מכבי תל אביב וריאל מדריד תפגשנה מחר (שישי) רק בשעה 22:00 שעון ישראל, אבל עוד קודם לכן תעלנה פנאתינייקוס וסיינה למשחק חצי הגמר הראשון של הפיינל פור, כשהן יודעות שמדובר ב-40 דקות של להיות או לחדול. השתיים אמנם עלו תשע פעמים ביחד למעמד הפיינל פור מאז שנת 2000, אבל זו הפעם הראשונה בה שתיהן מגיעות לאותו פיינל פור. המאזן בין המאמנים - זלייקו אוברדוביץ' של פאו וסימונה פיאנג'יאני של סיינה - עומד על 3:5 לסרבי, שישמח לשחזר את ההצלחה נגד האיטלקים מהשנה שעברה, במסגרתה הקבוצות נפגשו לא פחות משש פעמים והיוונים ניצחו בארבע, כולל בסדרת ההצלבה.
עוד בוואלה!
אוברדוביץ': "לא חושבים על מכבי או ריאל"
בלי קשר למפגשי העבר, פאו תעלה לפרקט כפייבוריטית הן בזכות האיכויות של השחקנים שלה והן בזכות הניסיון. לאנטוניס צרצאריס, דימטיריס דיאמנטידיס, אנטוניס פוטסיס ומייק באטיסט זהו הפיינל פור הרביעי עם הקבוצה, בעוד השחקן עם הכי הרבה ניסיון במעמדים כאלו אצל האיטלקים הוא ניקוס זיסיס, שהופיע בפיינל פור פעמיים בעבר עם צסק"א מוסקבה. אם מוסיפים לכך את הניסיון האדיר של ז'ליקו אוברדוביץ', שמחפש זכיה בשמינית ביורוליג וישתתף בפיינל פור ה-12 שלו (!), ברור לגמרי כי פנאתינייקוס לא מפחדת מרגעים גדולים.
"אנחנו מרגישים טובים מאוד, כי פעם נוספת הגענו לפיינל פור וננסה לשמור על הריכוז שלנו בכל משחק", אמר השועל הסרבי הוותיק לקראת ההתמודדות. "כולם מדברים על הניסיון שלי בפיינל פור וזו דרך טובה להוריד לחץ מהשחקנים שלי ולשים אותו עלי. כעת אנחנו חושבים רק על סיינה, לא על מכבי תל אביב או ריאל מדריד. יש לנו 40 דקות לנצח או להפסיד, ומשחק חצי גמר או גמר הוא שונה לגמרי מסדרת פלייאוף".
כשאוברדוביץ' מדבר על סדרת פלייאוף, הוא כמובן מתכוון להישג הנהדר של קבוצתו בהצלבה. פנאתינייקוס הדהימה את אלופת אירופה המכהנת ברצלונה, כאשר העיפו את הקטלאנים 1:3 ללא יתרון ביתיות, אולי בדרכם להיות הקבוצה המרשימה ביותר בשלב רבע הגמר. האיש המרכזי של הירוקים מאתונה מחר, כרגיל, יהיה דיאמנטידיס הנהדר, שחקן ההגנה של היורוליג בשש מתוך שבע העונות האחרונות. התמנון היווני ינסה לעצור מחר את בו מקאלב, המנוע של סיינה. אגב, דיאמנטידיס הוא השחקן היחיד מכל ארבע הקבוצות שהגיעו לברצלונה עם תואר MVP של הפיינל פור, הישג אותו רשם ב-2007.
פיאנג'יאני: "ביטחון יכול להכריע את המשחק"
מנגד, מי היה מאמין שסיינה תעפיל לפיינל פור אחרי המשחק הראשון בסדרת רבע הגמר מול אולימפיאקוס, לפני חודש וחצי בלבד. קבוצתו של סימונה פיאנג'יאני הושפלה 89:41 בפיראוס, נראתה שבורה לחלוטין, ובאותם רגעים חשבו כולם כי היוונים ישלימו סוויפ מהיר בדרכם לברצלונה. אלא שסיינה - תמיד קבוצה קשוחה - התאוששה בצורה מרשימה מאוד, ניצחה שלוש פעמים ברציפות והעפילה לפיינל פור הרביעי בתולדותיה. אגב, גמר אירופי עדיין לא נמצא ברזומה של האיטלקים, והפסד מחר לפנאתינייקוס יהפוך אותם לקבוצה עם הכי הרבה ביקורים בפיינל פור מבלי לעלות לגמר.
"פנאתינייקוס יהיו מוכנים לשחק מולנו", אמר פיאנג'יאני, אולי לקראת אחד הקרבות הגדולים בקריירה שלו. "ביטחון יכול להכריע משחק שכזה. אנחנו צריכים לחשוב כקבוצה ולשחק הגנה כקבוצה, וזה היה החוזק שלנו כל העונה". כשנשאל על המפתח לעצור את היוונים, אמר המאמן: "לעצור את דיאמנטידיס ובאטיסט בפיק אנד רול ואת קלעי השלשות שלהם יהיה מאוד קשה, אבל זה לא יהיה מספיק לעצור רק שחקן אחד".
ההישג של סיינה מרשים עוד יותר כשלוקחים בחשבון את הבניה מחדש שעברה הקבוצה בקיץ, ואת פציעתו הקשה של בו מקאלב הנהדר, שנעדר חודשים ארוכים מהפרקט אך התאושש בדיוק בזמן לרגעי ההכרעה. הרכז הסילוני שרושם ביקור שני ברציפות בפיינל פור (אחרי שהוביל לשם את פרטיזן בשנה שעברה) ינסה להראות מינימום חלודה, ואין ספק שיכולתו תהווה מפתח. גם מתחת לסל לא מצפים לסיינה חיים קלים, כפי שיודע גם מילובאן ראקוביץ': "שרדנו סדרה קשה נגד אולימפיאקוס, אבל חצי הגמר נגד פנאתינייקוס יהיה אפילו קשה יותר. יש להם שחקנים טובים מתחת לסל כמו מייק באטיסט, אלכס מאריץ' וקוסטאס צרצאריס, ויש להם הרבה ניסיון. נצטרך ריכוז, לחימה ותשוקה כדי לנצח".