למשחק הליגה ביום שבת האחרון, הגיעו אוהדי שרלרואה כשחלחלה להכרתם עצם הידיעה כי ימיו של כוכב קבוצתם, דמונד מאלט, ספורים בבלגיה. שרלרואה פגשה למשחק חשוב את מונס, אותה מאמן אריק שיבק, כשעוד טרם המשחק נכתב בתקשורת המקומית כי "מאלט כבר ארז את חפציו ומוכן למעבר לתל-אביב", ואפילו מנכ"ל הקבוצה אישר זאת. הגארד האמריקאי, שבאופן מעט תמוה התבטא גם הוא במספר כלי תקשורת על החתימה הצפויה אצל הצהובים, סחב פציעה קלה ברגלו, אך גם כורח הנסיבות לא הוציאוהו מפוקוס: בתצוגה מצוינת, הוליך מאלט את שרלרואה עם 23 נקודות (כולל 5 שלשות) ו-4 אסיסטים לניצחון שמיני ברציפות שקיבע את מעמדה של הקבוצה במקום הראשון בליגה.
"לקראת סיום המשחק המאמן הוציא את מאלט, וכל הקהל עמד על הרגליים", מספר שיבק. "הקהל נתן לו סטנדינג-אוביישן מאוד יפה וקרא בשמו במשך מספר דקות. עם השריקה לסיום המשחק צוותי הטלוויזיה והעיתונות שהיו במקום התנפלו עליו והייתה המולה גדולה סביבו. הצלחתי להחליף איתו רק כמה מילים, איחלתי לו בהצלחה במכבי והוא הודה לי, הוא היה נראה נרגש מאוד", מוסיף.
"האקט הזה שהאוהדים נהגו במאלט במשחק האחרון הוא לא דבר של מה בכך ומשהו שלא ראיתי כמותו בשרלרואה", משתף העיתונאי הבלגי ברט לרסימונט. "הרי מאלט עוזב תוך כדי העונה ומותיר חלל גדול מאוד בשרלרואה, אבל בתקופה שלו כאן מאלט הפך לשחקן ואדם מאוד מוערך, הוא הביא לאוהדים הללו הרבה רגעי שמחה והוליך אותה להישגים שלא היו כבר שנים".
חתימתו של מאלט במדי הצהובים נותרה, אם כך, עניין פרוצדוראלי קטן בלבד. אם לא יהיו שינויים של הרגע האחרון, המעבר יהפוך פורמלי בצמוד לסיום המשחק בין שתי הקבוצות ביום חמישי הקרוב, שיהיה לפרוטוקול בלבד. לכשתהפוך החתימה לרשמית, יעבור מאלט בן ה-33, לשחק לראשונה בקריירה בקבוצה מהשורה הראשונה ביבשת הישנה.
אהוד בכל מקום שאליו הוא הולך. דמונד מאלט מודה לבדאלונה
הרקדן מלואיזיאנה
מאלט(184 סנטימטרים) נולד וגדל בליסוויל, לואיזיאנה, כשבצעירותו בכלל חשב להפוך לשחקן בייסבול. "הייתי נחשב לכישרון גדול בבייסבול כשהייתי צעיר ואהבתי את המשחק הזה מאוד. למען האמת, עד היום אני מאמין שהכישרון שיש לי בבייסבול גדול יותר לעומת זה שיש לי בכדורסל", העיד על עצמו הגארד בעבר. "התמזל מזלי ובחרתי לבסוף בכדורסל כמקצוע, אבל זה יכול היה להתפתח אחרת". כנער, מאלט לא נחשב לעילוי ככדורסלן, אבל הזיקה לכדורסל הייתה חזקה כשם שבן דודו, הלוא הוא שאקיל אוניל האגדי, היה כבר אז דמות לחיקוי עבורו. את ימי הקולג' העליזים העביר במכללת מקניז סטייט הצנועה, זו שהביאה לאוויר העולם את שחקן העבר ג'ו דומארס, ולא הרבה יותר מזה. שם מאלט שיחק כשלוש עונות בהן קלע לא מעט (בעונתו האחרונה 21.3 נק' בממוצע), אך בהתחשב ברמתה והישגיה של המכללה, שמו לא יצא למרחוק. מאלט לא נבחר בדראפט ה-NBA, אך התעקש בכל זאת לנסות את מזלו כששיחק בליגת הקיץ של הליגה במדי דטרויט פיסטונס. אולם מרגע שהפנים כי ה-NBA איננה מטרה ריאלית עבורו, פנה לאירופה והחל בדרך ארוכה ורבת שנים ביבשת.
היורו טריפ של מאלט החל בגרמניה, אז חתם תחילה בבראונשוויג. לאחר שלוש עונות מוצלחות שם עשה קפיצת מדרגה לבאמברג, שם שיחק במשך שנתיים וסיים את שהותו בגרמניה עם עונה אחת בקלן. לאחר מכן המשיך לשנתיים מוצלחות בבדאלונה הספרדית, עימה זכה ביורוקאפ (או יול"ב קאפ דאז) ובגביע הספרדי, ומשם נדד לעונה באנקרה הטורקית.
