הפרשנים היו אופטימיים. מספר חודשים לפני שליאור אליהו עזב את מכבי תל אביב בקיץ 2009 לטובת קאחה לבוראל, כשגם הוא עוד היה אופטימי בניסיונו להגשים את חלום ה-NBA שלו, כתב ג'ונתן גבעוני בדוח לאתר "דראפט אקספרס" כי "למרות שאליהו לא הראה שיפור נרחב באזורים בהם נחשב לאורך הקריירה שלו כחלש יותר, היכולת שלו העונה היא פשוט יוצאת דופן. העונה הקודמת (זאת שבמהלכה סופסל על ידי צביקה שרף) ציננה את הרצון של יוסטון לצרף אותו לסגל, אך העונה הזאת פותחת עבורו את האפשרות להימנות עם הסגל של הקבוצה לקראת העונה הבאה. לאליהו אין את הכלים להפוך לשחקן שתורם באופן קבוע ב-NBA, אבל הוא עדיין צעיר מאוד, ויש לו מגוון כלים שהופכים אותו לשחקן מיוחד, כך שהסיכוי עדיין פתוח עבורו".
אליהו, שנבחר 44 בדראפט ה-NBA, עדיין מדבר בסביבתו על הגשמת החלום הגדול בליגה הטובה בעולם, אבל כרגע הסיכויים לא נראים גבוהים. ההערכה כי הפורוורד הכישרוני יוכל להתחרות על מקום בסגל של יוסטון התנפצה עם ההליכה לויטוריה, וגם אחרי עונה יחסית מוצלחת במדיה חזר למכבי תל אביב. רגע לפני הסדרה המותחת מול קאחה לבוראל, ולפני קיץ עם נבחרת ישראל שבסיומו אמור אליהו לחזור למכבי תל אביב להמשך החוזה שלו, יצאנו לבדוק האם הוא שיפר את רמת המשחק שלו ביחס לעבר והאם יש לו למה לקוות. מה שבטוח זה שיכולת מרשימה וסטטיסטיקה חיובית ברגעי ההכרעה של העונה יוכלו לשפר את סיכוייו באופן משמעותי.
אל תפספס
פיזיות ומסת שרירים
בדוח סקאוטינג שהכין לאתר "דראפט אקספרס" בחן גבעוני לא מעט שחקנים באירופה ובישראל בפרט, כשעל ליאור אליהו כתב במהלך עונתו הקודמת במכבי תל אביב: "למרות שאין לו את הכוח הפיזי ואת היכולת לחסום, אליהו מצא את הדרך לתרום למשחק". אחד הדברים הבולטים באליהו במבט ראשון הוא המבנה הדקיק שלו, שמאפשר לו מצד אחד לרוץ את המגרש ולהפוך לשחקן נייד, אך מצד שני מעלה תהיות כיצד יתמודד עם שחקנים בגודל שלו ב-NBA. עם החזרה מויטוריה, מודים כמעט כל הפרשנים שאליהו צבר מסת שריר, אך עדיין נשאר אתלטי כפי שיצא.
"מי אומר שמסת שרירים וכוח פיזי זה מה שאנשים חושבים? זו תפיסה מוטעית", מנסה לייזי גורדון להגן על אליהו ומקביל אותו לכוכבי עבר גדולים, "גם לרג'י מילר ועודד קטש לא היה מאסה וכוח פיזי, אבל הם היו חזקים למרות שהם היו רזים. בסך הכל הוא פיתח את עצמו ויש לו גוף".
מנגד, אחרים מפקפקים בפיזיות של השחקן. "אני חושב שליאור אולי השתפר קצת, לא יותר מכך", מוסיף מאמן בליגת העל, "הוא יכול להתמודד עם שחקנים באירופה בעמדה שלו. ב-NBA הוא לא יכול לדעתי להתמודד. בתחום הזה הוא צריך להשתפר עדיין. הוא מאוד יתקשה לשמור על שחקנים בעמדה ארבע מחוץ לאירופה".
מסקנה: אליהו עבר שדרוג מסוים בשנתיים האחרונות בנושא האגרסיביות והמסה, אך עדיין רחוק משחקנים מסוגו שנמצאים ב-NBA, ויצטרך לעבור שדרוג כדי להגיע לשם.
