סן אנטוניו והלייקרס הישוו ל-1:1, הת'אנדר עלו ל-0:2

האלופה לוס אנג'לס לייקרס ניצחה בביתה את ניו אורלינס הורנטס 78:87 והשוותה את הסדרה ל-1:1. קובי בריאנט וחבריו ידעו שהפסד נוסף בסטייפלס סנטר יהפוך את המסע אל התריפיט לכמעט בלתי אפשרי, לא שעכשיו מצבם מרנין, שכן הסדרה עוברת לניו אורלינס, וההורנטס הוכיחו גם בהפסד הבוקר (חמישי) שיש בכוחם להקשות על הלייקרס. בריאנט לא היה דומיננטי לאורך שלושה רבעים וחצי, אבל ב-6 הדקות האחרונות קלע 6 נקודות והבטיח את ניצחון האלופה.

סן אנטוניו חזרה לעניינים. הקבוצה שהוליכה את המערב בתום העונה הרגילה קיבלה בחזרה את מאנו ג'ינובילי, שהחלים מפציעתו, ויחד איתו היה לה כבר קל יותר מול ממפיס. ג'ינובילי קלע 17 נקודות והוריד 7 ריבאונדים בקרוב ל-34 דקות, ולמרות 5 איבודים היה פקטור מכריע בהשוואת הסדרה ל-1:1. עתה הסדרה עוברת לממפיס, והגריזליס הלוחמניים יודעים שכדי לחולל הפתעה עצומה, אסור להם לשמוט את משחקי הבית.

אוקלהומה סיטי עלתה ל-0:2 על דנבר, אחרי שניצחה בביתה את הנאגטס 89:106. הת'אנדר נהנו ממשחק סולידי ויציב של שני כוכביהם, כשקווין דוראנט קלע 23 נקודות וראסל ווסטברוק הוסיף 21. עתה הסדרה עוברת לקולורדו, ושחקניו של ג'ורג' קארל יקוו להציג את היכולת המצוינת שאפיינה אותם בחודשים מאז עזיבתם של כרמלו אנטוני וצ'ונסי בילאפס, אחרת הסדרה הזאת תיגמר מהר מאוד.

עדכון ראשון: 06:44

אז מאנו ג'ינובילי חזר לשחק אחרי שהחלים מפציעה, וסן אנטוניו חזרה לנצח, כשהפעם מדובר בניצחון פלייאוף ראשון שלה. ג'ינובילי היה לוחמני ונחוש כהרגלו, קלע 17 והוריד 7 ריבאונדים בקרוב ל-34 דקות, כשגם 5 איבודים לא פגעו פגיעה של ממש בתרומתו החשובה לספרס.

ועדיין, זה הלך קשה לגרג פופוביץ' ושחקניו. הרבע הראשון הסתיים בשוויון 17:17, והגריזליס פתחו את הרבע השני עם 0:5 קטנטן, שהעניק להם יתרון עליו שמרו עד למחצית בזכות התעוררות של מארק גאסול ונקודות של דרל ארתור וסם יאנג. בהפסקה הוליכה ממפיס 41:44.

הספרס פתחו את הרבע השלישי עם נקודות של טים דאנקן וריצ'רד ג'פרסון, וריצת 0:11 שהחלה בנקודות של טוני פארקר וג'ינובילי חוללה מהפך בתוצאה. אבל ממפיס ל נשברה ובעזרת מייק קונלי וארתור צימקה ל-66:65 בתום הרבע השלישי.

מאט בונר, גארי ניל ובהמשך גם ג'ורג' היל, העמיקו את יתרון הספרס בתחילת הרבע השלישי, וממפיס רדפה ורדפה. 14.4 שניות לסיום צימק סם יאנג ל-89:87 בעזרת שלשה גדולה ובסן אנטוניו החלו להזיע, כי ידעו שהפסד ביתי כבר יהיה כבד אפילו על הניסיון והכישרון שיש לדאנקן ושות'. אבל ג'ורג' היל היה שם מקו העונשין, דייק ב-4 מתוך 4 זריקותיו, והחטאותיהם של קונלי ויאנג הבטיחו ניצחון לספרס ו-1:1 בסדרה.

ג'ינובילי הוליך את המנצחים עם 17, טים דאנקן (10 ריבאונדים), ריצ'רד ג'פרסון וג'ורג' היל קלעו 16 כל אחד, טוני פארקר תרם 12 נקודות ופינק ב-7 אסיסטים. ממפיס קלעה רק 3 מ-14 מחוץ לקשת, וב-39.8 אחוז מהשדה. סם יאנג קלע 17, טוני אלן היה טוב עם 15, מייק קונלי תרם 13, מארק גאסול קלע 12 ושאב 17 ריבאונדים וזאק רנדולף היה חלש עם 11 ב-5 מ-14 מהשדה בקצת פחות מ-27 דקות משחק.

"כולם הופיעו למשחק, וזה מה שאנחנו נצטרך", אמר קווין דוראנט בסיום, כשפניו כבר לקראת צמד המשחקים בקולורדו. דוראנטולה קלע 23 נקודות ב-7 מ-15 מהשדה ומסר 5 אסיסטים, ראסל ווסטברוק קלע 21 ומסר 7 אסיסטים, סרג' איבאקה הוסיף 12 ו-12 ריבאונדים, וזה הספיק. הת'אנדר נהנו גם מיכולת טובה של ג'יימס הארדן מהספסל עם 18 נקודות (5 מ-9 מהשדה) וניק קוליסון הוסיף 10.

