בגיל 12 אלכסיס סאנצ'ז רצה להשתתף בטורניר כדורגל מקומי עד גילאי 14, אבל הייתה לו בעיה - לא היו לו נעלי כדורגל. אז הוא שאל, כבש שמונה שערים במשחק אחד וצד את עיני כולם. מי שעוד התלהב מהכישרון הנהדר של הילד היה ראש העיר של טוקופיה, שהעניק לו במתנה את נעלי הכדורגל הראשונות שלו. רק עשור חלף, ואותו יחפן הפך בקיץ הנוכחי לשחקן המבוקש ביותר בשוק הכדורגל העולמי.
"בגיל 22, סאנצ'ז כבר הפגין לא מעט מהיכולות הנדירות שלו", אמר לא מכבר בראיון בספרד אריגו סאקי, אחד מגדולי המאמנים האיטלקיים בכל הזמנים. "הוא מעניק ברק למשחק בכל נגיעה בכדור. הוא נעדר יציבות עד לפני שנה בקריירה שלו, אבל עכשיו הוא מהווה בכל פעם מופע בידורי".
סאנצ'ז אמנם צעיר וכבר מבוקש על ידי הגדולות בעולם, אבל דרכו לצמרת הייתה זרועת מכשולים. הוא נולד בטוקופיה, עיירת חוף בצפון צ'ילה המונה כ-25 אלף תושבים ומרוחקת כ-1,500 קילומטרים מעיר הבירה סנטיאגו. עוד לפני שהחל לזחול, עזב אביו את הבית והשאיר את אימו לגדלו בגפה. כדי לממן את הוצאות המחיה עבדה האם בשתי עבודות מכירת עיתונים ומאכלי ים. לאחר מספר שנים ועקב קשיים כלכליים, עבר אלכסיס לחיק דודו שגידלו עד שהאחיין פרש כנפיו. במאי האחרון הלך הדוד לעולמו עקב מחלת הסרטן.
את שנותיו הראשונות עשה אלכסיס בקבוצת קוברלואה הצי'לאנית, אליה הצטרף ב-2004. בפברואר 2005, בהיותו בן 16 בלבד, ערך הופעת בכורה בליגה. במשחקו הרשמי השני בקבוצה בגביע הליברטדורס רשם החלוץ שיא כשהפך לשחקן הצעיר ביותר שמופיע במפעל. אותם משחקים הספיקו לעיתונאי צ'ילאני להדביק לו את הכינוי: "ילד הפלא". נלסון אקוסטה, שאימן את סאנצ'ז עוד כשזה היה צעיר, אמר עליו: "בדרך כלל, לבחורים צעירים חסר אלמנט במשחק, אבל לא לו. בפעם הראשונה שראיתי אותו אמרתי שאין לו מגבלות. הוא ניחן בכישרון, מהירות, חזון והרבה כוח".
לא חלף זמן רב עד שאודינזה, שבנתה לעצמה בשנים האחרונות מערך סקאוטינג מרשים ברחבי העולם ובעיקר בדרום אמריקה, שמה ידה על הכישרון. "שמענו עליו כשהיה נער צעיר", העיד לאחר ההחתמה המנהל הספורטיבי של הקבוצה מאודינה פבריציו לאריני. "קיבלנו קלטות שלו, שאחריהן שלחנו מספר נציגים לעקוב אחריו. הם אישרו לנו בקלות את כל מה שנאמר עליו". אודינזה שילמה עבורו 3 מיליון יורו והחתימה אותו על חוזה ארוך טווח.
ילד יחף, גאון כדורגל
כחלק ממדיניות הצעירים של המועדון, הביאנקונרי לא זרקו אותו היישר לשדה הקרב של הסריה A, אלא שלחו אותו לעונת השאלה במולדתו, אצל קולו קולו המפוארת, שם ערך 32 הופעות וכבש חמישה שערים. גם בעונה שלאחר מכן החליטה אודינזה שסאנצ'ז עדיין צעיר וצריך להתחשל. הפעם הוא נשלח לריבר פלייט הארגנטינאית. שם הדברים הלכו הרבה פחות חלק. סאנצ'ז שיחק תחת שרביטו של המאמן דייגו סימאונה, שרצה לראות הרבה יותר לחימה והקרבה מאשר דריבל וברק. השניים נכנסו למסלול התנגשות, כשסימאונה אף שלח את הצ'יאלני ליציע מספר פעמים. אבל סאנצ'ז נותר בשלו.
