כילד אהד מיקאל אסיין את מנצ'סטר יונייטד והעריץ את רוי קין. בגיל 17, אחרי שהרשים במדי נבחרת הנוער של גאנה במונדיאל, קיבל הקשר הצעיר זימון מאלכס פרגוסון למבחנים בקבוצה, וזה היה שבוע חלומי מבחינתו. הוא אמנם לא התאמן עם הקבוצה הבוגרת, אך הצליח להציץ על אליליו, אם כי לא אזר אומץ לדבר איתם. אסיין הרי תמיד הגדיר את עצמו כבחור ביישן, בניגוד מוחלט לתדמיתו על כר הדשא. צוות האימון של יונייטד התרשם מאוד מיכולתו של הגנאי, אבל בעיות בירוקרטיות מנעו את החתמתו, ובמועדון לא עשו את המקסימום כדי להתגבר על הסחבת. הם הצטערו על כך מאוד, במיוחד ב-2005, כאשר התברר שברכיו של קין לא עומדות יותר בנטל. אסיין כבר היה אז כוכב על במדי ליון, וז'וזה מוריניו סימן אותו כיעד מספר אחת של צ'לסי.
פרגוסון חשק אמנם בהחתמתו של אחד הקשרים המבטיחים בעולם, אך ידע שאין לו סיכוי מול הכיס העמוק של רומן אברמוביץ' בעידן ההוצאות הבלתי מרוסנות בסטמפורד ברידג'. מיקאל אסיין חתם במערב לונדון תמורת 24 מיליון ליש"ט, והמאמן המיוחד הצהיר: "הוא אחד הטובים ביותר. הוא יכול לשחק במגוון תפקידים בקישור ובהגנה, וזה קריטי. הוא משלים לנו את הפאזל בסגל". אמר וצדק. אסיין הפך מהר מאוד לשחקן משמעותי ביותר במכונה הכחולה, ואולי היציב מכולם בשלוש העונות הראשונות שלו בפרמיירליג. מנוע עם אנרגיות בלתי נדלות, כוח פיזי עצום ויכולת טכנית נהדרת, בעל תרומה אדירה הן להגנה והן לבניית המשחק ההתקפי, הגנאי היה לדעת רבים הקשר המושלם בתבל. לא לחינם קוראים לו "הביזון" חיה חזקה אך מהירה להפליא. חודשים ספורים אחרי הגעתו של אסיין לצ'לסי, נזרק קין מיונייטד, והקריירה של האירי הסתיימה בגלל פציעות כרוניות. יש אירוניה אכזרית מאוד בכך שגם אסיין עלול ללכת בדרכו של האיש שכה העריץ בעבר, ועוד בגיל צעיר הרבה יותר. פציעה חמורה שלישית בברך בשלוש שנים, אשר תשבית את אסיין עד ינואר לפחות, גורמת לתהות אם נראה אי פעם את אסיין הישן והטוב. למרבה הצער, התשובה תהיה ככל הנראה שלילית.
בגאנה לא סולחים
איפה מתחיל סיפורו העגום של אסיין? מעטים מאוד זוכרים זאת, אבל סביר להניח שצריך לחזור ל-11 במרץ 2007, למשחק רבע גמר הגביע האנגלי מול טוטנהאם. הביזון מילא אז את מקומו של ג'ון טרי הפצוע במרכז ההגנה, לצדו של ריקרדו קרבאליו, והמשחק לא התפתח כמתוכנן מבחינתו, כולל שער עצמי ביזארי במיוחד. התרנגולים הובילו 1:3 בסטמפורד ברידג' כאשר אסיין מתח את הרצועה בברכו, אך התעקש להישאר על המגרש: "הרופא אמר בהפסקה למאמן שחייבים להחליף אותי, אבל רציתי להמשיך כדי לעזור לקבוצה". אז הוא המשיך, עד שבעט ברגלו הפגועה ממרחק והחמיר את הפציעה. הכאב היה בלתי נסבל, אך בשלב זה כבר ביצע מוריניו את כל החילופים, והגנאי סחב עד הדקה ה-90, בעוד הכחולים השוו ל-3:3 בקאמבק מזהיר. במשחק החוזר ניצחה צ'לסי 1:2 בווייט הארט ליין והמשיכה עד הזכייה בגביע, בגמר מול יונייטד. בטווח הזמן המיידי, למקרה ההוא לא הייתה השפעה דרמטית, אבל כעבור שנה זו כבר הייתה אופרה אחרת לגמרי.