"נתנו להם לשלוט ביותר מדי דקות, הם שלטו ביותר מדי פוזשנים", אמר בסיום מאמן דנבר ג'ורג' קארל, שקבוצתו, שסבלה מלא מעט פציעות, מתקשה לשחזר את יכולתה הטובה מהעונה הרגילה ומתקשה מול ההגנה הטובה של הת'אנדר. בחמשת המשחקים הקודמים בין השתיים הנאגטס קלעו בממוצע 47 נקודות מאיזור הצבע, והלילה רק 28.

"הרבע הראשון הימם אותנו", אמר קארל והתכוון לריצת ה-1:16 של אוקלהומה, שהעלתה אותה ליתרון 15:31 בתום הרבע הראשון וסיבכה את הנאגטס. ריצת 7:21 של דנבר ברבע השני לא שינתה הרבה כי הת'אנדר התאוששו יפה והוליכו במחצית 44:59.

הרבע השלישי היה שקול (22:22) והידיים לא רעדו לאוקלהומה בדקות הסיום של הרבע הרביעי, כך שכל אפשרות לקאמבק נדחתה מיד. הסדרה עוברת לדנבר כשאוקלהומה מוליכה 0:2, ועתה תור הנאגטס להראות מה יש להם בארסנל.

טיי לאוסון היה טוב בדנבר עם 20 נקודות ב-7 מ-13 מהשדה. ננה נתן את שלו מתחת לסל עם 16 ו-9 ריבאונדים כשהוא 12 מ-18 מהעונשין, ריימונד פלטון קלע 16 מהספסל, אל הרינגטון הוסיף 15 מהספסל ב-6 מ-9 מהשדה. קניון מרטין לא ממש הורגש כשקלע 7 ב-2 מ-6 מהשדה, גם ווילסון צ'נדלר לא ממש השפיע עם 4 ב-0 מ-6 מהשדה.

לפני המשחק הוענק ללמאר אודום תואר השחקן השישי של עונת 2010/11, ומי שחלק על זכייתו זו קיבל את התשובה על הפרקט, כשאודום קלע 16 מהספסל ב-8 מ-12 מהשדה, והוריד 7 ריבאונדים. הלייקרס קיבלו גם משחק טוב מרון ארטסט, שקלע 15 והוריד 6 ריבאונדים, ומי שבאמת זרח היה אנדרו ביינום עם 17 נקודות ו-11 ריבאונדים, כשלהורנטס אין מי שימנע ממנו 8 מ-11 מהשדה. איפה קובי בריאנט? לאורך המשחק הממבה השחורה התקשה להכיש הרבה בגלל הגנה טובה של טרבור אריזה והגנת ההורנטס. אבל בדקות האחרונות בריאנט, כמו בריאנט, לקח מנהיגות, קלע 6 ועזר לחבריו להבטיח ניצחון שמשווה ל-1:1 בסדרה. פאו גאסול שוב היה חלש, והפעם תרם רק 8 ב-2 מ-10 מהשדה.

שלוש דקות מהפתיחה הלייקרס יצאו להתקפה וקובי בריאנט נתן קטנה עם המרפק לכריס פול, כדי להבהיר לו מי בעל הבית בסטייפלס סנטר. זה הדליק את הגארד הנפלא של ההורנטס, ודקות טובות שלו העלו את ההורנטס ליתרון 6. למאר אודום נכנס לפעולה ו-6 נקודות שלו כפו שוויון 23:23 בתום הרבע הראשון.

נקודות של מאט בארנס ואודום פתחו יתרון לייקרי קטן בתחילת הרבע השני, ובאותן דקות ג'ארט ג'ק היה האיש של ההורנטס על הפרקט, כשלצד נקודות "תרם" גם איבודים. אנדרו ביינום, פאו גאסול וקצת רון ארטסט פתחו יתרון 10 ללייקרס, ובמחצית הוליכה האלופה 41:47.

ברבע השלישי קרל לאנדרי, פול וטרבור אריזה צימקו למינוס 2, אבל דרק פישר וארטסט ביצעו ריצת 0:6 שהבטיחה יתרון 56:63 להוליוודים בתום הרבע השלישי.

שלשה של שאנון בראון חתמה ריצת 0:7 ללייקרס בתחילת הרבע הרביעי, והיתרון המקומי גדל ל-13. אמקה אוקאפור, שעד אז לא עשה הרבה עבור ההורנטס קלע 6 נקודות ויחד עם פול ואריזה השאיר את האורחים בתמונה. אבל אז הגיעו 6 הדקות האחרונות, וקובי בריאנט, שעד אז היה מינורי ביותר עם 6 נקודות בלבד, קלע 5 נקודות כולל יופי של דאנק אחורי, רון ארטסט הוסיף שלשה והלייקרס הבטיחו את הניצחון שהקנה להם 1:1 בסדרה.

טרבור אריזה היה נהדר והוליך את ההורנטס עם 22 נקודות ו-7 ריבאונדים, כריס פול קלע 20 נקודות ו-9 אסיסטים, קרל לאנדרי קלע 12 ואסף 7 כדורים חוזרים. ההורנטס קלעו רק ב-62.5 אחוז מהקו, וכך קשה לנצח בסטייפלס סנטר. אמקה אוקאפור סיים עם 7, מרקו בלינלי היה חלש עם 4 ב-2 מ-9 מהשדה.