פופוביץ': "ממפיס הייתה הקבוצה הטובה יותר"

זאת הייתה אמורה להיות סדרה צפויה, בעלת תוצאה ידועה מראש, איש לא ציפה לכך שהמדורגת הראשונה במערב, סן אנטוניו ספרס, הקבוצה המנוסה והחזקה הזאת, תודח מפלייאוף ה-NBA כבר בסיבוב הראשון על ידי הגריזליס, קבוצה שמאזן הפלייאוף שלה עמד על 0 ניצחונות לעומת 12 הפסדים. אבל ב-NBA הכל אפשרי. הלילה (בין שישי לשבת) הגריזליס ניצחו 91:99, השלימו 2:4 בסדרה והמשיכו לחצי גמר המערב נגד אוקלהומה סיטי. סן אנטוניו בחוץ.

"אני מודה לאלוהים שבירך אותי בקבוצה עם הרבה אופי, היינו נחותים על הנייר אבל במגרש אנחנו מגובשים", אמר מאמן ממפיס ליונל הולינס. "בספורט יש הפסדים כואבים ואתה חייב לדעת לחזור מזה. זאק רנדולף אמר לי אחרי ההפסד בסן אנטוניו, 'היית צריך להשאיר אותי במשחק'. אמרתי לו שפישלתי, ושעכשיו הוא צריך לתת משחק טוב יותר. הוא אמר לי שהוא חייב לשחק הגנה טובה יותר וזה מה שהוא עשה". הולינס ראה את כוכב קבוצתו מפציץ 31 ומוריד 11 ריבאונדים, אבל גם עוצר את טים דאנקן ומקשה על יתר הגבוהים של הספרס.

"זאק סחב אותנו על הגב", החמיא הולינס. "הייתה לנו פתיחה מצוינת, סן אנטוניו חזרה ואפילו הובילה, זוהייתה סדרה מצוינת, אני חושב שכל האוהדים בסן אנטוניו, ממפיס וה-NBA מעריכים אותה".

"ידענו שאסור לנו לחזור לסן אנטוניו, אז שיחקנו חזק", סיפר רנדולף במסיבת העיתונאים. "המאמן שלנו גדול, הוא זכה באליפויות בעבר והוא יודע מה עובר על שחקנים, מתי שחקן עייף, איך להטריף, הוא מנהיג גדול ומאמן גדול. לא רואים אותנו הרבה בטלוויזיה, אז אנשים פחות מכירים אותנו. יהיה קשה מול אוקלהומה, מול קווין דוראנט וראסל ווסטברוק, נשחק הגנה חזקה וננסה לנצח".

סן אנטוניו מאוכזבת אבל יודעת כי לא באה לפלייאוף חדה ואנרגטית, אלא כבויה ורופסת. "זה מאוד מתסכל", אמר טוני פארקר אחרי שהודח, "שיחקנו טוב כל העונה אבל זה לא משנה בפלייאוף. צריך לתת לממפיס קרדיט, היא שיחקה יותר טוב מאיתנו". על המאץ' אפ עם מייק קולינס אמר פארקר: "הוא מאוד התקדם, שלט בקצב, שיחק טוב בסדרה, הכניס בזמן את הכדורים לזאק ומארק גאסול, וזה מה שצריך כדי לנצח בסדרה, כי הוא גם קלע קליעות גדולות".

מאמן הספרס גרג פופוביץ' הודה כי קבוצתו לא ממש הגיעה לסדרה, והייתה נחותה ממפיס השאפתנית לאורך כל הדרך. "ממפיס הייתה הקבוצה הטובה יותר, הם הבליטו את הכוח, האתלטיות והגודל שלהם, זה ממש פגע בנו בהתקפה, היה לנו קשה לקלוע מולם", אמר פופ. "מגיע להם הרבה קרדיט. אני עצוב בגלל שהפסדתי, אבל שמח עבורם ועבור העיר שלהם, אני מאחל להם הצלחה".

בסיום המשחק פופוביץ' ורנדולף החליפו מספר מילים, ופופ התייחס לכך במסיבת העיתונאים. "זאק כישרון ענק, הוא הפך לשחקן שמוביל קבוצה, מגיע לו ואני שמח שהוא מצליח".