מי שהיה מודאג מהחיכוך בין השניים היה מרסלו סאלאס, מגדולי חלוצי צ'ילה שכיכב בעבר בריבר. סאלאס ביקש מסאנצ'ז, למען שלום בית במועדון וגם למענו, להסתפק בפחות כדרורים. "הבנתי בארגנטינה שאי אפשר להתמכר לכדור במהלך המשחק", אמר לאחר מכן סאנצ'ז. "זה לא שדיברתי על זה עם סימאונה, זה משהו שחוויתי על בשרי". כשנדרש אחר כך להשוואה בינו ובין סאלאס וזמוראנו, אמר: "עוד לא עשיתי שום דבר בקריירה שמתקרב אליהם. רק לפני מספר שנים שיחקתי יחף בטוקופיה וכדררתי בין אבנים".
אבל את הכישרון הענק אי אפשר היה להחביא, וגם אריאל אורטגה פרגן: "הוא יהיה שחקן נהדר בעתיד, אולם הוא צריך עוד קצת זמן ותמיכה". חרף המאבק מול סימאונה, בריבר רצו לקנות את השחקן בן ה-19. אודינזה לא ויתרה עליו, והוא חזר לשורותיה בתחילת עונת 2008, אז כבר הייתה מוכנה הקבוצה האיטלקית להעניק לו את הבמה.
גם שם, תחילת הדרך לא הייתה סוגה בשושנים. הוא לא הוכן כראוי למשימה. סאנצ'ז הואשם, בין היתר, בחוסר מחויבות לקבוצה, בכך שהוא לא מביא את הערך המוסף שציפו ממנו, כשבמועדון אף טענו שהעובדה שהוא אינו דובר אנגלית גורמת לתקשורת וחיבור לקויים עם המאמן והשחקנים. המאמנים שהתחלפו, פסקואלה די מרינו וג'יאני די ביאסי, לא הצליחו להפיק הרבה מהכישרון שקיבלו לידיהם.
עמדה חדשה, חיים חדשים
התפנית חלה בקיץ שעבר. סאנצ'ז הציג יכולת טובה במונדיאל, וצי'לה הרשימה כשהגיעה עד שמינית הגמר. למרות הביקוש לשחקן שגבר והלך, נשיא אודינזה ג'אמפאולו פוצו אמר: "הוא עדיין לא למכירה. השנה הבאה תהיה השנה שלו, הוא ישחק קרוב יותר לשער". ואז הגיע פרנצ'סקו גווידולין.
גווידולין מוכר באיטליה כסוג של משוגע. מאמן שהשחקנים מאוהבים בו והולכים אחריו. מאמן וגם פסיכולוג. מבחינת צורת המשחק הוא חיפש שיטה בה יוכל למקסם את יכולותיו של סאנצ'ז. עד אז תופקד הכוכב לרוב באגף ימין. גווידולין בחן מספר צורות משחק בהן הסיט אותו למרכז, מאחורי אנטוניו די נטאלה. לבסוף דבק המאמן ב-3:5:2, בה תופקד סאנצ'ז באמצע, כמעין חלוץ שני כשהוא יכול לנוע לשני האגפים. המאמן המסור לימד את סאנצ'ז לפרגן יותר לחברים, לעבוד יותר למען הקבוצה ונתן לו עוד עצה: ללמוד איטלקית.
"לקחנו איתו הימור", אמר גווידולין בראיון לעיתון 'לה סטאמפה'. "הוא תמיד שיחק באגפים, אבל החלטתי להציב אותו במרכז, מאחורי די נטאלה כי שם הוא מתפקד יותר טוב והוא הכי יצירתי. בתור מספר 10 הוא הופך עוד יותר בלתי צפוי. קשה יותר לשחקני ההגנה לשמור עליו כשהוא מגיע מהאזורים הללו".
אחרי עונה נהדרת בה עזר לאודינזה להתברג במקום הרביעי המוביל לליגת האלופות עם 12 כיבושים ולא פחות חשוב שישה אסיסטים פרי העבודה של גווידולין איתו כל הגדולות רודפות אחריו. אלכס פרגוסון, למשל, שלא נוטה לשוחח עם שחקנים, התקשר אליו וניסה להסביר לו מדוע מנצ'סטר יונייטד היא הקבוצה המתאימה ביותר בשבילו. גם מנצ'סטר סיטי, אינטר ויובנטוס חושקות בו.
