בקיץ האחרון עמדה בפני לירוי צעירי החלטה לא פשוטה. אחרי עונה מצוינת בבני יהודה וסיום חוזהו בקבוצת נעוריו, עמדו בפני הקשר הצעיר הצעות מהפועל תל אביב ומכבי חיפה וגם ממכלן הבלגית, שנציגיה הגיעו לארץ והתרשמו מיכולתו. צעירי התלבט, שקל את האפשרויות ובחר באירופה. הוא קיבל חוזה לשלוש שנים בקבוצה הבלגית, אבל שום דבר לא הכין אותו למה שעתיד לבוא. במשך שלושה חודשים הוא יובש בקצה הספסל, עד שהזדמנות אחת הפכה את הדברים לחלוטין. עכשיו הוא מספר בשיחה גלוית לב עם וואלה! ספורט על הבדידות. הקשיים. הכוחות הנפשיים. המלחמה האכזרית על ההרכב ולמה למרות זאת, הוא ממליץ לכל שחקן ישראלי לעשות את אותה בחירה: לעזוב לאירופה.
"קיבלנו החלטה בכובד ראש. אבא שלי ואני חשבנו מה טוב בשביל ההתקדמות האישית והמקצועית וחיפשנו מקום בו אוכל להתקדם בעתיד הקרוב והרחוק", פותח צעירי. "חשוב שכולם יידעו שלא כל יום מקבלים הצעה מאירופה וזה החלום של כל שחקן. נכון שגם הצעות מהפועל תל אביב ומכבי חיפה לא באות ברגל, אבל אירופה זה אירופה וההחלטה לא הייתה רק מקצועית. רציתי ללכת על משהו חדש שיתרום לי גם בתור בן אדם".
צעירי בחר במכלן ומהר מאוד נקלע למציאות החדשה. "רוב השחקנים יוצאים עם אישה או חברה, מישהו שאפשר לעבור את זה איתו יחד. אני הגעתי לבד, ילד בן 22 והיה לי מאוד קשה. אתה צריך להתחיל להסתדר, לעשות לבד ולחשוב לבד במדינה זרה. אתה חווה דברים חדשים שאתה לא רגיל אליהם. נכנס בשמונה לאימון, יוצא בשש, באמצע שיעורי אנגלית וצרפתית. יום עבודה. ואז אתה מגיע הביתה מרוסק ואתה לבד. אלה דברים מטורפים שאי אפשר להסביר. מצבים שבהם רק הכוח המנטאלי בא לידי ביטוי. בכלל אני חושב שמבחינה מקצועית אנחנו לא רחוקים מהשחקן האירופי, אבל בדברים אחרים כן".
במקביל, הצ'אנס המקצועי לא הגיע. ב-10 מחזורי הפתיחה רשם הופעה אחת כמחליף למשך 19 דקות. "אתה מנסה להביא את עצמך לידי ביטוי וזה פשוט לא בא. ישבתי בחוץ, לא קיבלתי הזדמנות וזה מה שכאב. הייתה הרגשה של חוסר יחס, אבל לאט לאט התחלתי להבין איך הדברים עובדים. לחזור לארץ? זה עובר בראש, אבל לא חשבתי על זה בצורה רצינית. ידעתי למה אני בא, אבל עד שאתה לא מרגיש את זה על הבשר בלתי אפשרי להבין את הקושי".
צעירי החזיק את עצמו על מנת לא להישבר. "הצד המנטאלי הוא הכי חשוב. בתקופה רעה שהרגשתי בקרקעית, שלחו אותי לשחק עם הקבוצה השנייה בשעה שמונה בערב, קור אימים במגרש סינטטי נידח. אתה לא יכול ללכת כי חזרת עכשיו משני אימונים והיית במחנה אימונים על חוף ים בהולנד. אומרים לך: 'אתה רוצה לשחק? תהיה טוב במשחק האימון'. מי שיוצא לאירופה צריך להבין שיש מכשולים בדרך ויש מחיר שצריך לשלם. כשאתה יוצא מזה, אתה מרגיש חזק ובטוח בעצמך. כשאני מסתכל על זה היום, התקופה הקשה מאחוריי. עברתי אותה בצורה טובה".
הצ'אנס של צעירי הגיע במחזור ה-11. מכלן יצאה למשחק חוץ מול בירסחוט של דור מלול ורועי דיין והקשר פתח בהרכב של המאמן מארק בריס. "השינוי מגיע מהזדמנות אחת. הבנתי שבמוקדם או במאוחר אקבל את ההזדמנות וידעתי שאני צריך לקחת אותה במלוא העוצמה אחרת אחזור למקום שהייתי בו בלי לדעת מתי אקבל את הצ'אנס הבא. הגענו לבירסחוט אחרי שישה הפסדים והיה ברור שאם נפסיד הרבה דברים ישתנו במועדון. נכנסתי להרכב והמאמן אמר לי: 'תראה מה אתה יודע'. בסיום המשחק נבחרתי למצטיין והייתי מועמד לשחקן המחזור".
צעירי לא יצא מההרכב מאז בכל המשחקים כשבארבעת המחזורים האחרונים הוא השלים 90 דקות. גם הקבוצה התאזנה וברחה מהחלק התחתון. "בחודשיים האחרונים יש המון התעניינות מהתקשורת המקומית וגם הצוות והמאמן מחמיאים לי. גם במשחקים אני מרגיש מצוין. לפני שבועיים ניצחנו 1:2 את אנדרלכט שהיא קבוצה מדהימה והרגשתי טוב מאוד. אני משחק כקשר אחורי בצד ימין, תפקיד שונה ממה שעשיתי בבני יהודה ואני עדיין צריך להתרגל אליו. אני מתקדם משבוע לשבוע ורוצה להמשיך להתקדם גם בכיבוש שערים כמו שאני יודע. מבחינת הקבוצה, אנחנו באמצע ורוצים להיות בפלייאוף העליון".
כשהתקופה הקשה מאחוריו, צעירי יכול לספק תובנות ראשונות בכל הקשור להשוואה בין הכדורגל הישראלי לבלגי. "יש דוגמה חיה. שלוש קבוצות ישראליות עפו בשלב הבתים של הליגה האירופית ושלוש הקבוצות הבלגיות עלו שלב מהמקום הראשון. בארץ מספרים סיפורים ושואלים: 'מה זה בלגיה?', אבל יש דברים מוכחים שאי אפשר להתווכח איתם. אי אפשר לזלזל בבלגיה, אבל מצד שני, זה לא חדש שקשה לפרגן לשחקנים שמצליחים".
מעבר לאירופה או קבוצת צמרת בישראל? צעירי לא מתלבט: "אני ממליץ לכל שחקן לעשות את הצעד הזה כי באירופה אתה חי כדורגל יום-יום, דקה-דקה. רק כדורגל. אם אתה שואף להיות ספורטאי ולהתקדם לרמות הגבוהות, אתה חייב לעשות את המעבר ולצאת החוצה".
