ליגת העל: מכבי ראשל"צ והפועל גלבוע/גליל עלו לפיינל פור

אחרי ששתי קבוצות כבר הבטיחו את מקומן בפיינל פור של ליגת העל (מכבי תל אביב והפועל ירושלים), הושלמה הערב (ראשון) תמונת 4 האחרונות של הכדורסל הישראלי. במוקד, מכבי ראשון לציון, הקבוצה שאיש לא חשב שתגיע רחוק העונה, הקבוצה שלא הצליחה להתחבר לאורך לא מעט מחזורים הצליחה להדיח את בני השרון העדיפה עם ניצחון ענק, 95:105 אחרי הארכה, והשלימה 1:3 בסדרה. החבורה של בירנבוים עולה לפיינל פור שם תפגוש את מכבי תל אביב, ועם יכולת כזאת, מי יודע מה עוד עלול לקרות.

הפועל גלבוע/גליל עליון נאלצה גם היא לעבוד קשה מאוד באולם הפחים, אך הצליחה לנצח לבסוף 65:72 את הפועל חולון, והשלימה 1:3 משלה בדרך למפגש מסקרן עם הפועל ירושלים בחצי הגמר. סדרה נוספת שהוכרעה הערב היא זו של הפלייאוף התחתון, ובה ירדה עירוני אשקלון לליגה הלאומית לאחר הפסד 96:89 למכבי חיפה, והפסד 3:1. עתה יקוו באשקלון שהדיבורים על הגדלת הליגה בעונה הבאה יהפכו למציאות, בכדי שהקבוצה לא תרד.

לפני שאנחנו מתייחסים לאלופה, שחוזרת לפיינל פור בפעם השלישית ברציפות, בואו נגיד מילה טובה להפועל חולון. הקבוצה הצנועה הזו, שכמעט ונמחקה במהלך העונה סיפקה כל כך הרבה רגעים יפים העונה, וגם הערב, בהפסד שסיים לה את העונה, היא הציגה את האופי הנהדר שלה, שכמעט וכפה משחק חמישי בסדרה. אלא שכאמור, זה לא קרה, וקבוצתו של ליאור ליובין עשתה את העבודה בשקט, לא נבהלה מפיגור לאורך מרבית המשחק, והראתה שיש לה הרבה יותר ניסיון ברגעי המאני טיים, בדרך למפגש מסקרן במיוחד מול הפועל ירושלים בחצי גמר הפלייאוף. משעמם לא יהיה שם.

המארחת פתחה טוב יותר, עלתה ל-2:7 והמשיכה להוביל הודות לדקתו טובות מאוד של ניר כהן וריץ' מלצר בקו הקדמי. מרקו קילינגסוורת' היה היחיד שתפקד בשורות האלופה, אך הרבע הראשון הסתיים ביתרון 17:21 לחולון. המארחים המשיכו במומנטום בזכות ריץ' מלצר, ועלו ל-22:27, אבל דווקא אז נתקעה חולון בהתקפה, הקצב של המשחק הואט, והאלופה ניצלה זאת כדי לחזור. קילינגסוורת' החל להיכנס לעניינים, מקל תרם נקודות משלו, ויחדיו הם הורידו את קבוצתם בשיוויון אל המחצית, 30:30. חולון סיימה רבע שני עלוב במיוחד, כשהיא קולעת 9 נקודות בלבד, לעומת 13 לא מסעירות במיוחד של גלבוע/גליל.

מורן רוט ומקלינטון החליפו שלשות ביניהם בפתיחת הרבע השלישי, אבל חולון היתה זו שהתעשתה ראשונה, והגנה טובה שלה כפתה איבודי כדור של האורחים. מלצר קלע 6 נקודות רצופות שהעלו ל-42:48, אבל קילינגסוורת' המשיך לעשות צרות לחולון בצבע, ושלשה של מקל קבעה פיגור של האלופה, 50:49 לפני הרבע האחרון. קרב החפירות נמשך גם ברבע הרביעי, וורן קרטר חפר בצבע והעלה את האורחים ליתרון, פאוול העביר את היתרון לצד המקומי, אבל גוני יזרעאלי מצא את עצמו פנוי לחלוטין דקה לסיום וקבר שלשה ענקית שהעלתה את האורחים ל-2. חולון החטיאה, וגליל הלכה אל מקל שבמהלך אישי נהדר העלה ל-4. המארחים איבדו את הכדור ואת הראש, מקל השלים את העבודה מהקו, והאלופה חוזרת לפיינל פור לביקור שלישי ברציפות.

