סנסציה? דרמה? אפילו לא קרוב לזה. מכבי תל אביב העפילה הערב (שלישי) לגמר הפיינל פור, וכמה קל זה הלך לה. הפעם האחרונה שהצהובים לא הגיעו למשחק האליפות הייתה ב-1992/3 ומי זו מכבי ראשון לציון שתקטע לה את הרצף הזה. הצהובים דהרו לאחד הניצחונות הקלים ביותר שלהם העונה (77:100), בזמן שמכבי ראשון לציון, ההפתעה הגדולה ביותר בשלב הזה, התקשתה להפריע יותר מדי וכבר אחרי הרבע הראשון ברור היה שמשהו באמת נדיר צריך לקרות כדי שהיוצרות ישתנו.
מכבי תל אביב הספיקה לנצח העונה ארבע פעמים את מכבי ראשון לציון (שלוש פעמים בליגה ופעם אחת בגביע הליגה בירושלים), וגם במשחק החמישי והמכריע, ראשון לציון של אפי בירנבוים התקשתה לתת פייט. במשך דקות ארוכות היא נותרה על שתי נקודות בלבד, בעוד מכבי תל אביב דהרה קדימה עם ג'רמי פארגו והחברים שלו, שידעו שהלחץ שלהם יכול להניב יתרון משמעותי ובריחה מצוינת. לא פחות משישה צהובים סיימו בספרות כפולות, ובראשם ג'רמי פארגו, שקלע 17 נקודות ומילאן מצ'באן שסיים עם 15. אצל ראשון לציון אפשר היה להרגיש רק את ריימר מורגן, שקלע 22 נקודות.
סגנית אלופת אירופה, שרק לפני קצת יותר משבועיים איבדה את התואר האירופי, ידעה שהיא חייבת ללחוץ במשך כל דקות המשחק, וגם ברגעים שבהם היא הורידה את הרגל מהגז, היא ניצלה את האחוזים הנוראיים של ארון מגי מהשתיים ודווין מיצ'ל מהשלוש, לצד שלל איבודי הכדור שסידרו לצהובים יתרון ענק 28:51 במחצית. ראשון לציון עוד עשתה קולות של קאמבק ברבע השלישי, אבל זה לא באמת היה רציני, שכן מכבי תל אביב עם ליאור אליהו וצ'אק אידסון גרמה לכתומים מעיר היין לאבד את הראש. ההמשך התנהל לפרוטוקול בלבד והסתיים עם ניצחון ענק לצהובים, שיודעים שהמבחן האמיתי מתחיל רק עכשיו.
בירנבוים ומכבי ראשון לציון מסיימים עונה מכובדת, כשאף אחד לא באמת חשב שיש להם סיכוי להשתלב בפיינל פור. אחרי שהדיחה את בני השרון, ראשון לציון נחתה בחזרה אל הקרקע וגם היא מבינה שמשהו באמת חריג צריך לקרות כדי לסחוב את הקבוצה לרמות הגבוהות עוד יותר. ומכבי? כדי להימנע משחזור שני ההפסדים הכואבים להפועל חולון ולהפועל גלבוע/גליל עליון בגמרים קודמים, הצהובים יהיו חייבים לדבוק במשחק הלחץ המצוין שאפיין אותם במהלך כל העונה כדי להימנע מטעויות מיותרות ביום חמישי.
עוד בוואלה!
מהלך המשחק
מכבי תל אביב עלתה בחמישייה עם צ'אק אידסון, ג'רמי פארגו, גיא פניני, סופוקליס שחורציאניטיס ודייויד בלו. מכבי ראשון לציון עלתה עם דווין מיטשל, איזייה סוואן, ניצן חנוכי, ריימר מורגן ואיגור נסטרנקו.
