עם 29.4. איתו, צסק"א הופכת אולי לפייבוריטית הראשונה לזכייה ביורוליג.
"הוא בהחלט השחקן הכי דומיננטי ביורוליג כרגע, והעניין הוא שלקבוצות היריבות אין יותר מדי אופציות לעצור אותו, משום שהוא עושה הכול על המגרש ואין לו כל תלות באחרים", מודה סטניסלב ירמין. "את האימפקט ההגנתי שלו אי אפשר בכלל לכמת במספרים. אם ב-NBA הוא היה אחד משחקני ההגנה הטובים, אז ביורוליג זה אפילו בולט פי כמה".
ומה צופן העתיד של קירילנקו ביום שלאחר העונה הנוכחית? בראיונות שהעניק לתקשורת הרוסית, הבהיר קירילנקו בן ה-30 כי יהיה מעוניין לפרוש כבר בעוד שלוש עונות לכל היותר, כשלפחות חלק מכוחו עוד במותניו. מעצם המחווה שעשה העונה עם משכורתו, ניתן לנחש כי קירילנקו עוד לא אמר נואש בכל הנוגע לקריירה ב-NBA וכי הוא נמצא בצסק"א על זמן שאול. "אני בטוח שקירילנקו עדיין יכול להצליח ב-NBA הרבה יותר ממה שהצליח בשנים האחרונות ביוטה וכנראה שזה מה שהוא יעשה. אם הוא ימשיך בכושר שלו מתחילת העונה, הרבה מאוד קבוצות ירצו אותו", מסכם ירמין. "בינתיים, כל זמן שהוא משחק בצסק"א הוא טוב לכדורסל הרוסי וליורוליג בכלל. אם הוא יחליט להישאר אפילו מעבר לעונה הזאת, זה יהיה דבר נהדר".
קירילנקו הפתיע כשוויתר על ה-NBA ונשאר ברוסיה
צסק"א פורחת בהנהגת קירילנקו, שקוטף עוד תארים
לא הכל ורוד: צפו בפציעה הכואבת של קירילנקו