מכבי חיפה תדע ביום שישי (13:00 שעון ישראל) מי תהיה היריבה שתפריד בינה לבין שלב הבתים של ליגת האלופות. המשחקים יתקיימו ב-16/17 באוגוסט ו-23/24 ובתווך יתארחו הירוקים בנתניה במחזור הפתיחה של ליגת העל. כידוע, גם אם מכבי חיפה תודח בפלייאוף, היא תשחק בשלב הבתים של הליגה האירופית.
חמש יריבות אפשריות מחכות למכבי חיפה. ההדחה של גלזגו ריינג'רס הפכה את אלופת קפריסין אפואל ניקוסיה למדורגת ולכן חיפה נמנעה ממפגש חם באי השכן. מי שכן עשויות לפגוש את הירוקים הן אלופת פולין ויסלה קרקוב, קבוצתם של מאור מליקסון ודודו ביטון, או גנק של אליניב ברדה. הכירו את כל היריבות.
ויסלה קרקוב (פולין)
ויסלה היא בראש ובראשונה הקבוצה של מאור מליקסון, מי שמוגדר על ידי רבים ככדורגלן הטוב בליגה הפולנית. מליקסון, אקס מכבי חיפה, כבש עד כה שלושה שערים בשלב המוקדמות - כולם בניצחון הכפול על ליטקס לובץ' במסגרת הסיבוב השלישי (2:5 בסיכום שני המשחקים). גם הישראלי השני בקבוצה, דודו ביטון, שיחק בעבר בקבוצת הנוער של הירוקים. שחקן נוסף שמוכר לחובבי הכדורגל הישראלי הוא איביצ'ה אילייב הסרבי, אקס מכבי תל אביב.
האצטדיון הביתי של ויסלה ביתי מאוד וכזכור, בית"ר ירושלים חטפה שם 5:0 לפני שלוש שנים. הזיכרון אמנם לא נעים, אבל בסך הכל ויסלה של אז הייתה קבוצה חזקה יותר מזו הנוכחית. כך שלאור היריבות האפשריות, ויסלה היא לא אופציה רעה לירוקים. אגב, בקבוצה מעולם לא שיחקה בשלב הבתים של ליגת האלופות ובכלל, הנציגה הפולנית האחרונה בשלב הבתים הייתה שם לפני 15 שנה. קוראים לה בכלל ווידז'ב לודז'.
גנק (בלגיה)
אליניב ברדה וחבריו שרדו מפגש כפול וקשה מול פרטיזן בלגרד עם 2:3 בסיכום שני המשחקים. לגנק אין ניסיון אירופי עשיר ולכן היא מחזיקה בדירוג אופ"א נמוך מאוד. למרות זאת, מדובר בקבוצה החזקה ביותר שהירוקים יכולים לפגוש. מעבר לברדה, אקס הירוקים, גנק מחזיקה בסגל שחקני התקפה מבטיחים בדמות מרווין אוגונג'ימי, יילה ווסן וקווין דה ברוין. למרות שהיא לא התחזקה כלל, רוב הסגל מהעונה שעברה ממשיך.
על הנייר, לגנק יש יתרון על חיפה כמעט בכל עמדה כשגם האצטדיון הביתי - קריסטל ארנה - גדוש בדרך כלל ב-30,000 צופים נלהבים. גנק כבר פתחה את העונה בבלגיה עם זכייה בסופרקאפ וניצחון במחזור הראשון ובקבוצה מקווים לשוב לשלב הבתים באלופות לראשונה מאז 2002/3. בחיפה יקוו להגרלה נוחה יותר.
שטורם גראץ (אוסטריה)
יריבה מוכרת היטב לכדורגל הישראלי. ב-1999 ניצחו האוסטרים את הפועל תל אביב במוקדמות האלופות (1:5 בסיכום שני המשחקים), אך שלוש שנים מאוחר יותר, בדרך להופעה ההיסטורית בשלב הבתים, מכבי חיפה התגברה על גראץ עם שני משחקים בלתי נשכחים (3:5 בסיכום). מאז עברו הרבה שנים. איביצ'ה ואסטיץ' פרש מכדורגל ואשתקד הקבוצה זכתה באליפות שלישית בתולדותיה. כעת היא רוצה, כמו חיפה, הופעה שלישית בשלב הבתים.
שטורם גראץ עברה בסיבוב המוקדמות השני את וידאוטון ההונגרית (3:4 בסיכום שני המשחקים) ולאחר מכן קרטעה מול זסטפוני הגאורגית (1:2 בסיכום). בשני המקרים, חלוץ הנבחרת רומן קינאסט היה שם כדי להציל את הקבוצה של המאמן הגרמני פרנקו פודה. קינאסט הוא הכוכב הבלתי מעורער בסגל די בינוני שכולל גם את אימרה שאביקס ההונגרי. כזכור, בשנתיים האחרונות עברו חיפה והפועל תל אביב את רד בול זלצבורג בפלייאוף. גם הפעם היריבה האוסטרית נראית אופציה סבירה.
ויקטוריה פילזן (צ'כיה)
מצד אחד, אלופת צ'כיה הקטנה נראית כמו היריבה הנחותה ביותר מבין החמש. לראייה, מכבי חיפה גברה עליה הקיץ במהלך משחקי ההכנה 0:2. מצד שני, לך תזלזל בקבוצה שזרקה את רוזנבורג ועוד עם ניצחון כפול - 0:1 בטרונדהיים ו-2:3 בצ'כיה. לפני כן, דרסו הצ'כים את פיוניק ירבאן עם 1:9 בסיכום שני המשחקים.
פילזן זכתה אשתקד, בשנה ה-100 להקמתה, אליפות היסטורית. מדובר במועדון קטן ללא ניסיון באירופה, ללא מסורת של הצלחות וללא כוכבים גדולים בסגל שמורכב כולו משחקנים מקומיים. על הנייר זה נראה קל. רק על הנייר.
מאלמו (שבדיה)
האם הסיוט של ניר דוידוביץ' ישוב. מי לא זוכר את אותו משחק ב-2005. ההשמטה שהולידה את צמד המילים: "אוי דוידוביץ'". אז זה עלה לירוקים בהדחה מאכזבת. האם הנקמה תגיע אחרי שש שנים? מאלמו זכתה אשתקד באליפות ראשונה מאז אותו משחק. בינתיים היא רק במקום התשיעי בליגה, אבל באירופה היא עושה חיל. תשאלו את גלזגו ריינג'רס שסיימה את דרכה באלופות אחרי 2:1 בסיכום שני המשחקים.
מעבר לפן המקצועי, הבעייתיות במפגש עם מאלמו טמונה בהקשר הפוליטי. מי לא זוכר את ההפגנות הפרו-פלסטינאיות לפני המפגש בגביע דייויס ב-2009? בעיר קיימת אוכלוסית מהגרים גדולה מעירק וביקור של יריבה ישראלית בעיר בוודאי לא יתקבל בברכה. מקצועית, מאלמו נחותה מחיפה, אבל אם לוקחים בחשבון את ההיסטוריה והפוליטיקה, הירוקים יעדיפו לוותר.