קלעו לגלבוע/גליל: גל מקל 19 (5 ריבאונדים, 6 אסיסטים), מרקו קילינגסוורת' 14 (5 מ-6 ל-2, 6 ריבאונדים, 5 אסיסטים), וורן קרטר 12, ג'ק מקלינטון 10, גוני יזרעאלי 7 (5 אסיסטים), עידו קוז'יקרו 6, קורטני פלס 2 (7 ריבאונדים, 3 חסימות), דגן יבזורי 2 (4 חטיפות).

קלעו לחולון: ריץ' מלצר 25 (9 מ-11 ל-2, 7 ריבאונדים), קאסיב פאוול 12, עמית בן דוד 11, ניר כהן 8 (9 ריבאונדים), מורן רוט 7 (2 מ-10 מהשדה, 4 איבודים), שון דניאל 1, עידו סטולרו שותף אך לא קלע.

איזה סיום ראוי לסדרה המסקרנת, הצמודה והדרמטית ביותר בפלייאוף הזה. שתי קבוצות עם הרבה יומרות שהציגו כדורסל קשוח של פלייאוף הגיעו הערב לאולם בראשון, אבל רק אחת תמשיך מכאן. קבוצתו של אפי בירנבוים הגיעה הביתה כשהיא רחוקה 40 דקות מהופעה מדהימה ב-4 האחרונות. 40 דקות אמרנו? אולי 45. דן גרונפלד לקח את האחריות על כתפיו מהשניה הראשונה עבור בני השרון, ובמשך דקות ארוכות היה נדמה שהוא יביא את ההתמודדות בחזרה להרצליה, למשחק חמישי. אלא שראשון, שאיבדה לא מעט משחקים ברבע האחרון העונה התעוררה דווקא אז, נכנס לטירוף בזכות משחק מופרע של אייזיאה סוואן מחוץ לקשת (8 מ-10 לשלוש בדרך ל-34 נקודות), וכתפה הארכה, שם מוטטה את יריבתה, והבטיחה לעצמה מפגש עם מכבי תל אביב בחצי הגמר. ומי יודע, עם אנרגיות שכאלה, אולי הם אפילו יחזרו למעמד הגמר, מקום בו לא היו כבר 20 שנים.

דן גרונפלד עלה בטירוף אל המשחק ולקח את כל הכדורים אליו בפתיחה, כשהוא מעלה את האורחים ליתרון 4:9. מקאלו ואורלנד שמרו את ראשון קרוב עם שתי שלשות, אבל גרונפלד המשיך להיות אקטיבי מאוד, ועם אסיסט נהדר לניילון קבע יתרון 14:17 בסיום הרבע הראשון. ארון מגי זרק כמה מילים לשופטים בירידה אל הספסל וחטף עבירה טכנית, והאורחים ניצלו זאת בצירוף שלשה של סטיל כדי להגדיל את יתרונם. דאנסטון וסטיל תפרו שלשות פנויות, אבל קבוצתו של שמיר לא הצליחה לברוח כשמגי עם סל ועבירה הקפיץ את הקהל המקומי. סוואן החל להתחמם עם שלשה מצויינת שהמשיכה את הקצב הטוב של המשחק, אבל גרונפלד שוב התעורר, ויחד עם סטיל הורידו את האורחים ביתרון 36:43 בסיום המחצית.

הרבע השלישי נפתח בצורה איטית יותר, כששתי הקבוצות מתקשות למצוא את הטבעת. גרונפלד המשיך לקחת אחריות בשורות בני השרון, ויחד עם ריברה העלה ל-48:54, אבל ראשון לא ויתרה, סוואן להט מחוץ לקשת ועם מיטשל ונסטרנקו השיב מלחמה, כשהוא מוריד ל-59:57 בסיום הרבע השלישי. בני השרון שוב לחצה על הדוושה עם פתיחת הרבע האחרון כשסטיל צולף עוד שלשה ומעלה ל-7. ראשון הקשיחה את ההגנה והצליחה לגרום לאורחים לאבד, אבל לא קלעה מצידה, והותירה את גרונפלד לעוד שלשה פנויה שקבעה 61:71. ריברה עם שלשה העלה ל-9, 2 דקות לסיום, אבל המארחים המשיכו להראות את רוח הלחימה שלהם. מורגן וסוואן צימקו, בני השרון איבדה, ומורגן עם דאנק קליל הוריד ל-83:81, 40 שניות לסיום.

