המחמאה הגדולה ביותר ששחיין צעיר יכול לקבל היא עצם ההתעסקות בשאלה האם הוא יכול להפוך להיות מייקל פלפס הבא. התשובה היא בדרך כלל מהירה ולא אופטימית, אחרי הכל מייקל פלפס אמור לצמוח פעם בדור במקרה הטוב. מצד שני, לא נתנגד לריאן לוכטה הבא, ובטח שלא ליורשו של איאן ת'ורפ. צ'אד לה קלו, שחיין דרום אפריקאי בן 19, מדהים את עולם השחיה בשבועות האחרונים ולפי התחזיות אמור להפוך לסוג של אחד מהשמות שהוזכרו כאן. אגב, הוא עצמו נעול על מייקל פלפס.
30 מדליות בשש תחרויות ו-150 אלף דולר
עונת הסתיו היא לא הכי אטרקטיבית בשחיה, בטח שלא עבור השחיינים הישראלים שאותם אנחנו לא רואים בסבב גביע העולם בבריכות קצרות. מדובר בסבב בן שבע תחרויות ברחבי העולם, שנועד בעיקר כדי להעשיר את חשבונות הבנק של השחיינים שמוכנים להפוך תקופה "מתה" יחסית לעוד "פיק" במהלך השנה המפרכת שלהם. גם השחיינים האמריקאים לא משתגעים על הסבב הזה, ומי שבולטים בו בדרך כלל הם שחייני חצי הכדור הדרומי, שבאופן טבעי נמצאים בכושר טוב יותר בתקופה הזאת של השנה. כשהסבב עובר באירופה אנחנו רואים את האוסטרלים והדרום אפריקאים מתחרים נגד המקומיים והאמריקאים, שמגיעים לגיחות. כשהסבב מגיע לאסיה מצטרפים אליו עוד כמה מבכירי השחיינים של היבשת, בעיקר סינים ויפנים. אחרי הכל, מדובר בסדרת תחרויות ברמה גבוהה מאוד, שגם סיפקה בימי החליפות הטובים לא מעט שיאי עולם. זה רק מעצים את ההישג המדהים של צ'אד לה קלו, שאחרי שש מתוך שבע התחרויות בגביע העולמי מחזיק במאזן של 22 מדליות זהב, 7 מדליות כסף ומדליית ארד אחת.
עוד לפני שהסבב יסתיים בסוף השבוע הנוכחי בטוקיו, לה קלו הבטיח את זכייתו במקום הראשון הכללי באליפות העולם. יחד עם פרס כספי של 100 אלף דולר על המקום הראשון, הוא אמור לסיים את עונת הסתיו עם רווחים של יותר מ-150 אלף דולר רק מתחרויות השחיה, וזה בזכות הבונוסים השונים שקיבל על המקומות הראשונים בשתי תחרויות (דובאי ובייג'ינג) הוא זכה בשש מדליות זהב, כולן אגב הושגו רק במשחים אישיים, מאחר ואין משחי שליחים בסבב הזה.
אלוף עול לבוגרים כבר בגיל 18
צ'אד לה קלו נולד לפני 19 שנים בעיר דרבן שבדרום אפריקה, למשפחה שמבחינתה ספורט היה בעיקר כדורגל. כמו בני משפחתו, אוהדים אדוקים של מנצ'סטר יונייטד, הוא חלם בילדותו להפוך לכדורגלן בפרמיירליג, אבל כשהיה בן 10 הוריו וגם הוא הבינו שאם יש עתיד בספורט, הוא יגיע מהשחיה. מאותו גיל בערך, לה קלו התחיל לככב בכל תחרויות הגילאים בדרום אפריקה, עד שהמדינה שלו כבר הייתה קטנה עליו וספונסרים שונים עזרו לו לנסוע ולהתחרות באירופה. וכך, כשהיה בן 16 הוא רשם את ההישג המוכר הראשון שלו כשזכה בשתי מדליות זהב במשחקי חבר העמים הבריטי לנוער. בגיל 17 הוא כבר השתתף לראשונה באליפות העולם לבוגרים ובגיל 18 זכה במדליית הזהב במשחה ה-200 פרפר באליפות העולם בבריכות קצרות, אחרי שניצח שחיינים כמו וו פנג הסיני, לאזלו צ'ה ההונגרי ושיאן העולם הברזילאי קאיו אלמיידה. זה היה אחד המשחים המדהימים באותה אליפות בדובאי, כשהילד האלמוני מדרום אפריקה דורג בכלל רביעי אחרי 150 מטרים, ונתן בסיום את אחד הפינישים המדהימים של השנים האחרונות.
לה קלו זכה בהכרה שלו בתחרות בדובאי, המשיך לככב באותה שנה במשחקי חבר העמים הבריטי, הפעם לבוגרים, וזכה בשתי מדליות זהב, אחת מכסף ושתיים מארד. בעונת הסתיו של 2010 הוא גם התחיל להשתתף בסבב הגביע העולמי והשיג אפילו כמה פודיומים. המשחה הזכור לו ביותר מאותו סבב היה בסגנון הפרפר נגד מייקל פלפס בתחרות שנערכה במוסקבה. "שחיתי לידו והוא היה מהיר ממני רק ב-58 מאיות, זה היה פשוט מדהים", סיפר אז הילד הנרגש, שלא ידע עד כמה מהר יגיעו הניצחונות שלו על האיידול.
