ניל לנון היה פשוט בעננים בערב יום רביעי, אחרי שקבוצתו סלטיק גברה 0:1 באולד פירם על היריבה ריינג'רס. המנג'ר האירי ספג ביקורות והשמצות גם מאוהדי קבוצתו בתחילת העונה ובשלב מסוים היה נראה שמשרתו בסכנה. אלא שאז הגיע קמאבק מטורף. סלטיק, שכבר פיגרה ב-12 נקודות אחרי ריינג'רס, השלימה ניצחון תשיעי ברציפות וסיימה את 2011 במקום הראשון. לנון הרגיש באופוריה אחרי הדרבי. הוא לא הפסיק להחמיא לשחקניו והראשון ביניהם, היה בירם כיאל. "בירם היה נפלא, הוא היה הזרז להרבה מאוד דברים טובים שקרו לנו במשחק. הוא שבר את ההתקפות של היריבה והניע את המשחק שלנו".
כיאל הוא אחד הסממנים המרכזיים והאחראים הישירים לקאמבק של סלטיק. הקשר הישראלי פתח לא טוב את העונה, אולי בגלל המגעים המתמשכים לחידוש החוזה. היכולת שלו לא הזכירה את עונת הבכורה החלומית שזיכתה אותו בתואר שחקן העונה של האוהדים. אלא שבחודשיים האחרונים משהו השתנה. כיאל חזר לעצמו ובמקום לדבר על תסמונת העונה השנייה, המוכרת כל כך אצל שחקנים ישראלים, אפשר כעת להצביע עליו כעל אחד השגרירים היציבים והמצליחים של ישראל באירופה.
כיאל לא תמיד זכה להכרה הראויה בישראל, בלשון המעטה. בסלטיק, לעומת זאת, הוא אליל האוהדים, שחקן מוערך מקצועית שבתקופה קצרה מאוד הגיע למעמד של קפטן והוא רק בן 23. יחד עם זאת, קשה שלא לתהות: כמה באמת גדולה ההצלחה שלו? סלטיק היא אימפריה בדימוס, מועדון פאר שכמו כל הכדורגל הסקוטי נמצא בדעיכה ונסיגה. כך למשל, כמו הקבוצות הישראליות, שום קבוצה סקוטית לא תופיע במפעלים האירופיים בשלב הנוקאאוט בפברואר.
סלטיק הייתה בגמר גביע אופ"א בעונת 2002/3 ובשמינית גמר ליגת האלופות ב-2007/8, אך מאז היא בדעיכה בכל הקשור לזירה האירופית. בעונת 2009/10 הקבוצה נשרה מפלייאוף האלופות (הודחה על ידי ארסנל) ולא צלחה את שלב הבתים בליגה האירופית בבית שכלל גם את הפועל תל אביב. אשתקד הפסידה במוקדמות האלופות לבראגה ולא הגיעה לשלב הבתים של הליגה האירופית לאחר הפסד לאוטרכט. העונה, היא עלתה לשלב הבתים במפעל המשני רק בשל הרחקתה של סיון השוויצרית מהמפעל. למרות הופעות מכובדות, סלטיק לא עברה בית קשה שכלל את אתלטיקו מדריד, אודינזה וראן.
הפרמיירליג הסקוטית תמיד הייתה נחותה בהרבה מהאחות הגדולה, הפרמיירליג האנגלית. בשנים האחרונות, הפערים רק הולכים וגדלים במיוחד בכל הקשור לפן הכלכלי. העולות החדשות לפרמיירליג האנגלית מקבלות סכומי עתק כמענקי עלייה וכך גם קבוצות קטנות כמו וויגאן, ווסט ברום או סנדרלנד מהוות אופציה כלכלית ומקצועית טובה בהרבה מסלטיק או ריינג'רס. התוצאה היא היחלשות מתמדת של הליגה הסקוטית.