בשלל המקומות אליהן הזדמן הותיר אחריו רושם חיובי, בדומה לזה שהותיר באוהדי שרלרואה. זאת בעיקר הודות לאופיו הכריזמטי ושוקק החיים שמהווה, כנראה, את נקודת ההשקה היחידה בגנום שקיבלו מאלט ובן דודו הידוע ברבים. "בשרלרואה מאלט הפך מהר מאוד לדמות הכי חשובה גם מחוץ למגרש, הוא בן אדם כזה שתמיד נותן דחיפה ומעלה את המוראל בחדר ההלבשה. הוא בן אדם מצחיק ושמח ובעיקר מאוד חברותי, אחד שמחבר בין כולם", מפרגן בנואה פיטרס, המסקר את שרלרואה מקרוב עבור העיתון "לה דרנייר הוור".
לאורך השנים באירופה, סיגל לעצמו מאלט מנהג שיכול ללמד משהו על סגולותיו מחוץ למגרש: לפני כל משחק חשוב הוא אוסף את השחקנים ל"האדל", מעין מעגל בו הוא מבצע ריקוד ושיר כשחברי הקבוצה מצטרפים אליו יחדיו, מה שאמור לתת זריקת מוטיבציה נוספת טרם ההתמודדות. במקרה של ניצחון במשחק גדול, מאלט ייזום ריקוד נוסף שכזה לאחר המשחק. מדובר עבורו ברוטינה עליה שמר בכל הקבוצות בהן שיחק.
"בהרבה מקרים שחקנים אמריקאים שמגיעים לקבוצות באירופה מתחברים אך ורק עם האמריקאים שיש בקבוצה ולא ממש מתחברים עם השחקנים המקומיים, אבל במקרה של מאלט, הדברים ממש לא היו ככה, וזה מראה משהו על האישיות שלו", נזכר עורך אתר הליגה הספרדית פבלו דה מולינה בתקופתו של מאלט בבדאלונה. "הוא התחבר עם כולם בצורה יוצאת מהכלל והחברים הקרובים ביותר שלו בקבוצה היו דווקא ספרדים. בכלל, הוא טיפוס שמנסה להתחבר למקום שבו הוא נמצא ולחוות את הדברים עד הסוף. בשנתיים שלו כאן הוא ניסה ללמוד קטאלנית ואפילו חיבר לריקי רוביו שיר ראפ הומוריסטי בספרדית, לכבוד יום ההולדת ה-18 שלו".
למרות גילו המתקדם יחסית, מאלט מעולם לא התחתן והוליד ילדים, זאת בנוסף לעובדה שהוא כלל אינו יודע לבשל, כפי שמעיד על עצמו. כל זה רק חיזק והידק את הקשרים שלו עם אנשי הקבוצה והקהילה, מספרים בבלגיה: למעט ימים בודדים בהן אביו ואימו קופצים לביקור, נוהג מאלט לאכול לפחות ארוחה אחת ביום במסעדה מקומית, לרוב עם חברים מהקבוצה.
דמונד מאלט רוקד, החברים מריעים
פריחה מאוחרת
על המגרש, ברור וידוע מהן היכולות שמביא מאלט לשולחן. הראשונה שבהן היא יכולת הקליעה מבחוץ: לאורך כל הקריירה, קולע מאלט לפחות שתי שלשות בממוצע לערב באחוזים טובים. נתון בולט נוסף הוא שלאורך הקריירה זורק יותר מטווח השלוש מאשר מטווח השתיים. "מאלט שחקן טוב וסקורר מצוין. יש לו קליעה מצוינת משלוש ומחצי מרחק גם תוך כדי כדרור, ורגליים חזקות שמאפשרות לו לקלוע בג'אמפ גבוה", מספר אריק שיבק. "אין אצלו הרבה הפתעות, היכולת שהוא הציג במשחק נגד מכבי העונה אלו הדברים שהוא עושה בכל משחק. עם הכדור בידיים מדובר בשחקן ברמה גבוהה, כשללא הכדור הוא הרבה פחות אפקטיבי. הוא שחקן פיק אנד רול מצוין בזכות הקליעה שלו והיכולת למסור את הכדור בזמן. בהגנה הוא לא נדב הנפלד. כששיחקתי נגדו בעונה שעברה הגארדים שלי שיחקו עליו פוסט אפ והיה לו מאוד קשה להתמודד עם זה. אבל בסך הכול הוא בהחלט לא מהווה חור בהגנה".
המאמן ארז ביטמן, שפגש את מאלט כשאימן בגרמניה ולאחרונה בבלגיה, יכול לקבל פרספקטיבה על ההתקדמות של מאלט מאז הגיע לאירופה. "בתחילת הקריירה שלו באירופה הוא היה משחק רוב הזמן בעמדה מספר שתיים, הוא היה הרבה פחות מנהל משחק. כשאימנתי בגרמניה הוא תיפקד בקלן כמו שוטינג גארד לכל דבר ועניין. הוא יצא על חסימות של מרצ'ין גורטאט לקליעה וכך היה מייצר את הנקודות שלו. עם השנים הוא השתפר מאוד בכל מה שקשור ליכולות שלו כרכז וכמנהל משחק. היום רמת קבלת ההחלטות שלו יותר טובה, הוא יודע להריץ קבוצה ואת רוב הנקודות שהוא משיג הוא לא מכריח אלא עושה זאת בשטף של המשחק. שחקן מאוד קבוצתי".
