המיתוס המתפתח בכדורסל הישראלי בשנים האחרונות הוא שאין כאן שחקנים גבוהים, ולכן גם יצאה נבחרת ישראל לאליפות אירופה עם סנטר אמיתי אחד, יניב גרין, שמיעט לשחק. אחד הסנטרים המובילים בישראל בשנים האחרונות, גם אם לא עשה את הפריצה המיוחלת קדימה, הוא רוברט רותבארט, שאחרי דשדוש גדול בקבוצות שיפולי הצמרת בישראל ישחק העונה דווקא באולימפיה לובליאנה, קבוצת הפאר הסלובנית, ויהיה הנציג הישראלי היחיד מחוץ למכבי תל אביב שישחק ביורוליג.
"אחרי שסיימתי את העונה בחיפה, קיבלתי הזמנה מרומא לבוא להתנסות כדי לנסות לקבל חוזה, וזה היה לתקופה של חודש", מתאר רותבארט לוואלה! ספורט את הדרך שלו ללובליאנה. "רומא קיימו חודש של אימונים לשחקני הסגל אחרי העונה, דבר שהוא לא רגיל בכלל, בעיקר בשביל שחקנים שהיו פצועים במהלך העונה או שחקנים שהם רצו לבדוק ולנסות אותם, ואני הייתי אחד מהם. אחרי חודש המאמן שהיה שם וראה אותי באימונים (סאשו פיליפובסקי א.ש) עבר ללובליאנה. ברגע שהוא קיבל את העבודה, הוא אמר שהוא יהיה מעוניין שאני אעבור לשחק אצלו".
עוד לקראת פתיחת העונה ביורוליג:
בטורקיה משתגעים מאירוח הפיינל פור
סרג'יו סקאריולו לא מתלהב מנהירת השחקנים לאירופה
סיקור מיוחד וחגיגי
לא מעט אנשים הופתעו לגלות את רותבארט בקבוצה כה גדולה באירופה, לאחר שבמהלך הקיץ החלו שמועות על כך שהוא עשוי לחזור לעונה נוספת בחיפה, בה רשם עונה סבירה עם 5.5 נקודות ו-3.7 ריבאונדים בליגת העל, ועונה הרבה יותר מרשימה ביורוצ'אלנג' שם אסף 9.7 נקודות ו-5.3 ריבאונדים. "ברור שאין שחקנים בגובה שלי, ואני מסכים שהיה לי הרבה יותר קל לשחק בעונה שעברה ביורוצ'אלנג' מאשר בליגת העל, כי זה משחק כדורסל אחר. אבל מעבר לזה אני לא חושב שיש לי בעיה מסוימת ברמת ליגת העל", מסביר רותבארט.
אם אין בעיה, אז למה לעזוב? רותבארט החליט פשוט שהוא רוצה ללמוד כדורסל באחד מבתי הספר הטובים ביותר, אפילו שגם שם יזכה לדקות משחק מעטות. "ההשתלבות שלי בלובליאנה עד כה ממש טובה, באתי לכאן מראש כדי להיות גבוה חמישי, וידעתי את זה לפני שחתמתי. בהתחלה שיחקתי הרבה במשחקי ההכנה, וכשהשחקנים חזרו מהיורובאסקט אז הדקות שלי ירדו. עדיין אני מקבל דקות במשחקים מסוימים. היו לנו עד כה שלושה משחקים באדריאטית, ניצחנו אותם, וזו עבודה מאוד רצינית. זאת הפעם הראשונה שלי בקבוצת יורוליג, זאת תקופת לימוד בשבילי, זאת רמת כדורסל שאף פעם לא הייתי בה. אף פעם לא הייתי חלק מדבר ענק כזה. לראות איך קבוצות היורוליג האלה עובדות זה דבר יפה מאוד".
כשהוא נשאל על המטרות שלו מהעונה הנוכחית והאם לא יישבר עם עוד עונה של בעיקר ספסל, הוא ממשיך בקו ישיר. "באתי לפה בידיעה שזה מה שאני הולך לעשות", מסביר רותבארט. "חשבתי שתהיה לי הזדמנות לעבוד על עצמי, אבל אני גם מודע לכך שיש לנו הרבה משחקים, ובקלות אני יכול להפוך לגבוה רביעי. אז אני לוקח את זה צעד אחרי צעד, ומנסה ללמוד יותר מאשר לדרוש".