הנתון הזה בא היטב לידי ביטוי במפעלים האירופיים. בעקבות רצף של עונות חלשות באירופה, סקוטלנד איבדה בשנים האחרונות את הנציגה השנייה במוקדמות האלופות ואת הכרטיס האוטומטי לשלב הבתים. ריינג'רס, לדוגמה, הודחה העונה בשלב מוקדם על ידי מאלמו השבדית ולא עלתה לשלב הבתים. למעשה, סקוטלנד היא אחת הנפגעות הבולטות משיטת הגרלת המוקדמות החדשה של מישל פלאטיני. הצרפתי רוצה לראות בשלב הבתים אלופות ממדינות קטנות על חשבון סגניות ממדינות בינוניות. רצף של הדחות בשלב המוקדמות גורם לירידה בדירוג אופ"א וחמור מכך: פוגע כלכלית אנושות בקבוצות. אגב, בשכלול התוצאות של חמש השנים האחרונות, ישראל מקדימה את סקוטלנד בדירוג הקבוצות של אופ"א וזו המגמה: דנמרק, קפריסין, שוויץ, אוסטריה וישראל מתחזקות בעקבות הצלחות הקבוצות, בעוד דירוג הסקוטיות בצניחה חופשית.
מבט אל הסגל של סלטיק מגלה את חומרת המצב. הרכש הבולט של סגנית האלופה בקיץ היה מוחמד בנגורה שהגיע מסולנה השבדית תמורת 2.2 מיליון ליש"ט והקשר הקנייתי ויקטור וואניאמה שנרכש מבירסחוט תמורת מיליון ליש"ט. כלומר, שחקנים אלמוניים, צעירים וזולים עם פוטנציאל לרווח עתידי כמו כיאל. בנוסף, צירפה הקבוצה שחקנים בהשאלות והעברות חופשיות. גם לבכירים שבשחקני סלטיק אין רקורד עשיר: השוער פורסטר פרייז'ר מושאל מניוקאסל, כריס קומונס המצוין היה שחקן צ'מפיונשיפ לא בולט בדרבי קאונטי, החלוץ אנתוני סטוקס בעיקר חימם את הספסל בסנדרלנד וחברו להתקפה גארי הופר עבר בעיקר בליגות הנמוכות באנגליה. לצורך ההשוואה, ב-2003 היו לסלטיק בסגל את כריס סאטון הנפלא, הנריק לארסון, סטיליאן פטרוב, יוהאן מילאבי, לנון ואלן תומפסון. כולם בשיא הקריירה.
הנה דוגמה נוספת. סגל הנבחרת הסקוטית למשחק הנעילה של קמפיין מוקדמות היורו כלל ארבעה נציגים בלבד מהליגה המקומית, אף אחד מהם לא מסלטיק. שאר השחקנים משחקים בקבוצות תחתית בפרמיירליג או בקבוצות מליגת המשנה. לצורך ההשוואה, לטורניר הגדול האחרון אליו העפילה הנבחרת הסקוטית - מונדיאל 1998 - הגיע סגל שכלל 12 שחקנים מהליגה הסקוטית, כלומר למעלה מ-50 אחוז.
במובן מסוים, דווקא בגלל הירידה המשמעותית ביוקרה של הפרמיירליג הסקוטית היא מהווה חממה נפלאה לשחקנים מסוגו של כיאל. דבר אחד בטוח, לא משנה כמה סלטיק תהיה בירידה, אפקט הצלחה בה גדול משמעותית לעומת קבוצות בבלגיה או פולין למשל, שלא נדבר על קבוצות צמרת מישראל. סלטיק היא תחנת הביניים המושלמת לפרמיירליג האנגלית. עונה אחת טובה מספיקה כדי להיכנס לכל הפנקסים הנכונים וכיאל חווה את זה על בשרו.