קליעה חצי מרחק
בדוח הסקאוטינג מציין גבעוני כי "למרות שליאור אליהו לא לוקח זריקות מחצי מרחק, הוא למד איך לכפות את עצמו על התחום הזה. הוא יודע לייצר לעצמו את המרווח כדי להגיע לזריקות שנוחות בשבילו, וזה בהחלט משהו שאי אפשר לפסול". הקליעה המוזרה של ליאור אליהו, זאת שפיזיקאים עדיין מנסים להבין כיצד נכנסת באחוזים כל כך גבוהים, הפכה להיות התחום שהולך לפניו. למרות שלעתים הוא מפתיע בזריקה רגילה מחוץ לצבע, עדיין נראה כי זה רחוק מלהיות נשק יעיל מבחינתו. אחוזי הקליעה שלו בעונת 2008/9, לפני היציאה לויטוריה, עמדו על 65.2 ל-2 ו-14 בלבד ל-3 (1 מ-7), ואילו העונה רושם אליהו 63.8 אחוז ל-2 ו-33 אחוז ל-3 (1 מ-3).
"יש שיפור קל, אבל הוא כמעט שלא זורק, אז הוא לא מחטיא", קובע מאמן בליגת העל, "אני רואה אותו זורק פה ושם מרחוק, אבל אי אפשר להגיד שיש לו קליעה מחצי מרחק. ליאור שחקן טוב, אבל סביר להניח שלשחקן בגילו זה כבר לא יקרה. אם הוא מקבל כדור בחצי מרחק הוא מעדיף לעשות כדרור להתקדם עוד צעד ולעשות את הקליעה שלו. הוא בינתיים לא התקדם עם זה".
"אין כזה דבר חצי מרחק, אני לא אוהב את השם הזה", מנסה גורדון לסכם, "הוא יכול לעשות את הזריקות האלו ביד אחת. ברור לי שאליהו יכול לשפר את הקליעה שלו, אבל אני חושב שהוא לא מתקרב למצות את כל הכישרון שלו. זה שהוא לא משתמש בקליעה מחצי מרחק, זה לא אומר שאין לו את זה. בתחום הזה לדעתי הוא רק הלך קדימה, והוא יכול עוד להמשיך להשתפר".
מסקנה: ליאור אליהו לא יהיה דירק נוביצקי, אבל הסגנון המיוחד שלו הוא שגורם לאנשים להבחין בו. ליאור שיפר את הקליעה, אך לא שיפור רציני.
שליטה בכדור ואיבודי כדור
אחת התכונות שמשכו את אנשי ה-NBA לליאור אליהו היא כף היד הגדולה שלו, שמאפשרת לו לשלוט בכדור ברמה גבוהה. אליהו הראה בשנים האחרונות שליטה מדהימה בכדור, כשהוא מסוגל להוביל מתפרצות כמו גארד, למסור בקלילות מכל מצב ולהציל כדורים אבודים. אליהו מאבד השנה רק 0.8 כדורים בממוצע למשחק ביורוליג, כאשר בעונת 2008/9 העמיד ממוצע מאכזב של 2.2 איבודים למשחק. "העובדה שליאור אליהו החל לנסות לשחק יותר אגרסיבי גורמת לו להיות יותר פגיע לאיבודי כדור", ניתח אז גבעוני את הסיטואציה עבור הפורוורד המוכשר.
"יש לו כדרור מצוין גם ברמת NBA", משבח מאמן בליגת העל, "הוא השתפר בזה אפילו יותר, והיום יש לו יותר ביטחון להניח את הכדור על הרצפה. תמיד הייתה לו שליטה טובה בכדור. אפשר לעבוד על זה קצת, אבל בגילאים צעירים יותר. היום פשוט יש לו את זה. הוא אף פעם לא איבד יותר מדי כדורים והיום בטח כמעט שלא. המשחק שלו יותר שקט, אז יש לו יותר ביטחון. הוא שחקן יותר בוגר וזה תורם לו בכל מיני אספקטים".
לייזי גורדון ממשיך את ההלל על אליהו בתחום זה. "אליהו גבה ב-20 סנטימטר בקיץ אחד, אבל הוא מצליח לשמור על כדרור, יציבה ורב גוניות. הוא שחקן ייחודי מאוד. אני לא רואה אצלו הרבה איבודי כדור, ואף פעם לא חשבתי שהוא מהמאבדים, זה משהו שיותר קורה לגארדים. הוא בקטגוריה הזאת טוב מאוד והיחס של האיבודים מול אסיסטים הוא מצוין ולכן הוא מיס מאץ' רציני תמיד. אני מאוד רוצה לראות אותו גם לוקח אנשים החוצה. כל שחקן שמשחק ברמות הגבוהות כמו אליהו הוא אחראי ואני מאוד לא מסכים עם הקטלוג הזה שלו".