רותבארט חזר לישראל לפני שלוש שנים, שיחק בעירוני נהריה, ברק נתניה ומכבי חיפה, אבל באף אחת מהקבוצות לא פרץ. למרות זאת, בניגוד לשחקן הישראלי הטיפוסי, הוא משתדל לא להאשים אף אחד, ומהשיחה איתו מתגלה בן אדם שתמיד מנסה להסתכל על חצי הכוס המלאה."היו שתי עונות בנהריה ונתניה שאני חושב שיכולתי להיות יותר טוב, ובעונה האחרונה שלי בחיפה, למרות שלא הצלחנו ברמה הקבוצתית, אני חושב ששיחקתי יותר טוב. למדתי הרבה על עצמי. הייתי בתקופה הזאת בצבא, וזה היה קצת קשה להיות מצד אחד חייל ומצד השני גם כדורסלן, אבל גם את זה עשיתי. עכשיו אני רוצה לנסות דברים אחרים".
"הייתה לי התחלה קשה לקריירה, אני עדיין שחקן צעיר ואני עדיין מוצא את עצמי צעיר לעומת שחקנים אחרים בקבוצות שאני משחק בהן. עברתי כמה פציעות בקריירה. אני יודע שמבחינה גופנית אני בסדר, אבל מבחינה מנטאלית היה לי קשה כי עברתי את הפציעות האלה בגיל צעיר מאוד, כשהייתי רק בן 18. ואז עוד פעם אחרי שנת החלמה הגיע ניתוח בגיל 20", ממשיך רותבארט להסביר למה הוא לא פרץ עד כה ומה הולך להיות שונה מעכשיו.
"אני שחקן גבוה ולפי מה שאני יודע שחקנים גבוהים מתפתחים בגיל יותר מאוחר. מה שטוב אצלי זה שאפילו שהייתה לי התחלה קשה אני ממשיך ולא נשבר. אולי הייתי צריך להיות איפה שאני נמצא עכשיו כבר בשנה הראשונה או השנייה בקריירה שלי בלי הפציעה, אבל אני בסדר עם זה. אני עדיין צעיר, עדיין אתלטי ועובד על הגוף שלי. אני לא איזה שחקן גבוה שלא יכול לזוז, אני הגבוה שזז הכי טוב בלובליאנה, אפילו השחקנים הצעירים ממני לא זזים יותר טוב ממני. גופנית יש לי את זה, מנטאלית אני צריך לבנות את עצמי ולעבוד קשה".
בינתיים בלובליאנה מאוד מרוצים מהשתלבותו של הסנטר הישראלי. "רותבארט הוא קודם כל יריב אימונים מצוין לשחקנים כמו ראטקו ורדה ודמיר מרקוטה, שהם שני הגבוהים העיקריים של הקבוצה", מספר העיתונאי הסלובני גוראן סטפנוביץ', שעקב בחודש וחצי האחרונים אחרי לובליאנה. "לפי שיחות עם המאמן סאשו פיליפובסקי, הוא אמור להיות שחקן שיקבל את ההזדמנויות שלו מדי פעם, אבל לא בשלב הראשון, ורותבארט מודע לזה. עד כה מתוך חדר ההלבשה אפשר להבין שמדובר בשחקן שבעיקר בא לעבוד קשה".
במשחקים עצמם כאמור רותבארט עוד לא מקבל את הדקות שלו, אבל באימונים הוא משתדל להגיע מוקדם ולסיים אותם כמה שיותר מאוחר. "ללובליאנה יש עבר גדול של עבודה עם שחקנים כמו רותבארט, גבוהים שמגיעים בגיל קצת יותר מבוגר אבל בתקווה לעשות את הפריצה. יש מקרים מוצלחים כמו ולדימיר גולובוביץ' או גיאורגי שיארמנדיני, שבא באמצע העונה שעברה ועשה את קפיצת המדרגה. בלובליאנה יודעים לעשות את העבודה, ככה שאם רותבארט יהיה סבלני ויעבוד לפי התוכנית, הוא יהיה מצוין כי מאמינים בו פה".
לובליאנה תשחק השנה בשלוש מסגרות - יורוליג, ליגה אדריאטית והליגה המקומית, אליה הם מצטרפים בסיום העונה במטרה להחזיר את האליפות אותה איבדו בעונה שעברה. גם הסנטר הישראלי יודע בדיוק מה המטרות לקראת העונה הקרובה: "המטרות שלנו כקבוצה זה לעבור סיבוב ביורוליג. המטרה הכללית זה לשחזר את ההישגים מהעונה שעברה - טופ 16 ביורוליג, ופיינל פור האדריאטית. חוץ מזה אנחנו רוצים להחזיר את התואר בליגה הסלובנית שאיבדנו בעונה שעברה. ומה איתי? אני מכוון להיות השחקן הכי טוב שאני יכול להיות אחרי העונה הזאת".
יורוליג בוואלה! ספורט