למחרת האולד פירם שוב פרסמו כלי התקשורת באנגליה כי הקשר הישראלי מועמד לליברפול. קני דלגליש, על פי דיווחים בתקופה האחרונה, רואה בכיאל כמחליף ללוקאס לייבה הפצוע ומוכן לשלם תמורתו שישה מיליון ליש"ט. סכום פעוט במונחים של ליברפול וענק במונחים של סלטיק. גם השכר של כיאל - כ-15 אלף ליש"ט לשבוע - זניח עבור כל קבוצה באנגליה. בחודשים האחרונים הוזכרו גם בולטון, אסטון וילה ואפילו מנצ'סטר יונייטד ככאלה שעוקבות אחרי הישראלי. לא ברור מה אמיתות הקרבה של כיאל לאולד טראפורד, אבל כך או כך, סביר יותר שאלכס פרגוסון עוקב לפחות אחר משחקי האולד פירם מאשר אחרי משחקים בצ'מפיונשיפ או בליגה האירופית.
בקיץ, כיאל התעקש להישאר בסלטיק ונזהר ממעבר מוקדם מדי. המהלך היה נכון מבחינתו. הקשר נהנה בסלטיק, צובר מעמד וניסיון ומרגיש כל כך בנוח עד שלאחרונה הוא אף הרשה לעצמו להשתלח בריינג'רס: "בעונה שעברה שיחקנו את הכדורגל הטוב ביותר בסקוטלנד והראינו את זה לכולם. לקחנו זמן לחזור לעצמנו העונה, אבל עכשיו אנחנו נראים טוב מאוד. חזרנו לעצמנו כמו שצריך ואני בטוח שאנחנו יכולים לשחק את הכדורגל הטוב ביותר כי יש לנו את הסגל והשחקנים הטובים ביותר בסקוטלנד. לקבוצה יש כוח והביטחון חזר לכולם. בתחילת העונה הפסדנו משחקים וסיימנו בתיקו. בסלטיק צריך לנצח כל משחק".
יחד עם זאת, אסור לכיאל לצלול לנוחות של סלטיק. נכון מבחינתו לראות את המועדון כקרש קפיצה ולחפש את התחנה הבאה באנגליה. גם בקבוצה קטנה. הבדלי הרמות בין אנגליה וסקוטלנד כל כך גדולים, כך שנראה שהמועד הנכון יותר למעבר הוא בקיץ ולא בינואר, אבל לטווח הארוך הישארות בסקוטלנד יתר על המידה לא תעשה טוב לקשר. בנוסף, אם כיאל יוביל את סלטיק לאליפות, הוא יהיה סחורה מבוקשת מאוד בקיץ, מה שיוביל להצעות טובות יותר מבחינה כלכלית ומקצועית.
"השמועות שקני דלגליש רוצה את כיאל מאוד מחמיאות ונותנות לו אקסטרה מוטיבציה להתאמן קשה יותר ולשחק טוב יותר", טען לאחרונה חמודי כיאל, בן דודו של השחקן ששימש גם כסוכנו. "אני חושב שכולם יודעים שבירם ראוי לשחק בפרמיירליג האנגלית והוא בהחלט הוכיח את עצמו בסקוטלנד. זה לא סוד שבירם רואה בסלטיק כקשר קפיצה לאחת הגדולות באנגליה".
גם בסלטיק כבר מבינים שלא יוכלו להשאיר את הישראלי ויש מי שחושב שנכון יהיה למכור אותו. העיתונאי איידן סמית כתב לאחרונה: "עד לא מזמן ניל לנון היה מודאג משמועות כאלה, במיוחד לגבי שחקן שרק באוקטובר חתם על חוזה עד 2015. עכשיו, האירי יכול לקבל בברכה הצעות ממנצ'סטר יונייטד וליברפול על הקשר בן ה-23. בעונה שעברה לנון בנה את הקבוצה סביב כיאל, אבל השנה יש לו הרבה אופציות והוא יכול להרשות לעצמו לוותר על כיאל. לנון רוצה להביא חיזוק ולפעמים, הדרך הנכונה בבנייה קבוצה היא לוותר על חלק".
