צילום ועריכת וידאו: קובי אליהו
פלייאוף 2010/11 בליגת העל ייצא לדרך כבר מחר (שלישי) במשחק בו תארח סגנית האלופה ומחזיקת הגביע, מכבי תל אביב, את ברק נתניה, סגנית מחזיקת הגביע (19:45, ספורט 5 וספורט 5HD). מלבד המפגש בין הקבוצות בגמר הגביע העונה, בחצי גמר הפיינל פור בעונה שעברה ובחצי גמר הגביע בעונה שעברה, נפגשו הקבוצות שלוש פעמים בליגה העונה, ובכל המפגשים ניצחה מכבי תל אביב. בסיבוב הראשון ניצחו הצהובים ביד אליהו, 69:117, בסיבוב השני ניצחון בישורון 71:85 ובסיבוב השלישי 60:92 ביד אליהו.
הנדריקס: "פלייאוף זה כמו עונה חדשה"
מכבי תל אביב מגיעה למשחק הראשון מול נתניה אחרי שכמעט ושמטה משחק מביך מול האחרונה בטבלה עירוני אשקלון במחזור הסיום של הליגה, ובמקביל מלבד הניצחון מול נתניה בליגה, הראתה יכולת לא משכנעת בכל משחקי הליגה מאז פציעתו של דורון פרקינס. במכבי זוכרים טוב מאוד שגם בשנתיים הקודמות הגיעה הקבוצה כפייבוריטית ברורה לסדרות הפלייאוף, אך שמטה את משחק מספר 1, לפני שנתיים לעירוני אשקלון, ובעונה שעברה לברק נתניה, והעונה אין בכוונתם לתת לנתניה לרשום סנסציה על חשבונם.
"זה זמן מרגש מאוד לכל הקבוצות", אמר מאמן הצהובים, דיוויד בלאט, "ואני שמח שנפגוש את נתניה בסדרה, כמו שכל פלייאוף צריך להיות. השחקנים מחכים לזה כל השנה. סדרה היא דבר מעניין ודינמי ונכון, שנותנת ערך ומשמעות לכל הליגה, אחרת זה בלי משמעות. אם נעבור את נתניה זה יהיה יותר כמו גביע, אבל גם לזה נהיה מוכנים". בלאט נשאל האם בקבוצה כבר חושבים על חצי גמר הפיינל פור של היורוליג מול ריאל מדריד ואמר: "לא נמעיט מערך הפלייאוף ובטח לא מנתניה לרגע. ברקע כמובן יש את הפיינל פור אבל אנחנו מנסים לדחות את זה כי אנחנו יודעים שבפלייאוף יש הפתעות ואסור לאבד פוקוס וריכוז".
על האפשרות שמכבי תל אביב תעזוב את הליגה הישראלית בעונה הבאה, ותשתתף בליגה האדריאטית, אמר בלאט: "הנהלת מכבי תחליט מה נכון. אני יכול להגיד את דעתי ולייעץ אם מבקשים ממני, אבל הנהלת מכבי היא זו שצריכה להחליט מה נכון לקבוצה וללכת עם זה הלאה. אני כבר הייתי בעונה בה השתתפנו במפעל ובאופן כללי, 3 ליגות זה לא דבר פשוט ולא מומלץ, אבל אני סומך על הנהלת מכבי, ואני אעשה מה שדרוש ממני".
גם ריצ'ארד הנדריקס לא מקל ראש ביריבה הקרובה: "משחק ראשון של הפלייאוף זה כמו תחילתה של עונה חדשה וככה צריך להסתכל על זה. נתניה היא קבוצה טובה, אנחנו מכירים אותם והם מכירים אותנו. הם נלחמים חזק כך שאנחנו צריכים להיות מוכנים, עבדנו קשה ואני מקווה שניתן הצגה טובה מחר". על הפיינל פור וריאל אמר האמריקאי: "אנחנו רק מתרכזים בנתניה. יש לנו שני משחקים נגדם לפני שאנחנו נפגוש את ריאל ואנחנו מכבדים את נתניה. התמיכה של האוהדים תהיה חשובה. האוהדים שלנו נהדרים והם עשו עבודה מצויינת לכל אורך העונה. הם היו השחקן השישי שלנו ואני מקווה שהם ימשיכו בזה".
אל מול הלחץ של מכבי תל אביב, מגיעה ברק נתניה לסדרה בידיעה שאין לה מה להפסיד. הקבוצה של אריק אלפסי, שהגיעה לעונה עם הרבה ציפיות לעונה מוצלחת והתברגות נוספת בצמרת, נחלה כישלון ברוב שלבי העונה, כשרק שני מחזורים לסיום הבטיחה הקבוצה את המקום בפלייאוף העליון. בנתניה יודעים כי הסיכוי לעבור את מכבי תל אביב הוא נמוך מאוד, אך ינסו בכל זאת להפתיע ולגנוב משחק וכדי לעשות זאת תצטרך הקבוצה יכולת טובה של אדריאן בנקס, אלטון בראון ורומיאו טראוויס, כאשר שני הראשונים שיחקו ביחד 14 דקות במשחק האחרון מול הפועל ירושלים.