רק לפני שבוע הובילה מכבי חיפה את הטבלה בשבע נקודות. אז הגיע הקיזוז המוכר, אבל הפעם הוא לא בא לבד. על הירוקים נחתה צרה נוספת: מכבי נתניה. הקבוצה המצוינת של ראובן עטר, שעלתה לפלייאוף העליון בזכות התיקו עם מכבי חיפה בקופסה, הגדילה לעשות הערב (שבת) בקרית אליעזר כשהדהימה עם ניצחון 1:2 על המוליכה ועלתה זמנית למקום הרביעי.
אחרי שהפסידה העונה רק להפועל תל אביב, מצאה חיפה את הכבשה השחורה העונתית שלה ושוב לא תפקדה תחת לחץ. האדומים מתל אביב קיבלו בשמחה את הבשורות מהכרמל, ובעזרת ניצחון על בני יהודה ביום שני יוכלו לעלות לפסגה. ליאור רפאלוב עוד הוליך את חיפה ליתרון בדקה ה-17, אבל שגיאה נוראית של ניר דוידוביץ' בדקה ה-24 סידרה שער לאחמד סבע, ובדקה ה-38 סרגיי טרטיאק השלים את המהפך עם שער נהדר. לא זה התסריט עליו פנטזו בכרמל.
הדקות הראשונות של המשחק לא בישרו לרגע על העתיד לבוא. מכבי חיפה שלטה ללא עוררין, הגיעה למצבים ובדקה ה-17 גם עלתה ליתרון כשעידן ורד בישל נהדר לרפאלוב את התשיעי שלו העונה. ביציעי קרית אליעזר ציפו לניצחון קל עם פתיחת משחקי הפלייאוף, אבל אז, משום מקום, הגיעה עוד טעות לאוסף של דוידוביץ'. השוער הוותיק ניסה להרחיק כדור כשלא היה עליו כל לחץ, אבל בעט דווקא על רגליו של אחמד סבע וראה את הכדור מתגלגל לרשת. מאותו רגע נכנסה מכבי חיפה להלם, שרק התגבר בדקה ה-38, כשטרטיאק ירה כדור נפלא לחיבורים מ-25 מטרים מעל ידיו של דוידוביץ'. שריקות הבוז לא איחרו להגיע וליוו את השחקנים בירוק עם הירידה לחדרי ההלבשה.
הלחץ חלחל גם לצוות המקצועי ואלישע לוי זרק את כל הכלים שלו, כשהעלה מהספסל בפתיחת המחצית השנייה את יניב קטן, ולדימיר דבאלישווילי ואייל גולסה (על חשבון אריק בנאדו). הירוקים החזיקו יותר בכדור והגיעו לכמה מצבים של חמד ודבאלישווילי, אבל הרגליים רעדו מול השער והנגיעות האחרונות לא היו מדויקות. ראובן עטר, שתמיד ידע לקחת נקודות מקבוצת נעוריו, הגיב נכון והכניס את השחקנים המהירים שלו כדי לעקוץ במתפרצות ולקטוע את הדהירה של חיפה לאליפות. נתניה עמדה איתנה מול כל הניסיונות הנואשים של הירוקים, וגרמה לפרץ של אושר גם במתחם וולפסון. למכבי חיפה אין ברירה: היא תצטרך לנצח במשחק העונה. חובת ההוכחה עליה.
מהלך המשחק
דקה 1: 15 שניות הספיקו לחמד ורפאלוב לייצר מצב. הקשר סיים עם בעיטה מצד ימין למרכז השער, אריאס הדף לקרן.
דקה 4: מסיללה הגביה מצוין משמאל, חמד הקדים את השומר שלו ונגח החוצה.
דקה 13: ורד הגביה כדור חופשי מצד ימין, חמד הגיע ראשון ונגח גבוה מעל השער.