ברצלונה, המועמדת המובילה לקלוט אותו, ממשיכה להגיש עליו הצעות ומי שנהנה כרגע, מלבד סאנצ'ז, מההמולה הוא הבעלים פוצו, שלא מפסיק לעדכן את תג המחיר שלו כלפי מעלה. אם בינואר סירב עדיין הנשיא למכור את היהלום, הרי שבקיץ הבין שיוכל לעשות עליו קופה. "עם צ'לסי דיברנו על 30 מיליון יורו. אני רוצה את המספר הזה, אם לא יותר מכך", אמר תחילה. אחר כך דחה הצעה ממועדון ששמו לא התפרסם בגובה 35 מיליון יורו, ולאחרונה הוסיף: "בארסה הגישה לנו יותר מהצעה אחת. שווי השוק האמיתי של סאנצ'ז הוא 50 מיליון יורו. אבל מכיוון שאנחנו לא אינטר או ריאל מדריד, בסופו של דבר כנראה שנצטרך להסתפק בפחות".
קצת סאלאס, קצת זמוראנו
נראה שסאנצ'ז הכי קרוב כעת לברצלונה, שאפילו, כך דווח, מוכנה להקריב את דויד וייה בעבורו. אופציה נוספת היא להעביר בתמורה אליו את ג'פרן וסכום כסף נכבד. בין אם זו תהיה בארסה, אנגלית או איטלקית בכירה, זו כמובן תהיה קפיצת מדרגה רצינית עבורו, כי עם הכבוד לאודינזה אור הזרקורים יהיה חזק הרבה יותר. לזכות סאנצ'ז עומדת האישיות החזקה.
"הוא יכול להפוך לשחקן מהסוג של מראדונה", אמר עליו הסקאוט הראשי של אודינזה אנדריאה קרנבלה. "הוא חזק מאוד מנטלית ותמיד עובד קשה באימונים". גם העובדה שהוא אינו חושש להיכנס לתאקלים יכולה לעזור לו, ועל כך מעידות מספר הפציעות שעבר בקריירה הקצרה שלו יחסית. אחת שכזאת, במרץ 2007, אף איימה תחילה לקטוע לו את הקריירה, כך חששו הרופאים. אלא שהוא שב למגרשים לאחר שמונה ימים..."עבירות גסות לא מטרידות אותי. אני רק לא מבין את השחקנים שעושים אותן בכוונה. זה לא ישנה את צורת המשחק שלי", אמר.
מצד שני, סאנצ'ז חייב להישמר מצלילות. בעונה החולפת ניצחה אודינזה את קטאניה 0:2, כשהשער השני הובקע מפנדל שנפסק בעקבות ספק הכשלה ספק צלילה שלו. מאמן קטאניה, לא אחר מאותו דייגו סימאונה, זעם: "אני מכיר אותו מצוין מריבר, הוא יודע איך לסחוט פנדלים". אודינזה יצאה להגנת השחקן ודרשה מהשופטים בליגה להעניש את אלו שמנסים לפגוע בשחקנה. "הוא עובר טבח בכל מגרש, בכל יום ראשון", חלק מלשון ההודעה שפרסמה הקבוצה.
מה או מי שעוד יכול לטרפד את המעבר שלו לאלופת אירופה הוא ג'וזפה רוסי. סאנצ'ז הוא המועמד המועדף בקטלוניה, אבל אם לא הוא נראה שרוסי יגיע במקומו. באיטליה נחלצים לעזרתו של חלוצה האיטלקי של ויאריאל, ולואיג'י גרלנדו, כתב ה'גאזטה דלו ספורט', הסביר מדוע רוסי, ולא סאנצ'ז, יתאים יותר לבארסה: "הוא השחקן האיטלקי הטוב ביותר בעונת 2010/11. הוא כבש 32 שערים, לעומת ה-12 של סאנצ'ז. רוסי כבר הוכיח את עצמו ברמות הגבוהות של הליגה הספרדית, בעוד שסאנצ'ז לא מאוד הרשים".
סאנצ'ז הראה כבר לא מעט, אבל יש לו עוד מה להוכיח. גם למאמנו בנבחרת צ'ילה קלאודיו בורגי שאמר עליו: "הוא יכול להיות יותר טוב ממסי. אני לא רוצה להישמע כמו אחד שמדבר שטויות, אבל אלכסיס יהיה אחד הגדולים בעולם - מסי כבר שם". איבן זמוראנו הגדול הוסיף: "הנשק העיקרי שלו זה קצב המשחק, אך יש לו עוד הרבה מאוד אלמנטים. אני משוכנע שהוא יהיה יותר טוב ממני וסאלאס". מי זוכר שכמה שנים לפני כן, סאנצ'ז לא העז לדבר על אותה השוואה מחמיאה מול שני החלוצים הגדולים.