צפו בפיניש המדהים של לה קלו בדובאי 2010
8 משחים בלונדון 2012
בקיץ האחרון, צ'אד לה קלו הגיע לאליפות העולם בשנחאי כמועמד למדליה. הוא היה רק בן 19, אבל צריך לזכור שמייקל פלפס ואיאן ת'ורפ עשו את זה בגילאים מוקדמים יותר. לאור הנסיבות, ההופעה של לה קלו בשנחאי הייתה מאכזבת יחסית, והוא סיים במקום החמישי בלבד בגמר המשחה החזק שלו - 200 פרפר. אחרי האליפות הוא החליט שזה לא הזמן לנוח, השתתף בסבב גביע העולם כבר מהתחרות הראשונה בדובאי, ולא הפסיק להדהים. זה התחיל בשש מדליות זהב משישה משחים בתחרות הראשונה של הסבב, המשיך בניצחונות על מייקל פלפס במשחי ה-100 וה-200 פרפר בתחרות שהתקיימה במוסקבה, והסתיים נכון לכתיבת שורות אלה בתחרות מדהימה ב"קוביית הקרח" בבייג'ינג. בתחרות הזאת לה קלו התכוון לזכות בשבע מדליות זהב אישיות, בסופו של דבר הוא זכה בשש כשבגמר משחה ה-100 חתירה הוא הפסיד את המקום הראשון לאוסטרלי קייל ריצ'ארדסון במאית אחת בלבד. בנוסף לניצחונות על פלפס, כעת לה קלו חתום גם על ניצחונות מול איאן ת'ורפ, שהפסיד לו בקאמבק שלו בסינגפור. עוד נתון מעניין, במהלך העונה הנוכחית בסבב לה קלו כבר הספיק לקבוע את התוצאה המהירה ביותר אי פעם שנקבעה עם חליפת טקסטיל (בה משתתפים מאז האיסור על חליפות השחיה משפרות הביצועים).
כעת, לה קלו כבר חושב על המבחנים הדרום אפריקאים ללונדון 2012 ועל המשחקים האולימפיים עצמם. באחד הראיונות הטלוויזיונים האחרונים שלו הוא נשאל בכמה משחים הוא מתכוון להתחרות בלונדון וענה ללא היסוס: "בשמונה, כמו מייקל פלפס". כאן חשוב להזכיר שהמשחים האהובים על לה קלו הם פחות או יותר המשחים שמייקל פלפס כיכב בהם. מדובר בחמישה משחים אישיים: 100 ו-200 פרפר, 200 חתירה, 200 ו-400 מעורב אישי, ובעוד שלושה משחי שליחים. "זה נכון שלא מעט פעמים אנשים מנסים להשוות אותי למייקל פלפס, אבל עדיין צריך לזכור שמדובר בגדול השחיינים בכל הזמנים", אמר בעניין צ'אד לה קלו שלצד כל תשובה פוליטית שלו הוא גם יודע להוסיף הצהרה. "האם אני יכול להפוך למייקל פלפס או איאן ת'ורפ הבא? בודאי שאני יכול, בגלל זה אני לא מפסיק לשחות".
אולי עכשיו הדרום אפריקאים יתחילו להתעניין בשחיה?
דרום אפריקה יכולה להתפאר בשחיינים נהדרים כמו רולנד שומן, ריק ניטלינג וקמרון ואן דן בור, ולמרות שמדובר בשחיינים שהיו חתומים על רגעים משמעותיים מאוד בעשור האחרון, לא ממש סופרים את השחיה במדינה שלהם. הכדורגל, הראגבי והקריקט תופסים פשוט נפח גדול מדי בעיתונות הספורט המקומית, ואפילו עילוי בדמותו של צ'אד לה קלו נאלץ להתייחס לכך בראיונות שונים, ועד לשנה שעברה הוא אפילו זעק לעזרת ספונסרים. "זה מאכזב מאוד לחזור הביתה אחרי כל ההישגים ולא לזכות ליותר מדי הכרה. הייתי המום כשנחשפתי לרמת הסיקור של גביע העולם במדינות אחרות. אני מקווה שזה ישתנה בדרום אפריקה כי אני חושב שזה מגיע לשחיינים", אמר לאחרונה לה קלו.
כמו שהוא נראה בסבב הגביע העולמי, נראה שלדרום אפריקאים לא תהיה יותר מדי ברירה. אחרי הכל, גם אם הוא לא יזכה בשמונה מדליות זהב, הוא עדיין צפוי להיות אחד הכוכבים הגדולים בבריכת השחיה בעידן שבו מייקל פלפס כבר לא יכול לשלוט כמו פעם. מבחינתו של לה קלו, לא תהיה אכזבה גדולה יותר מאשר לחזור לדרום אפריקה בלי שום תמונה על הפודיום. "אין ספק שאני מועמד למדליה במשחקים האולימפיים בלונדון, אני מצפה להיות שם בכושר הטוב ביותר בחיי. אהיה מאוכזב מאוד אם אחזור הביתה ללא מדליות".
שחיה בוואלה! ספורט