דקה 16: ימפולסקי בימין מסר מצוין לנחום, שמחמישה מטרים נעצר על ידי דוידוביץ'.
דקה 17: גול! נתניה החמיצה ומיד נענשה. ורד קיבל מאזולאי והוציא כדור רוחב מצד ימין לרפאלוב, שבא מאחור ומ-15 מטרים בעט בימין לפינה השמאלית של אריאס. שער נהדר, התשיעי העונה של רפאלוב בליגה. 0:1 למכבי חיפה.
דקה 24: גול! איזו טעות של דוידוביץ'. השוער הוותיק קיבל כדור ממשומר ובעט אותו על רגלו של סבע ומשם הכדור התגלגל לרשת. שער מגוחך, 1:1.
דקה 28: מסיללה הגביה משמאל, חמד נגח פעם אחת ומשומר מקרוב נתקל באריאס.
דקה 32: אזולאי עבר בצד שמאל את דגני ונפל ברחבה בעקבות מגע קל עם המגן. השופט משיח לא שרק ושלף צהוב על התחזות לאזולאי.
דקה 38: גול! קרית אליעזר בהלם. טרטיאק התנהל בחופשיות עם הכדור ומ-25 מטרים שחרר בעיטה נהדרת שחלפה מעל דוידוביץ' שעמד על קו החמש בדרך לחיבורים. 1:2 מדהים למכבי נתניה.
דקה 40: נתניה ממשיכה ללחוץ. הפעם דג'אני נכנס לרחבה ובעט כדור שדוידוביץ' קלט.
דקה 53: בנאדו עלה לעזרת ההתקפה ובעט מ-25 מטרים החוצה.
דקה 58: ורד השאיר לחמד, שמשך שמאלה, נכנס לרחבה ובעט חלש החוצה ממצב טוב.
דקה 63: אלישע לוי מהמר על כל הקופה: בנאדו יוצא, גולסה נכנס במקומו.
דקה 64: גולסה בנגיעה הראשונה הכניס כדור לחמד, שהקפיץ מעל אריאס שנגע קלות בכדור וקרופניק הרחיק מטר מהקו.
דקה 66: דבאלישווילי השתחרר ברחבה ובעט מזווית קשה, לידיים של אריאס.
דקה 68: דג'אני הוציא את נתניה למתפרצת, סבע בעט מזווית קשה לרשת החיצונית.
דקה 71: ימפולסקי השתחרר ברחבה מפיליאבסקי, אבל רגע לפני שהוא מכניע את דוידוביץ' הגיע יאיא וחילץ את הכדור. דג'אני בעט את הריבאונד החוצה.
דקה 77: שוב נתניה במתפרצת, עזרא השאיר לימפולסקי שנעצר אצל דוידוביץ'.
דקה 78: רפאלוב סובב כדור חופשי מ-25 מטרים, מעט מעל המשקוף.
דקה 90: רפאלוב ניסה לבדו ובעט מרחוק לידיים של השוער האורח.
דקה 90+2: משומר הגביה מימין, פיליאבסקי נותר חופשי ברחבה, אבל נגח ברשלנות החוצה מחמישה מטרים.
הרכב מכבי חיפה: ניר דוידוביץ', אייל משומר, אריק בנאדו (אייל גולסה, 63), אנדריי פיליאבסקי, פיטר מסיללה, גוסטבו בוקולי (יניב קטן, 46), סיידו יאיא, ליאור רפאלוב, עידן ורד, שלומי אזולאי (ולדימיר דבאלישווילי, 55), תומר חמד.
הרכב מכבי נתניה: קרלוס אריאס, אוראל דגני, ליאוניד קרופניק, מריאנו קפוראלה, עמרי בן הרוש, טל מעבי, קובי דג'אני, ניר נחום (חן עזרא, 75), דלה ימפולסקי (מאור אסור, 82), סרגיי טרטיאק (פיראס מוגרבי, 64), אחמד סבע.