המחזור האחרון בליגה הלאומית סיפק לנו הערב (שישי) דרמה ענקית, בסיומה העפילה הפועל ראשון לציון לליגת העל מהמקום השני בזכות 1:2 על עירוני רמת השרון שכבר עלתה. הפועל כפר סבא, שהוליכה את הטבלה במשך מרבית העונה וקרסה במחזורים האחרונים, עמדה על סף הידחקות אומללה למקום הרביעי, אך חילצה 1:1 דרמטי מול הפועל רעננה והשיגה את הכרטיס למשחקי המבחן מול הקבוצה שתסיים במקום ה-14 בליגת העל (המשחקים ב-24 ו-27 במאי). מכבי הרצליה נותרה מתוסכלת למרות ניצחון 0:2 על נס ציונה והסתפקה במקום הרביעי.
הפועל ראשון לציון ירדה מליגת העל בתום עונת 2002/3 בעונה איומה בה השיגה 18 נקודות בלבד. לפני הירידה, שיחקה ראשון לציון במשך תשע עונות רצופות בליגה הבכירה, כשהישגי השיא היו המקום השביעי בעונת 1998/99 והפסד בגמר גביע המדינה למכבי תל אביב בעונת 1995/6.
מאז הירידה, סבלה ראשון לציון מבעיות כלכליות ונלחמה על חייה בליגה השנייה. בסיום עונת 2005/6 נשרה הקבוצה לליגה השלישית ושבה כעבור עונה אחת. בעונת 2007/8 שוב נשרה הקבוצה לליגה השלישית, אז רכש אותה רביב ספיר. מאז, בשלוש שנים הצליחה הקבוצה לעלות שתי ליגות תוך שהיא מתבססת על שחקני בית מוכשרים.
ניסן יחזקאל, מאמנה של ראשון לציון, צהל אחרי העלייה המפתיעה: "אין מאושר ממני, אני מודה לשחקנים שלי. לא האמנתי, אבל עשינו עונה גדולה והירואית. אני לא יודע מה אומרים ברגעים כאלה, זו פעם ראשונה שלי ואני מתרגש מאוד. ברגעים כאלה רוצים לשמוח ולא לדבר. הגענו לליגה של הגדולים, ועכשיו חובת ההוכחה היא עליי. אני לא חושש, מאמין במועדון ומאמין שהבעלים ידאג לתקציב ראוי ונישאר בליגת העל הרבה שנים".
גם הבעלים רביב ספיר חגג: "אנחנו נמשיך בדרך שהתחלנו בה. אני לא יהיר ולא שחצן, אבל באתי לקבוצה מרוסקת שירדה לליגה השלישית והנה אחרי שלוש שנים יש פה מועדון מפואר שעולה לליגת העל. אנחנו נהיה קבוצה טובה בליגת העל, כי יש לנו תשתית מהטובות בארץ, עם שחקני בית 16-17 חתומים. אם העירייה תתגייס כפי שהתחייבה, נוכל להגיע רחוק".
בנו, הבלם גל ספיר, הוסיף: "אמרתי שכל עוד יש סיכוי אנחנו מאמינים, ככה חינכו אותי בבית. עשינו את המקסימום, האמנו והשגנו את שלנו. אמרתי מתחילת השנה שיש לי שאיפה לעלות ליגה. זה היה חלום ואני שמח שהגשמתי אותו. עכשיו השמיים הם הגבול".
מאיר כהן, שהגיע באמצע העונה מסכנין, אמר: "באתי לראשון במטרה להביא אותם למבחנים אבל ידעתי בתוך תוכי שאפשר לעלות ליגה כי הקבוצה הזאת הייתה הכי טובה לאורך כל העונה, ואין מאושר ממני אחרי חודשיים מאוד מאוד קשים בסכנין. כל שנה אני נהיה יותר טוב ומתרגש יותר".
הקפטן רובי רגב אמר: "אחרי עונה כזאת ההרגשה היא עילאית. פשוט מדהים. זו עלייה שלישית שאני חוגג, וזה מיוחד. ידענו להתעלות ברגעים הנכונים ולתת את הערך המוסף. עכשיו אין סיבה שלא נצליח להישאר בליגת העל הרבה שנים".
