עודד קטש: "ראשל"צ קשה ומסוכנת, זו משימה לא פשוטה"

המחזור ה-23 בליגת העל ייפתח מחר (ראשון) עם שלושה משחקים כשבמוקד המאבק בין מכבי ראשון לציון של אפי בירנבוים, שהפסידה בשלושת משחקיה האחרונים, להפועל ירושלים המתאוששת (66:75 לירושלים במלחה בסיבוב הראשון, 80:83 לראשון לציון בביתה בסיבוב השני). בני השרון, אחרי הפסדים לירושלים ומכבי תל אביב, תארח את הפועל חולון שעושה סימני קריסה (79:80 לבני השרון בהרצליה בסיבוב הראשון, 69:86 לחולון בפחים בסיבוב השני). מכבי חיפה תארח את עירוני אשקלון כקדימון לסדרת הפלייאוף התחתון המתקרבת בין שתי האחרונות בטבלה (86:88 לאשקלון בסיבוב הראשון בנשר, 91:99 לאשקלון בסיבוב השני בביתה).

הניצחון ה-300 של אפי בירנבוים בליגת העל הגיע לפני שלושה שבועות, ומאז הספיקה מנהלת הליגה לערוך למאמן הותיק טקס מיוחד, לתת לו את כל הכבוד שיש. אפי ככל הנראה לא רוצה לוותר על המספר העגול, כי ראשון לציון רשמה מאז אותו ניצחון שלושה הפסדים רצופים. אלא שהכתומים לא נשארו אדישים לירידה ביכולת, שחררו את דארל טאקר עוד לפני ההפסד למכבי תל אביב ומאז הספיקו להחתים את ווין וואלאס ממכבי אשדוד, לשחרר אותו, ולהנחית רגע לפני תום מועד ההעברות את טאג' מקאלו ששיחק אשתקד ברמת גן. בנוסף צירפה הקבוצה בשבוע שעבר גם את בן לזר ששיחק בירושלים לסגל.

הפועל ירושלים מגיעה למשחק מול ראשון לציון אחרי שני ניצחונות ביתיים משכנעים ובתחושה שאין סיבה שהיא תאבד משחקים עד לפלייאוף בחודש הבא. בקבוצה קיבלו בשבוע שעבר את בריאן רנדל בחזרה לסגל אחרי העדרות של חודשיים ומול ראשון לציון הוא צפוי לקבל דקות נוספות לאלה שקיבל מול בני השרון. מנגד אורי קוקיה צפוי לחזור לפעילות באימוני הקבוצה בשבוע הבא, ומשחק הבכורה שלו יהיה ככל הנראה בעוד שבועיים. מאמן ירושלים עודד קטש יחגוג במשחק מול ראשון לציון את משחקו ה-150 כמאמן פעיל בליגת העל בשלוש קבוצות שונות כשמאזנו עד כה עומד על 88 ניצחונות אל מול 61 הפסדים.

מאמן האדומים עודד קטש אמר לקראת המשחק: "אנחנו רוצים להמשיך את היכולת שלנו בשבועות האחרונים. ראשון היא קבוצה קשה ומסוכנת, בעיקר בבית, כך שמצפה לנו משימה לא קלה". וויל סולומון הוסיף: "פתחנו טוב את הסיבוב השלישי ואנחנו רוצים להמשיך ולנצח. אנחנו משתפרים ומתחברים שוב ממשחק למשחק ונרצה להביא את זה לידי ביטוי גם מול ראשון לציון. המשחקים מול ראשון תמיד היו שקולים ונצטרך לבוא חדים ומרוכזים מהרגע הראשון".

רצף הניצחונות של בני השרון נתן את ההרגשה לשחקניו של דן שמיר כי המקום השני בליגה הוא בהישג יד, אך הרצף נעצר במפגשים היותר קשים מול מכבי תל אביב והפועל ירושלים, שנגמרו במפחי נפש. שמיר ניסה במהלך השבוע להחזיר את קבוצתו לאותה השיטה שהובילה אותם לרצף של חודש פברואר, תוך כדי מתן דגש על המשך האינטנסיביות ההגנתית שאפיינה את בני השרון. שרון ששון שסוחב קרע בשריר הירך האחורי צפוי להמשיך להעדר ומנגד שון ג'יימס שנפגע קלות בקרסולו בהפסד להפועל ירושלים, ישחק.

התבוסה הקשה שספגה הפועל חולון ממכבי אשדוד ביום שבת האחרון לא זעזעה את הקבוצה כפי שהייתה מזעזעת קבוצות אחרות. הנהלת חולון ציפתה לנפילה שתגיע עוד לפני חודש, אך רצף הניצחונות שהשיגו השחקנים הרים מעט את הציפיות, אך גם להם נגמר הכוח. דני פרנקו ניסה במהלך השבוע להחזיר את הביטחון לשחקנים, מאחר וגם שחקני החמישייה ששיחקו במשחקים האחרונים לא היו במיטבם. במהלך השבוע בחנו בחולון אפשרות להחליף את ריץ' מלצר במידה והפציעה שלו הייתה מתבררת כקשה מדי, אך מלצר עשוי לחזור ולשחק כבר בהרצליה, ובחולון ויתרו על אפשרות זו.

העונה הגרועה שעוברת על מכבי חיפה נמשכה גם בשבוע שעבר מול ברק נתניה, וגם ההתלהבות שהגיעה עם הטרייד בין הקבוצה לגלבוע/גליל נעלמה ברבע האחרון בחסות רומיאו טראוויס של נתניה. בחיפה יודעים שהסיכוי להגיע לפלייאוף העליון נמוג, וכעת המאבק יהיה עם אשקלון על יתרון הביתיות בפלייאוף התחתון, שעשוי בסיום העונה להוביל לליגה השנייה. בחיפה ויתרו במהלך השבוע על ניסיון לצרף שחקן ישראלי לסגל, כפי שעשתה יריבתה לתחתית ובקבוצה מקווים להשיג את המטרה האחרונה שנותרה עד לסיום העונה עם הסגל הנוכחי.

על רקע ההסלמה במצב הביטחוני בדרום הארץ, יוצאת עירוני אשקלון למשחק קריטי עבורה מול הירוקים. בשבוע שעבר איבדה הקבוצה סיכוי ריאלי להגיע לפלייאוף העליון בתבוסה הביתית לגלבוע/גליל והמאמן אלי רבי הכין במהלך השבוע את הקבוצה למלחמה על יתרון הביתיות בפלייאוף. הנהלת הקבוצה החליטה להעניק לרבי מתנה בדמותו של קורי קאר הותיק, שהגיע מאומוניה ניקוסיה, ונותן לקבוצה יתרון בחוק הרוסי מאחר ומחזיק באזרחות ישראלית. דזמון פארמר, ששיחק בשבועיים האחרונים ללא אימונים, חזר לאימונים השבוע, וישחק.