קובי בריאנט אמור להיות פצוע. בימים האחרונים בלוס אנג'לס חששו מאוד מכשירותו של כוכב הלייקרס, אבל הלילה (רביעי) הוא ענה בצורה נחרצת: אני עדיין פה, הלייקרס עדיין אלופים, חכו עוד רגע לפני שאתם מספידים. בריאנט קלע הלילה 19 נקודות וסיפק שני דאנקים מהדהדים כמו בימיו הגדולים - אחד עם ריחוף ענק, ותוך כדי שהייה באוויר הטבעה ביד ימין, והשני ביד שמאל אחרי חדירה נפלאה - והצעיד את הלייקרס לניצחון 90:106 על ניו אורלינס וליתרון 2:3 בסדרה.
אז איך קובי, עם קרסול כביכול נקוע, מסביר את ההטבעה הנפלאה שלו על הפרצוף של אמקה אוקאפור? "היה לי נתיב לסל, והיה נראה שהוא עומד לנסות לחסום אותי", הסביר קובי את ההתרוממות הנפלאה שלו, "זה היה מסר עבורנו, להראות כמה שזה חשוב. עכשיו זה הזמן להתעלות, וזה מה שאנחנו עושים. אין טעם לשמור הטבעות, לא נותרו לי עוד הרבה כאלה".
מאמן ניו אורלינס מונטי וויליאמס אמר בחיוך עצוב ש"כל כך הרבה דיברו על הקרסול שלו... היה נראה למישהו שכואב לו?", ואוקאפור עצמו הגיב ש"כולנו מכירים את קובי, הוא תמיד ישחק, ולא משנה מה, גם אם הוא יצטרך לשחק על רגל אחת".
ברור שמבחינת בריאנט, המשחק הזה היה הצהרה. זה לא רק הדאנקים, שהבהירו שהוא בכושר מצוין ונחוש כמו תמיד, אלא בעיקר הניצחון, שהגיע אחרי ימים של פקפוק ביכולת של האלופה לקחת אליפות שלישית ברציפות. "הוא עלה לרבע השני חזק מתמיד", אמר פיל ג'קסון על הכוכב שלו, "הוא הצליח להלהיב את עצמו ואת הקהל. זה הדליק אותו".
טרבור אריזה יודע מהם הגורמים המרכזיים שהביאו להפסד של ניו אורלינס, למרות הפתיחה החיוביתש ל ההורנטס למשחק. "הם לקחו 15 ריבאונדים בהתקפה", אמר אריזה, שראה את הלייקרס קולעים 22 נקודות בהזדמנות שנייה, "הם היו אצלנו בצבע לאורך כל המשחק. הם היו יותר אגרסיביים, וניצלו את זה היטב. הם שיחקו טוב, ואין לנו עכשיו הרבה מה להגיד".
עוד בוואלה!
אורלנדו התעוררה מאוחר מדי?
אורלנדו גברה הלילה 76:101 על אטלנטה וצימקה את הסדרה ל-3:2, אבל יכול להיות שזה לא יספיק לה. סוף סוף שחקני המג'יק (מלבד לדווייט הווארד) הצליחו לתפקד, ויצאו ממשבר הקליעה שלהם עם 11 שלשות.
"זה מה שאנחנו, קבוצה קולעת", אמר סטן ואן גנדי, "קלענו היום יותר מכל ארבעת המשחקים הקודמים בסדרה הזאת ביחד. זה לא היה משהו יוצא דופן. מה שהיה במשחקים הקודמים היה יוצא דופן".
אורלנדו סיימה את הלילה עם 41 אחוזי קליעה בסך הכל, אבל מעבר לקשת פגעה ב-42.3 אחוז (11 מ-26). אטלנטה, מנגד, שנהנתה מאחוזים מצוינים לאורך הסדרה, הלילה קרטעה עם 36 אחוז מהשדה ו-25 אחוז מעבר לקשת. "הממוצע הנמוך חייב להתאזן מתישהו", אמר ג'יי ג'יי רדיק, "לא קלענו בצורה מדהימה הערב, אבל קלענו טוב".
אטלנטה קלעה רק ב-3 מ-19 מהשדה ברבע הראשון, איבדה שליטה מהר, אבל יודעת שהכל תלוי בה, כשהמשחק השישי ייערך ביום חמישי בלילה באולמם הביתי. "אנחנו במצב שבו אנחנו עדיין מרגישים טוב עם עצמנו", יודע מאמן ההוקס לארי דרו, "נחזור הביתה, עדיין תהיה לנו הזדמנות. האוהדים שלנו יעמדו מאחורינו, כמו שהאוהדים שלהם תמכו בהם הלילה. נרצה לשכוח את המשחק הזה כמה שיותר מהר".
ואן גנדי המתוסכל, שוודאי מתקשה להבין למה הקבוצה שלו התעוררה רק עכשיו, לא איבד אמונה. "אני חושב שהשחקנים שלנו נמצאים בהלך הרוח הנכון", אמר מאמן אורלנדו, "אני לא חושב שמישהו מהם יחגוג את הניצחון את זה, אפילו לא חמש דקות. אנחנו יודעים למה אנחנו מסוגלים, ונהיה חייבים להביא את זה".
שיקגו שורטת ובועטת
שיקגו העפילה הלילה לחצי הגמר אחרי שהשלימה ניצחון 1:4 על אינדיאנה, אבל מתברר שלא כולם בארה"ב מריעים לבולס ומפגינים אליה אהבה. ג'ואקים נואה, למשל, ספג ביקורת קשה משחקני הפייסרס אחרי שמרפקים ששלח לאוויר גרמו להרחקתו של ג'וש מקרוברטס.
"הוא עשה מהפך פחדני", אמר דני גריינג'ר על נואה, "הוא שלח מכה מכוערת לכמה מהחברים שלי, ואחד מהם הורחק. השופטים אף פעם לא תפסו אותו... זה פשוט פחדני. ואני הולך להגיב על זה. רציתי לדבר על זה לאורך כל המשחק, אני פשוט לא חושב שככה צריך לשחק. אפשר לשחק חזק, אפשר להילחם, אבל כשאתה שולח מכות מכוערות זה יוצא מכלל שליטה".