את עונת 2008/2009 החל אסיין כשהוא לא כשיר לחלוטין, אבל בכל זאת נסע למשחק מוקדמות המונדיאל נגד לוב, בו קרע את הרצועות בברכו השמאלית. בקבוצה חששו שהביזון ייעדר במשך כל העונה, אבל הוא חזר בחודש מרץ במלוא הכוח. יש הטוענים שחוס הידינק חילץ את צ'לסי מהבוץ כאשר החליף על הקווים את לואיס פליפה סקולארי, אבל המהפך האמיתי התרחש עם שובו של הגנאי. זה התחיל עם שער יקר מפז בגומלין שמינית גמר ליגת האלופות מול יובנטוס, המשיך עם שער ניצחון על מנצ'סטר סיטי בפרמיירליג, והגיע לשיאו במפגש הכפול מול ברצלונה. אסיין היה אחד המצטיינים כשצ'לסי חילצה תיקו מאופס בבונקר בקאמפ נואו בחצי הגמר, והפציץ את אחד השערים היפים בתולדות המפעל בגומלין. עד לשער השוויון המפורסם של אנדרס אינייסטה, נדמה היה שהבעיטה המטורפת של הביזון לוקחת את הכחולים לגמר שני ברציפות מול יונייטד.
מפציעתו הראשונה התאושש אסיין ללא בעיות נראות לעין, וחזר לעניינים כמו חדש, אבל השנייה כבר הייתה הרבה יותר קשה לעיכול. גם היא התרחשה כאשר נסע לייצג את נבחרתו הלאומית באליפות אפריקה בינואר 2010, על אף שלא היה בריא לחלוטין. הביזון סבל בחודש שקדם לטורניר מפגיעה בירך, אבל החליט להמר בכל זאת. זה עלה לו ביוקר רב כבר באחד האימונים הראשונים שוב רצועות קרועות בברך שמאל, וגם פגיעה קשה במניסקוס. הגנאים דיווחו באופטימיות אינסופית על חודש אחד בחוץ. בפועל, לא חזר אסיין למגרשים עד לסיום העונה, ואף החמיץ את המונדיאל. התקוות לנסוע לדרום אפריקה נשמרו על אש קטנה עד הסוף המר, אבל כאשר נגוזו לא היסס המאמן מילובאץ ראייבאץ להכריז: "גאנה בלי אסיין היא כמו ארגנטינה בלי ליאו מסי או פורטוגל בלי כריסטיאנו רונאלדו. כל העולם מצפה לראות את גדולי הכוכבים על הבמה, ואסיין הוא אחד מהם". אין ספק שראייבאץ צדק לחלוטין, אך בפועל הלכה גאנה בלי אסיין רחוק יותר מפורטוגל עם רונאלדו, ונעצרה ברבע הגמר כמו ארגנטינה עם מסי. חסרונו של כוכב צ'לסי לא ממש הורגש, בעוד קווין פרינס בואטנג הפך לבורג מרכזי מאוד בקישור הגנאי.
אסיין עצמו האשים את הצוות הרפואי של הנבחרת בטיפול לא נאות בפציעתו: "אמרתי להם שיש פגיעה במניסקוס, אבל הם לא האמינו לי, ורק כשחזרתי לאנגליה התברר שצדקתי". הדבר היווה את אחת הסיבות המרכזיות שגרמו לו לפרוש זמנית מכדורגל בינלאומי אחרי המונדיאל ולהתרכז בצ'לסי בלבד. למוד סבל מהבעיות הבריאותיות, רצה הביזון לחזור לכושר מלא, מה גם שקבוצתו לבדה מספקת לו לוח משחקים מתיש מספיק. "לעת עתה אשחק אך ורק בצ'לסי, ואני מקווה שהעם הגנאי יבין אותי", אמר אסיין, ושגה בגדול. העם ממש לא הבין ולא סלח, והעיתונות יצאה במסע הכפשות נגדו. "התקשורת המקומית הייתה חסרת רחמים כלפי אסיין. מאליל ההמונים הוא הפך כמעט באופן מיידי לשחקן מהשורה, ופרשנים רבים הכריזו שאנחנו בכלל לא צריכים אותו. הוא הוגדר כאנוכי, כמיליונר שדואג רק לעצמו", מספר העיתונאי הגנאי קנט מנסה.