הצהובים פתחו את הפיינל פור עם שלשה גדולה של ג'רמי פארגו, אבל הירידה האיטית להגנה עלתה להם עם נקודות בצד השני של ריימר מורגן. גיא פניני כוונן את הידית וצלף שתי שלשות רצופות בדרך ל-2:11 מעודד. ארון מגי הוקפץ מהספסל של ראשון לציון, אבל הכתומים איבדו כדורים בלי סוף ופארגו חגג בצד השני בדרך ל-2:20. ראשון לציון השתחררה מהשתיים והתחילה לייצר מצבי קליעה בזכות כניסה טובה של מורגן, כשגם ניצן חנוכי החליט לקחת פיקוד, אבל הצהובים דאגו לבצע מספר עצירות ולהוביל 13:32.
טל בורשטיין קלע את השתיים הראשונות ברבע השני, אבל הצהובים מעט יצאו מהקצב עם היציאה של פארגו. וראשון? היא מצידה המשיכה להחטיא, ובידיה בלבד הכניסה את מכבי תל אביב לרבע השני כשסופו קלע נקודות קלות. ראשון לציון המנומנמת המשיכה לאפשר לצהובים להשיג נקודות קלות, וליאור אליהו המשיך לקלוע ולהגדיל את הפער. אייל שולמן אותת שהוא באופן אישי לא מוותר וצלף שלשה, אבל את הרבע עצמו הצהובים ניצחו 15:19 וירדו להפסקה ביתרון 28:51.
דייויד בלו פתח את הרבע השלישי עם שלשה מצוינת, מורגן ניסה לנצל את ההזדמנויות שהיו לו, אבל כבר בשלב הזה ברור היה שהצהובים מורידים מעט את הרגל מהגז. הכתומים המשיכו לדהור קדימה בעוד טל בורשטיין ודייויד בלו החטיאו זריקות נוחות לשלוש. חנוכי ומורגן הענישו והמשיכו לקזז את הפער והגיעו עד ל-16 (58:42) באמצע הרבע. אלא שדווקא אז פארגו החליט שלא בא לו על דרמות ועם דאנק אדיר הוא מנע את הקאמבק הכתום והרבע הסתיים ב-24:28 למכבי תל אביב ו-52:79 בסיום הרבע.
מכבי תל אביב לא נרגעה בפתיחת הרבע האחרון ומילאן מצ'באן, שהתחיל להיכנס לעניינים, ניצל את הגארבג' טיים לטובת שיפור הסטטיסטיקה האישית שלו. חנוכי עוד צלף שלשה, אבל גם הוא בתוך ליבו ידע שראשון לציון לא באמת יכולה לחזור מ-29 הפרש. גם אידסון, שעד השלב הזה העדיף ללכת על קליעות מבפנים, גילה שהולך לו גם מבחוץ. ההחטאות של ראשון לציון המשיכו להיות הדבר המדהים היחיד ברבע הזה, בעוד מכבי תל אביב איפשרה דקות של כבוד לדרק שארפ, שאפילו הספיק לקלוע שתי נקודות. בסופו של דבר זה נגמר ב-77:100
סטטיסטיקה
קלעו למכבי תל אביב: ג'רמי פארגו 17 (3 מ-5 לשלוש), 6 ריבאונדים ו-4 אסיסטים, מילאן מצ'באן 15, ליאור אליהו 13 (5 מ-8 מהשדה) ו-5 אסיסטים, גיא פניני (4 מ-7 לשלוש), צ'אק אידסון (4 מ-5 ל-2, 7 אסיסטים ו-6 ריבאונדים) וטל בורשטיין (6 אסיסטים) 11 נקודות כל אחד, דיוויד בלו וסופוקליס שחורציאניטיס 7 נקודות כל אחד, ריצ'ארד הנדריקס 4 ו-5 ריבאונדים, דרק שארפ 2, שון לבנובסקי 1.
קלעו למכבי ראשון לציון: ריימר מורגן 22 נקודות, ניצן חנוכי 18, דווין מיטשל 16 (13 ריבאונדים), אייל שולמן (5 אסיסטים) וארון מגי 6 כל אחד, איגור נסטרנקו, יהוא אורלנד ואיזייה סוואן (5 איבודים) 3 כל אחד. שיחק ולא קלע: טאג' מקאלו.