שלושים שנה במדויק עברו מאז ביקורה האחרון של מנצ'סטר סיטי בגמר הגביע האנגלי. אז, ב-1981, הפסידו הסיטיזנס את התואר לטוטנהאם, ומחר (שבת, 16:55, ספורט1, ו-HD) הם ינסו לשים סוף לבצורת התארים הגדולה ולהניף גביע ראשון מאז הניצחון על ניוקאסל בגמר גביע הליגה ב-1976. המשוכה שתעמוד באצטדיון וומבלי מול החבורה הנוצצת של רוברטו מאנצ'יני היא סטוק סיטי הסימפטית, שמגיעה לגמר גביע ראשון שלה מזה 148 שנים. הסינדרלה של המפעל תנסה לצרף גם כן תואר נכבד לארון הגביעים שלה, שכולל בעיקר את גביע הליגה אותו חגגו ב-1972.
קריירת האימון של מאנצ'יני באנגליה החלה בניצחון על סטוק, ומחר הוא ינסה להפוך את העונה של הסיטיזנס למוצלחת עוד יותר ולצרף למקום בליגת האלופות בעונה הבאה תואר יוקרתי שיעניק לתכולים הרבה תקווה לקראת 2011/12. המנג'ר האיטלקי עשוי לפתוח מחר בהרכב עם קרלוס טבז, שקיבל שבע דקות בניצחון הליגה של סיטי על טוטנהאם ביום שלישי לאחר שהחמיץ כחודש בשל פציעה בשריר הירך האחורי. אם לא יעבור את מבחן הכשירות ימתין הארגנטינאי על הספסל בעוד אדין דז'קו ומריו באלוטלי יפתחו בחוד.
"סטוק קבוצה חזקה מאוד, מצפה לנו משחק קשה יותר מאשר מול יונייטד", אמר מאנצ'יני, שהתגבר בחצי הגמר על היריבה העירונית השנואה. "אם אנחנו רוצים לנצח נצטרך לשחק טוב מאוד. כבר השגנו היסטוריה אחת כשעלינו לליגת האלופות, עכשיו הזמן שלנו לזכות בתואר. חשוב שנתחיל לעשות את זה כמה שיותר מוקדם. זה יהיה יום מיוחד, באיטליה אין חשיבות כזו למפעל הגביע".
מנגד, הפוטרס חווים עונה נהדרת. עם ארבעה משחקי ליגה רצופים ללא הפסד, כולל 1:3 על ארסנל במחזור הליגה האחרון שהעלה אותם למקום השמיני בטבלה, אין ספק כי קבוצתו של טוני פוליס היא ההפתעה הנעימה של העונה בכדורגל האנגלי. אם למישהו היה ספק בכך, הגיע ה-1:5 האדיר על בולטון בחצי הגמר והוכיח כי סטוק רוצה ובשלה ללכת עד הסוף. מי שנמצאים בספק גדול למשחק הם הבלם רוברט הות והקשר השמאלי מתיו את'רינטון, שסובלים מפציעות, ועשויים להצטרף למגן דני היגינבותם והחלוץ ריקרדו פולר ביציע.
"אי אפשר היה לחלום על דבר כזה - סטוק בגמר הגביע, אולי בטופ 10 של הפרמיירליג, זה מיוחד", הודה פוליס הנרגש, לו יהיה זה כמובן הרגע הגדול בקריירה שעברה רובה ככולה בליגות הנמוכות. "אם היו אומרים לי בתחילת העונה שנגיע לגמר הגביע, הייתי עושה סלטות באוויר". לריאן שוקרוס, שגדל במנצ'סטר יונייטד, תהיה מחר מוטיבציה מיוחדת במשחק. "בין אם זה גמר הגביע או סתם עוד משחק, אני תמיד רוצה לנצח את סיטי", אמר הבלם הוולשי הצעיר.
