פוטבול מכללות: היכונו למפץ הגדול

אחרי המעבר של טקסס A&M מהביג-12 ל-SEC, כעת נראה כי הביג-12 הולך להיעלם: מועצות המנהלים של אוקלהומה וטקסס נתנו לנשיאי האוניברסיטאות אישור לנהל מעבר לחטיבות אחרות. ביחד עם טקסס ואוקלהומה, ככל הנראה גם טקסס טק ואוקלהומה סטייט תעבורנה לחטיבה אחרת, כשכרגע מדובר על מעבר ל-ACC או לפאק-12, שרק השנה צירפה אליה את יוטה וקולורדו.

המעבר של האגיס, בנוסף לעזיבה של נברסקה לביג-10 ושל קולורדו לפאק-12, למעשה החליש את כוח החטיבה הותיקה, שכונתה בעבר הביג-8 וסאות'ווסט, בעיקר בעקבות העובדה שאוקלהומה לא רצתה להישאר כקבוצה "הגדולה" היחידה ללא חוזה טלוויזיה משמעותי: לפאק-12 יש ערוץ משלו וחוזים עם פוקס, קומקאסט ו-ESPN, כמו גם לביג-10, בעוד שה-SEC חתם אשתקד עם ESPN על חוזה עצום למשחקי החטיבה.

טקסס הקימה רשת משלה (בשיתוף עם ESPN), וכך נותרה אוקלהומה כקבוצה שתיאלץ להחזיק את החטיבה באופן רווחי מבחינת רייטינג - אוקלהומה היא הקבוצה השלישית בגודלה (מבחינת כמות אוהדים) בביג-12, אחרי טקסס וטקסס A&M. לקבוצה הרביעית בגודלה מבחינת אוהדים (14 מבחינת קהל במגרש), נוטר דאם, יש חוזה פרטי עם NBC כבר כמה שנים. האייריש, מצד שני, אינם משחקים בחטיבה כלשהי, אלא מוגדרים עצמאיים.

אבל זה לא הכל. כעת, מתברר כי עולם המכללות הולך להשתנות כמעט ללא היכר, ולעבור משש חטיבות גדולות לארבע "חטיבות-על". פיטסבורג וסירקיוז הודיעו בתחילת השבוע כי הן עוזבות את הביג-איסט ועוברות ל-ACC, ביחד עם הצופים שלהם מהשווקים של ניו יורק ופנסילבניה. יש לציין, כי לפני שמונה שנים, עזבו וירג'יניה טק, מיאמי ובוסטון קולג' את הביג-איסט ועברו ל-ACC במהלך שנחשב אז ל"מחטף".

שתי הקבוצות הללו, פיטסבורג וסירקיוז, ממוקמות במקומות השלישי והרביעי בביג-איסט מבחינת כמות אוהדים (בהתאמה), כך שעזיבתן מהווה מכה אנושה. כבר עכשיו מדברים על כך שראטגרס וקונטיקט, מקומות 2 ו-5 בביג-איסט מבחינת כמות צופים (בהתאמה), מעוניינות גם הן להצטרף ל-ACC. זה משאיר את הביג-איסט ללא כוח של ממש, עם ווסט וירג'יניה, דרום פלורידה, סינסינטי ולואיוויל כחברות היחידות. לא מן הנמנע שהביג-איסט יעלם בשנה הבאה. מי שאולי נפגעה הכי הרבה מהמהלך הזה היא TCU, שכן הקבוצה הקטנה מטקסס הולכת להצטרף בשנה הבאה לביג-איסט, שאולי כבר לא יהיה קיים.

עם זאת, המעבר של שתי הקבוצות קצת קשה, שכן לפי חוקי הביג איסט, בתי ספר מחוייבים לשלם קנס יציאה של חמישה מיליון דולר, כמו גם לתת הודעה מראש של 27 חודשים (שנתיים ורבע). "אני חושב שבשבועות הקרובים כולם יסתכלו על תקופת המעבר וינסו להחליט האם ההודעה מראש של 27 חודשים משרתת את האינטרסים של כולם או שיצטרכו לשנות משהו", אמר האחראי על קשרי החוץ בפיטסבורג מארק נורדנברג, "היה חשוב לנו מההתחלה שה-ACC יסכים לחכות לנו במשך כל כך הרבה זמן".

גם לא צריך להיות מדעני טילים בשביל להבין את הכוח שמתווה את השינוי הצפוי במפת המכללות - זו הטלוויזיה. ניו יורק מובילה בכמות הצופים שעוקבים אחרי פוטבול מכללות, כשאחריה בטופ-10 אטלנטה, לוס אנג'לס, דאלאס, שיקגו, בירמינגהם (אלבמה), פילדלפיה, יוסטון, טמפה ודטרויט.

בנוסף, שלוש הקבוצות המובילות בכמות האוהדים במדינה - אוהיו סטייט, מישיגן ופן סטייט - הן גם השלוש שמובילות בכמות האוהדים שמגיעים למשחקי הבית (כשמישיגן ראשונה בתחום זה, אוהיו סטייט שנייה), שלושתן חברות בביג-10, לה יש רשת טלוויזיה משלה. מה שאפשר להסיק מכך, אפוא, זו העובדה שההתעניינות רק הולכת וגוברת, ובהתחשב בכך שלא כל האוהדים יכולים להגיע לכל משחק, הם ירצו לראות את המשחקים בטלוויזיה.

מצד שני, סקר שהזמינה אוניברסיטת ביילור (בטקסס), מצא כי מתוך 1,500 סטודנטים, 76 אחוזים אמרו כי יתאכזבו מיצירת אותן "חטיבות-על", וכי הם מעדיפים את היריבויות המסורתיות וחטיבות אזוריות על פני השיטה העתידית. "אנו מאמינים שמשלמי המיסים, נבחרי הציבור, בוגרי האוניברסיטאות ואחרים צריכים לקבל הזדמנות לתרום לדיאלוג הנמשך בנוגע לאותן חטיבות-על", אמר ג'ון מ. בארי, סגן הנשיא לשיווק ותקשורת בביילור לרשת ESPN לאחרונה.

בינתיים, טקסס, הנמצאת במקום החמישי הן בכמות אוהדים והן בכמות צופים במגרש, הולכת להצטרף לחטיבה אחרת, מה שיכריח את אוקלהומה - ועקב כך גם את אוקלהומה סטייט - לעבור ביחד איתה.

מה שנראה נכון לעכשיו, הוא שנקבל ארבע חטיבות של 16 קבוצות (פחות או יותר), כשייתכן וכמה חטיבות תחולקנה לארבעה איזורים, במטרה לשמור על היריבויות המסורתיות. האם זהו סופו של עולם המכללות כפי שהכרנו עד כה? בזמן הקרוב נדע איך המפה הזו, כמו גם זו של כדורסל המכללות, תיראה בשנים הקרובות. האוהדים, בכל מקרה, רואים בכל השינוי הזה רדיפת בצע, נטישת המסורת הותיקה של עולם המכללות והליכה עיוורת אחרי הכסף.

פוטבול בוואלה! ספורט