בגיל מתקדם לכדורסלן, מאלט נראה בכושר הטוב הקריירה. הוא קולע ביורוליג קרוב ל-17 נקודות בממוצע ומשחק מעל 30 דקות ביורוליג ובליגה המקומית. "כושר ודאי לא יהיה בעיה אצל מאלט", פוסק העיתונאי בנואה פיטרס. "הוא נמצא בכושר מעולה, לאורך הקריירה הוא ידע לשמור על עצמו מבחינה גופנית ולא עבר פציעות קשות מדי. יותר מזה, ככל שהשנים עוברות מאלט רק הולך ומשתפר כשחקן. אני חושב שזו אחת הסיבות שבגינן מאלט עוד לא שיחק בקבוצה מהסדר גודל של מכבי, לפני שלוש שנים הוא פשוט לא היה טוב כפי שהוא היום".
כנגד כל התקדימים?
מעטות הפעמים בהן ביצעו הצהובים החתמות אונס שכאלה בשלב מתקדם של העונה. בפעמים הבודדות שזה קרה, מה שבטוח, היה זה לרוב כישלון מפואר. אף אחד מהם לא נשאר לעונה שנייה בקבוצה. אם לחזור לדוגמאות מהשנים האחרונות, הרי שאלטון ודי בראון, צ'רלס גיינס, גוראן ירטין או ארון מגי, היו כולם להחתמות שבסיכומו של עניין תרמו מעט מאוד. היוצא מהכלל היה מרכוס בראון שתרם את חלקו, אך גם הוא לא עזר לקבוצה להגיע למחוז חפצה ביורוליג. אם לחזור למאלט, הרי שלפחות מבחינה כרונולוגית ייכנס מאלט לנעליים גדולות דיו, אלו של ג'ורדן פארמר.
"מאלט לא מתקרב לפארמר ברמת הכישרון", קובע ארז ביטמן, "אני בספק אם בגיל 33 הוא יהפוך פתאום לסופרסטאר בקבוצה כמו מכבי, כי בכל זאת הוא עוד לא שיחק בקבוצה ברמה הזאת. אבל אני לא מאמין שבמכבי מצפים ממנו להיות שחקן שישנה אותה מקצה לקצה. מביאים אותו כתוספת לסגל, וככזה הוא שחקן שעונה על הצרכים של מכבי כרגע. קודם כל, הוא שחקן עם הרבה ניסיון שבכל הקבוצות ששיחק היה חלק מקבוצה מנצחת, שזה חשוב מאוד בקבוצה כמו מכבי. בנוסף, הוא מוביל כדור אחראי ויעניק למכבי יכולת קליעה מבחוץ וסקורינג שהיא לא מקבלת מספיק מהגארדים כרגע".
נראה שמאלט, שהתרגל לשמש ככוכב על המגרש ומחוצה לו בקבוצות בהן עבר, יידרש לשינוי תודעתי ולהתאמות מסוימות בסגנון המשחק. "בשרלרואה הוא הרגיש כמו כוכב והתנהל קצת כאילו שהוא מעל כולם, אבל בסך הכול מדובר בשחקן עם אופי מאוד נוח וממה שדיברתי איתו לאחרונה, נראה שהוא מבין לקראת מה הוא הולך עם המעבר למכבי, הוא מבין שזו הזדמנות אחרונה בשבילו להיות חלק מקבוצה שמתחרה על הכול באירופה. מבחינה מקצועית, אין לי ספק שמכבי תיהנה ממנו. הוא אולי לא פליימייקר מהשורה הראשונה ובשרלרואה היה צריך לקלוע יותר, אבל הוא הראה בעבר שהוא מסוגל גם לנהל משחק ברמה לא רעה ואני נותן לו את הקרדיט שיעשה את זה טוב במכבי, כי הוא בחור אינטילגנטי שמבין מה רוצים ממנו".
ובשרלרואה? קברניטי הקבוצה בכלל כבר מכשירים את הקרקע ליום בו תסתיים העונה, אז יחזור מאלט מהגלות בחופי תל אביב. "כלי התקשורת כאן טוענים שההסכם בין הקבוצות מבטיח שמאלט יסיים את העונה במכבי ויחזור מיד לשרלרואה, כך שאין סיכוי שהוא יישאר במכבי מעבר לעונה הנוכחית. אחרי הכול, יש לו בשרלרואה חוזה תקף גם לעונה הבאה", מציין העיתונאי ברט לארסימונט. למכבי, כמו גם למאלט, אין הרבה זמן בכדי להוכיח כי ההחתמה הצפויה מוצדקת.
