אחרי שני הפסדים רצופים ולא מעט לחץ במערכת, הצליחה מכבי תל אביב לחזור למסלול הניצחונות הערב (שני) לאחר שגברה 75:76 על מכבי ראשון לציון בחוץ במסגרת ליגת העל. קבוצתו של דיוויד בלאט שוב נראתה רע מאוד, ונאלצה לעבוד קשה מול הכתומים של אפי בירנבוים, אבל סל ניצחון קריטי של דווין סמית', שניה וחצי לסיום העניק להם את הניצחון שאם נהיה כנים, לא ממש הגיע להם. עכשיו יקוו הצהובים לשכוח כמה שיותר מהר מהמשחק הזה, ולזכור אך ורק את התוצאה הסופית, כי בקרוב הם יוצאים לסדרה של שלושה משחקים בארבעה ימים, כשהראשון שבהם, מול אפס איסטנבול במסגרת היורוליג, עשוי לקבוע לאן העונה האירופית שלהם תלך.
דרווין קיצ'ן הקשה מאוד על שחקני האלופה במחצית הראשונה, ויחד עם סיוע מקרופורד ויוטר העניק את היתרון למארחים. מכבי נראתה מהוססת מאוד באותן דקות, לא הצליחה למצוא את הקצב שלה או נקודות במתפרצת, הקליעות מבחוץ לא צללו פנימה מה שאיפשר לראשון לרדת ביתרון נקודה אל המחצית. המגמה נמשכה גם בשני הרבעים הבאים, כשדקה וחצי לסיום כבר הוליכה ראשון ביתרון 4, ומכבי נראתה בדרך הבטוחה להפסד שלישי ברציפות, אבל רצף של טעויות וחוסר ניסיון של שחקניו של בירנבוים בצירוף סל ניצחון של סמית' איפשרו לצהובים להתעשת ולצאת עם ניצחון דחוק.
מנגד, ראשון לציון יוצאת מאוכזבת מאוד, אך היא יכולה לבוא בטענות רק לעצמה. דרווין קיצ'ן, אדיראן יוטר וג'ו קרופורד הביאו אותה מרחק נגיעה מסנסציה נהדרת שהיתה הופכת לניצחון שלישי ברציפות עבור הקבוצה, אבל שני איבודים קריטיים ברגעי הסים, וחוסר היכולת של הכתומים לקחת ריבאונד הגנה עלה להם בהפסד מאכזב במיוחד.
מהלך המשחק
מכבי ראשון לציון פתחה בחמישייה עם אור סולומון, דרווין קיצ'ן, ג'ו קרופורד, ברנדון באומן ואדריאן יוטר. מכבי תל אביב עלתה עם יוגב אוחיון, קית' לנגפורד, דווין סמית', ליאור אליהו ושון ג'יימס. אוחיון פתח טוב עבור האורחים עם שלשה פנויה, ההגנה של ראשון התקשתה להסתדר עם אליהו וג'יימס בצבע ומכבי עלתה ליתרון 4:8. קיצ'ן החל להיכנס לעניינים והגיב עם תשע נקודות רצופות, כדי לקרב את הכתומים עד פיגור 14:13. באומן צלף שלשה גדולה מהפינה אבל בלו עלה טוב מהספסל, וג'אמפ שלו שצלל פנימה הוריד את מכבי תל אביב ביתרון 18:20 בסיום הרבע הראשון.
חנוכי צלף מהפינה עם פתיחת הרבע השני, ונקודות ראשונות של קרופורד העלו את המארחים ליתרון ראשון הערב, 21:22. יוטר החל לעבוד בצבע ועם ארבע נקודות רצופות העלה את המארחים ליתרון 3, אבל בלו המשיך להעניש את השומרים שלו שנתנו לו מרחק, ויחד עם בורשטיין קבעו יתרון 28:32 לאורחים. קרופורד וקיצ'ן לא נבהלו, המשיכו להוביל את ראשון למשחק ריצה ותפסו את הצהובים לא מוכנים. המארחים עלו ליתרון 33:37, לפני ששון ג'יימס צימק מעט, והוריד את מכבי תל אביב בפיגור 39:38 בסיום המחצית.
קרפורד לקח את האחריות בפתיחת הרבע השלישי וצלף שני ג'אמפים, אבל מכבי הלכה אל הצבע, ג'יימס ואליהו מצאו סלים קלים והיתרון עבר לצד הצהוב. באומן החזיר את קבוצתו עד שיוויון, ואז צלף שלשה מאסיסט של חנוכי כדי לקבוע 48:51 לראשון. באומן המשיך להעניש עם עוד שלשה, ועבירה בלתי ספורטיבית של סמית' על קיצ'ן איפשר לכתומים לעלות ליתרון 5. מכבי הקשיחה את ההגנה שלה, גרמה לראשון לאבד שלושה כדורים ונקודות של ליאור אליהו הורידו את האורחים ביתרון 56:58 לפני הרבע האחרון.
מכבי ניצלה חוסר ריכוז של קבוצתו של בירנבוים בפתיחת הרבע הרביעי, ועם נקודות של ג'יימס ואליהו קבעו יתרון 6. קית' לנגפורד לא נרתע מההחטאות שלו והמשיך לתקוף את הסל, ויחד עם החטאות של ראשון ונקודות של סמית' שמר את הצהובים מלפנים. קיצ'ן סירב לתת למשחק לברוח לו ושמר את הכתומים חזק בתמונה, בחירת הזריקות של מכבי לא היתה טובה וקרופורד קבע שיוויון 67:67. קיצ'ן ובאומן המשיכו לחדור על היריבה שלהם והוציאו קליעות עונשין שהעלו את ראשון ל-4. דווקא אז איפשרה ההגנה של המארחים נקודות ללנגפורד, ראשון איבדה כדור טיפשי בהתקפה 25 שניות לסיום. המארחים קיבלו הזדמנות לנצח את המשחק אבל לא הצליחו לקחת ריבאונד בהגנה, וסמית' לקח את הכדור האחרון כל הדרך אל הטבעת וקבר את הנקודות, מה שהותיר רק שניה וחצי לכתומים שלא הצליחו למצוא את סל הניצחון.
סטטיסטיקה
קלעו למכבי תל אביב: קית' לנגפורד 17 (7 מ-13 מהשדה), ליאור אליהו (6 ריבאונדים) ושון ג'יימס קלעו 12 נקודות כל אחד, דווין סמית' 11, ריצ'ארד הנדריקס 8, יוגב אוחיון (4 אסיסטים) ודיוויד בלו 7 נקודות כל אחד, טל בורשטיין 2, גיא פניני וג'ון שייר שיחקו ולא קלעו.
קלעו למכבי ראשון לציון: ג'ו קרופורד (6 מ-12 לשתיים, 0 מ-4 לשלוש) ודרווין קיצ'ן (6 ריבאונדים) 17 נקודות כל אחד, ברנדון באומן 16 (2 מ-7 לשלוש), אדריאן יוטר 14 ו-9 ריבאונדים, עמית בן דוד 5, ניצן חנוכי 4, אור סולומון 2, אידור נסטקנקו שיחק ולא קלע.
ואתמול: הפועל חולון ניצחה את הפועל ירושלים 65:70
ליגת העל בוואלה! ספורט