בני השרון קלעה מהקו, אבל מיטשל עם סל ועבירה צימק שוב לנקודה. סטיל ואורלנד עשו את העבודה מהקו, אבל ריברה החטיא אחת, ונתן צ'אנס לראשון. סוואן לקח את הכדור וסחט עבירה מגרונפלד, ובקור רוח קבר שתיים מהקו כדי לשלוח את המשחק להארכה. מגי ואורלנד עלו מצויין להארכה, והאחרון צלף שלשה גדולה שהעלתה ל-90:95. ניילון היה לחוץ והחטיא מהקו, סטיל החטיא שלשה, ומן העבר השני מיטשל קבר ג'אמפ ענק כדי להעלות ל-7. האורחים ניסו לחזור, אבל סוואן ומיטשל חטפו פעמיים וסיימו בדאנקים, והחגיגה באולם בראשון לציון יצאה לדרך.

קלעו לראשל"צ: אייזאה סוואן 34 (8 מ-10 ל-3, 6 ריבאונדים, 4 אסיסטים), דווין מיטשל 20 (13 ריבאונדים, 11 אסיסטים, 3 חטיפות, 43 נקודות מדד), ארון מגי 18 (9 ריבאונדים), יהוא אורלנד 13, ריימר מורגן 8, ניצן חנוכי 5, טאג' מקאלו 3, איגור נסטרנקו 2, איל שולמן 2.

קלעו לבני השרון: דן גרונפלד 28, רון סטיל 28 (7 ריבאונדים, 4 אסיסטים), פילברטו ריברה 15 (4 מ-5 ל-3), לי ניילון 8, בריאנט דנסטון 6, שון ג'יימס 4, ארז כץ 4 (7 ריבאונדים, 4 אסיסטים), בן רייס 2.

אמנם אי אפשר לדעת בליגת הכדורסל שלנו מה יקרה בעונה הבאה, אבל לפחות באופן עקרוני, הערב הסתיים הפרק של עירוני אשקלון בליגת העל. הקבוצה של אלי רבי שנעלה את הטבלה לאורך מרבית העונה הפסידה גם במשחק מספר 4 מול חיפה, ואלמלא תוגדל הליגה בעונה הבאה, היא תשחק בלאומית. המשחק היה מראה לעונה של האשקלונים, ששוב הראו שיש להם פוטנציאל, ואף הוליכו בפער דו ספרתי, אבל התמוטטו ברבע השלישי, ואיפשרו לשחקניו של מיקי גורקה להתעורר, לעשות את העבודה, ולהבטיח לעצמם עונה נוספת בליגת העל.

אוהדי אשקלון דחפו את הקבוצה המקומית בפתיחת המשחק, ומי שהגיב מצויין לכך היה גור פורת, ששלשה שלו שמרה את המארחים מלפנים, ומנעה מלנדסברג המצויין ומחבריו לברוח. גם גרין החל להיכנס לעניינים, ו-6 נקודות שלו הורידו את אשקלון ביתרון 23:26 בסיום הרבע הראשון. פורת המשיך להיות חם, צלף שלשה בפתיחת הרבע השני, ואחת של קוראי קאר קבעה יתרון 29:38 לאשקלון, כשחיפה לא מוצאת נקודות. לנדסברג נעלם מעט בשורות הירוקים ופרנק רובינסון צלף שלשה אקראית, אבל אשקלון לא נתנה להתקרב, וחג'ג' עם 5 נקודות רצופות הוריד את המארחים ביתרון 38:50 בסיום המחצית.

אלא שאז, כפי שקרה לה לא מעט העונה, הגיעה ההתמוטטות של אשקלון. חיפה טסה ל-3:13 עם התפוצצות של לנדסברג, כשווילקרסון העלה את האורחים ליתרון 58:61. קורי קאר הוציא את קבוצתו מהקיפאון עם שלשה חשובה, אבל ג'קסון הוריד את חיפה ביתרון 69:71 לפני הרבע האחרון. הירוקים המשיכו להרגיש טוב, בן שימול להט עם שלשה וג'אמפ מוצלח כדי להקפיץ את היתרון ל-7, ודאנק גדול של ווילקרסון קבע 82:89, 2 דקות לסיום. אשקלון חיפשה את הישועה מחוץ לקשת, אך לא מצאה אותה, ואוהדיה המקומיים נאלצו לצפות מן הצד, בעוד הקבוצה שלהם עושה את דרכה אל הליגה הלאומית. לא נעים.

קלעו לחיפה: טיילר ווילקרסון 24, סילבן לנדסברג 22, ג'רמיין ג'קסון 19 ( 7 מ-8 ל-2, 10 אסיסטים), אבי בן שימול 15 (3 מ-4 ל-3), אלישי כדיר 11, פרנק רובינסון 3, רוברט רות'בארט 2.

קלעו לאשקלון: קורי קאר 21 (5 מ-7 ל-3), רודני גרין 20, גור פורת 17, דרור חג'ג' 12 (4 ריבאונדים, 8 אסיסטים), תומאס טרל 10, ארז מרקוביץ' 9 (8 ריבאונדים).