מכבי תל אביב תפגוש הערב (חמישי, 22:00, ערוץ 10 ו-5HD) את היריבה הראשונה שתהווה עבורה מבחן רציני ראשון העונה: ריאל מדריד. השתיים נפגשו בעונה שעברה בחצי גמר היורוליג, אולם הבלאנקוס התחזקו משמעותית מאז. קברניטי מכבי תל אביב, שחזו בתצוגה החלשה של הקבוצה מול ברק נתניה, רואים במשחק מול ריאל מבחן מקצועי חשוב שייתן אינדיקציה ליכולת הקבוצה.
גם המאמן דיוויד בלאט מאוד לא היה מרוצה מגזרת הריבאונד והנרפות שהציגה הקבוצה. האימונים האחרונים היו אינטנסיביים מאוד כשבלאט מדגיש בפני שחקניו כי "יש לצאת למשחק מול מדריד חזק מהדקה הראשונה ועד לסיום המשחק", וביקש הוצאה לפועל נכונה של המהלכים.
ג'ורדן פארמר נשמע דרוך לקראת המפגש היוקרתי. "ביורוליג כל משחק הוא מבחן טוב עבורנו, אבל ריאל מדריד היא אתגר", סיפר פארמר לוואלה! ספורט. "אנחנו משחקים בבית שלנו, אנחנו צריכים לנצח בבית קבוצות איכותיות כאלו. משחק מול קבוצה כמו ריאל מדריד זה בהחלט מבחן טוב עבורנו. אני מאוד נרגש, זה הולך להיות משחק נגד קבוצה טובה ותהיה הרבה אנרגיה בהיכל במשחק מעניין כזה. אני לא יכול לחכות עד שהמשחק יתחיל. הייתה לנו חולשה בריבאונד במשחקים האחרונים אז לכן חייבים להגן על הריבאונדים מול קבוצות טובות".
גם שון ג'יימס אינו מקל ראש ביריבה: "זה הולך להיות האתגר הכי גדול שלנו העונה. מפגש מול ריאל מדריד זו התמודדות רצינית, הם מאוד מוכשרים ויש להם המון ניסיון. אנחנו צריכים לשפר את עניין הריבאונד, איך נעשה דברים יותר טוב ופחות טעויות? בזה שנשחק פשוט חזק. בימים האחרונים היו לנו אימונים מאוד אינטנסיביים וניסינו להוציא לפועל דברים נכון".
שון ג'יימס: "אני נמצא בסיטואציה שבה הרבה בחורים משחקים בעמדה שלי"
האמריקאי אינו זוכה לדקות משחק רבות, ובמסיבת העיתונאים אתמול אמר עליו בלאט כי "לוקח לו זמן להיכנס לשטף של המשחק שלנו ולרוטציה באופן קבוע ומשמעותי". ג'יימס הגיב לדבריו של בלאט: "ברגע הזה, אני נמצא בקבוצה שיש בה הרבה שחקנים אחרים. אני נמצא בסיטואציה שבה הרבה בחורים משחקים בעמדה שלי. הדרך היחידה לקבל דקות במכבי זה שתעשה משהו שונה מהאחרים, אני באופן אישי מוכן לכל מה שהמאמן יבקש ממני".
ג'יימס מספר כי בלאט ערך עימו שיחה על מצבו. "המאמן אמר לי להתעלות, לעשות דברים ולשחק כפי שהוא יודע שאני מסוגל", סיפר. "איך המעבר משחקן ראשי לשחקן בקבוצה גדולה? ידעתי לאן אני הולך לפני שהגעתי למכבי, אז הייתי מוכן לכך. יש את סופו, את ריצ'ארד ואת אליהו שמשחקים טוב מאוד עכשיו, אז ידעתי שתהיה כאן תחרות וקרב על דקות משחק, אבל הייתי מוכן לקבל את האתגר הזה מראש כי ידעתי לאן אני הולך ומה היא מכבי. לא כל אחד זוכה לשחק בקבוצה כמו מכבי, זו רק תחילת העונה אז ברור שאני אופטימי לגבי מצבי. כולם עושים את העבודה. לפני העונה בדקתי מה יהיה התפקיד שלי ועתה אני תומך בבחורים שעל המגרש".
קית' לנגפורד, שהצטרף לאחרונה, סיפר: "ריאל מדריד היא בהחלט קבוצה חזקה. היא קבוצה שמאוד צמאה לניצחונות אבל אנחנו בבית ורוצים להגן על הבית שלנו ולנצח. אני צופה שיהיה משחק קשה מולם אבל חייבים להגיע חדים למשחק".
על השתלבותו המקצועית אמר לנגפורד: "מכבי מנצחת כמה שבועות וכיף להיות בקבוצה מנצחת. אני יכול ורוצה לתרום לקבוצה. אני רוצה לעשות מה שאני יכול ויותר מאוחר אציג עוד דברים מהמשחק שלי כדי שתוכלו לראות אותם. אין לי בעיה שישר זרקו אותי למים כי זה חלק מלהיות שחקן מקצועני, אבל אני עדיין בתהליך הסתגלות. אני חושב שהאינטנסיביות בקבוצה זה משהו מאוד טוב עבורי".
ליאור אליהו: "אנחנו היחידים באירופה עם הפסד בודד העונה"
יורוליג בוואלה! ספורט