מנסה גם מסכים עם הדעה הרווחת באנגליה, לפיה כושרו של אסיין ירד באופן משמעותי אחרי הפציעה השנייה: "בעונה שעברה הוא היה רחוק מהיכולת שהביאה לו את תואר השחקן המצטיין של צ'לסי ב-2007. העוצמה והתרומה בכל פינה במגרש פחתו במידה ניכרת, והוא לא השתלט על המשחק כפי שנהג לעשות". ובכל זאת, גם בכושר לקוי בסטנדרטים שלו, עדיין היווה אסיין שחקן קריטי במערך של קרלו אנצ'לוטי. די להזכיר את העובדה שהמשבר שחרץ את גורל העונה של הכחולים התרחש כאשר הגנאי הושעה משלושה משחקים בגין עבירה פרועה במפגש מול פולהאם. בלעדיו הובסה צ'לסי 3:0 בבית בידי סנדרלנד, הפסידה 1:0 בברמינגהאם וסיימה ב-1:1 מול ניוקאסל. חמישה משחקי ליגה בלבד החסיר הביזון אשתקד, וצ'לסי צברה בהן ארבע נקודות עלובות.
בלונדון לא מעכלים
לכן, למרות שהפציעה השנייה הגבילה אותו, עדיין נחשב אסיין לסחורה חמה מאוד בקיץ. הגעתו של המאמן החדש אנדרה וילאש בואש הדאיגה מעט את הגנאי שחשש למעמדו בקבוצה, ובתקשורת נפוצו דיווחים על מעבר אפשרי. באיטליה דיברו רבות על העניין שמגלה בו מילאן, על מנת ליצור שיתוף פעולה חלומי עם בואטנג. בגרמניה פנטזה באיירן מינכן על רכישתו האפשרית, אבל השמועות המבוססות ביותר הגיעו ממדריד, שם הכניס מוריניו את אסיין לרשימת הקניות של ריאל. הדבר כלל לא מפתיע הערכתו של הפורטוגלי לאחד משחקני הרכש המוצלחים ביותר שלו בסטמפורד ברידג' ידועה. כאשר הגיע המיוחד לאינטר בקיץ 2008, הוא ביקש מהנשיא מאסימו מוראטי להשיג את אסיין בכל מחיר, עוד לפני פרנק למפארד ודידייה דרוגבה. בסופו של דבר, איש מהם לא הגיע לסן סירו. לפי העיתון "מארקה", הציעו לפני חודש הבלאנקוס 18 מיליון ליש"ט תמורת אסיין, אבל אברמוביץ' דחה אותם בביטול. מי יודע, אולי היום הוא מצטער על כך.
באופן מצמרר, התרחשה הפציעה השלישית של אסיין אחרי שהחליט לשוב לנבחרת גאנה. המאמן גוראן סטבאנוביץ' העניק לו, למרות הביקורת הנוקבת, מקום בהרכב במשחק מוקדמות אליפות אפריקה נגד קונגו ביוני. הפעם עברה הנסיעה ללא תקלות, אך נדמה כי גופו של אסיין בכל זאת לא קיבל מנוחה מספקת בחופשה המקוצרת. בפתיחת מחנה האימונים של צ'לסי לקראת העונה החדשה קרע הביזון שוב את רצועות ברכו, הפעם ברגלו הימנית. הזעזוע היה גדול, והמכה לתוכניות של וילאש בואש עצומה. לפחות העיתוי מאפשר למאמן הצעיר גמישות רבה בשוק ההעברות. הוא דוחף כעת ביתר שאת להחתמתו של חניכו האהוב ז'ואאו מוטיניו מפורטו, אם כי מדובר בסוג אחר לחלוטין של שחקן מעין פליימייקר נסוג עם הספק עבודה נמוך הרבה יותר. גם סקוט פארקר הוזכר כמועמד רציני לשוב למדי הכחולים, אך גם הוא לא ימלא את החלל שהותיר הביזון.
בצ'לסי חייבים להיות מציאותיים הפציעה השלישית עלולה לפגוע באסיין יותר מאשר השנייה, וגם כאשר ישוב למגרשים הוא כבר לא יהיה אותו שחקן. וילאש בואש ואברמוביץ' לא צריכים לחפש פתרון זמני, אלא לרכוש לו יורש קבוע ברמה הגבוהה ביותר. מצד שני, ספק אם יש בשוק שחקנים כאלה. את אסיין במלוא הדרו, ההוא שהטיס את הכדור לחיבורים של ויקטור ואלדס ב-2009, פשוט אי אפשר להחליף.