וירטוס בולוניה הגיעה עם קובי בריאנט לסיכום, וכוכב הלוס אנג'לס לייקרס צפוי לשחק בשורות הקבוצה בזמן השביתה ב-NBA.
הצדדים סיכמו על משכורת עתק של כשלושה מיליון דולר תמורת השתתפות ב-40 הימים הראשונים של עונת הכדורסל באיטליה, כך אמר לתקשורת גורם המקורב למגעים. בריאנט יקבל אשרת עבודה ויחזור לאיטליה בשבוע הבא הוסיף הגורם, שהסכים לדבר רק בצורה אנונימית מכיוון שהחוזה בין הקבוצה לשחקן עדיין לא נחתם.
בריאנט בן ה-33 בילה מספר שנים באיטליה כשאביו ג'ו שיחק במספר קבוצות בארץ המגף בין השנים 1984-1991. קובי עדיין מדבר איטלקית לא רעה, ולפני יומיים אף סיפר על תחושותיו לגבי המדינה בראיון ל"גאזטה דלו ספורט": "איטליה היא הבית שלי, היא המקום בו החלום שלי לשחק ב-NBA התחיל. זה המקום בו למדתי את היסודות, למדתי לזרוק ולמסור ולנוע בלי כדור".
השחקן הוסיף: "כשחזרתי לאמריקה ידעתי דברים ששחקנים בגילי לא ידעו, כי הם התעניינו רק בקפיצות והטבעות". בריאנט גם אמר בראיון שלשחק באיטליה, "יהיה חלום עבורי". לשחקן יש עדיין שלוש שנים ו-83.5 מיליון דולר בחוזה שלו עם הלייקרס.
"בולוניה בשביל קובי"
"אני לא צריך לראות את קובי", אמר בעלי הקבוצה האיטלקית, קלאודיו סבאטיני. "הוא טס לניו יורק לדיונים על השביתה ב-NBA. בארצות הברית הוא יתחיל בהליכים להסדרת הוויזה. קובי אמור לחזור לאיטליה בין רביעי לחמישי עם הוויזה שלו, כדי שיוכל לעבור את הבדיקות הרפואיות ונוכל להפקיד את החוזה שלו בליגה. העסקה סגורה ב-95 אחוז".
בולוניה אמורה לפתוח את העונה ב-9 לאוקטובר מול רומא, אך ככל הנראה לוח הזמנים ישתנה בעקבות צירופה של ונציה לליגה כקבוצה ה-17. סבאטיני מעוניין ליצור לוח משחקים שיביא את בריאנט לאולמות הגדולים ביותר באיטליה: "זו השקעה חשובה והזדמנות מיוחדת עבור העיר בולוניה וכל הכדורסל האיטלקי. אני מקווה שכולם רוצים לשתף פעולה".
מי שמתכנן לבריאנט כניסה לא ממש נעימה לליגה הוא דניאל האקט, הגארד האמריקאי בעל האזרחות האיטלקית של פזארו: "הדרך היחידה לעצור שחקן כל כך טוב היא בעבירה קשה והוא יודע את זה. יש לי חמש עבירות לבצע והן הולכות להיות הקשות ביותר שאי פעם ביצעתי".
האקט אף ביקר את ההערכות כי בולוניה תבקש מיריבותיה לתרום חלק מהכנסותיה מהמשחקים מולו בכדי לעזור במימון העסקה הצפויה: "אני מאוד מקווה שקובי לא ירד לרמה כזו נמוכה של מניעים כלכליים ומסחריים", אמר לתקשורת באיטליה, "בשבילי, זו תהיה אכזבה קשה לראות אותו תחת הנסיבות הללו, ואני אאבד מהכבוד לשחקן הזה, שהוא יותר מדי גדול כדי ללכלך את ידיו בליגה הזו".
סבאטיני, ששמע את דבריו של האקט, כבר מיהר להגיב: "למזלנו, לא כל השחקנים האיטלקיים חושבים כמו האקט". הקבוצה אף הקימה מנגנון מיוחד באתר הרשמי שלה, העונה לשם "בולוניה בשביל קובי", בו יכולים אוהדי הקבוצה לשלוח מייל שיבקש מבריאנט לבוא ולעזור לקבוצה במשחקים.
הישגה הגדול ביותר של בולונה היה הזכייה ביורוליג ב-2001, תחת השם "קינדר בולוניה", והאחרון שלה הגיע ב-2009 עם זכייה ביורוצ'אלנג'. כעת, מנסה סבאטיני להחזיר עטרה ליושנה, כאשר פרט לקובי, מנסה סבאטיני להביא לקבוצה גם את מאנו ג'ינובילי מסן אנטוניו. עם זאת, הקבוצה לא תשחק השנה באירופה, כך שבריאנט ישחק במדי הקבוצה רק במסגרת הליגה האיטלקית.
אזור ה-NBA בוואלה! ספורט