מסקנה: שיפור גדול במשחק של אליהו עם הזמן בקבלת ההחלטות, בשליטה על הכדור ובמספר איבודי הכדור למשחק.
אל תפספס
הגנה
בדוח של גבעוני מסומן משחק ההגנה של אליהו כבעיה הגדולה שלו. "הגובה והאורך של אליהו היו צריכים להפוך אותו לשומר מצוין, אך זה תחום שבו הוא מתקשה לאורך כל הקריירה. העירנות שלו, הפוקוס על שחקן, והיכולת הכללית היא לא מספיק טובה, והמחסור בפיזיות הפכו עם השנים למושא לביקורת. הוא לא נותן מעצמו מספיק כחוסם, לא מגיע בזמן לצבע, וחושף את עצמו לעבירות". אליהו רושם העונה 0.5 חסימות למשחק, 0.8 חטיפות, 3.1 ריבאונדים בהגנה ו-1.8 עבירות למשחק, לעומת 0.3 חסימות, 0.9 חטיפות, 4.9 ריבאונדים ו-2.3 עבירות למשחק בעונת 2008/9.
"ליאור התקדם, ונמצא תחת מאמן מדהים שיודע להשתמש בו", בטוח לייזי גורדון, "יש לליאור פוטנציאל אדיר אצל דיוויד בלאט, הוא מושלם להגנה כי יש לו חזון והרבה דברים שתורמים להגנה. דיוויד בלאט העונה הבין שהוא שחקן חוץ, וקשה לו לשמור על שחקן פנים, אבל המאמנים במשך השנים בארץ עשו טעויות עם ליאור. הם אמרו לו שהוא שחקן פנים. צביקה שרף הלך איתו עם הראש בקיר, איבנוביץ רס"ר והכל, אבל הוא היה פתוח לדברים ואליהו אף עזר לאיבנוביץ לקטוף אליפות".
"בכלליות ליאור התקדם במשחק ההגנה שלו", מסכם מאמן בליגת העל, "הוא מתאמץ יותר בהגנה והוא שומר. הוא עדיין הוא לא שחקן ההגנה הטוב בעולם, אבל רואים אותו זז יותר ושומר יותר. בלאט דורש מאליהו דברים בהגנה שאולי מאמנים קודמים כמו פיני גרשון לא דרשו ממנו בגלל ההתקפה. ויטוריה תרמה לאליהו, העלתה את רמת ההגנה שלו, והעלתה לו את הרצון להצליח במכבי ולהתאמץ יותר. ויטוריה גרמה לו לעבוד יותר קשה, אבל בסופו של יום הוא עדיין לא שחקן הגנה גדול".
מסקנה: שיפור גדול במשחק ההגנה של אליהו, נראה שזה לא יהיה התחום שיוביל אותו ל-NBA אבל עדיין מראה על קו מסוים של התקדמות וניסיון לנצל את יתרונותיו האתלטיים.
ריבאונדים
בנושא הריבאונד אליהו נחשב לאורך זמן כשחקן בעל יכולות טובות. "הוא סוגר לריבאונד בצורה טובה, ויודע לרדוף אחרי כדורים אבודים ולדחוק פנימה כדורים חוזרים בהתקפה", נכתב עליו בדוח. העונה רושם אליהו 4.1 ריבאונדים בלבד למשחק, מתוכם 1.1 ריבאונדים בהתקפה, לעומת 6.6 ריבאונדים, מתוכם 1.7 ריבאונדים בהתקפה בעונת 2008/9. בעונת הביניים בקאחה לבוראל רשם אליהו 3.4 ריבאונדים בממוצע, מתוכם 1.1 ריבאונדים בהתקפה, אך יש לקחת בחשבון שהוא שיחק בצורה משמעותית פחות דקות.
"ליאור בהחלט התקדם בתחום הזה, יש לו מיקום נהדר וזה משהו שקשה ללמד", טוען לייזי גורדון, והפעם באופן מפתיע מסכים איתו המאמן מליגת העל, על אף שהוא מבקש לסייג: "לעומת שחקנים באירופה, הוא לא רע בריבאונד ובמיקום, אבל אף אחד לא ייקח את ליאור ל-NBA בגלל שהוא ריבאונדר טוב. אם ייקחו אותו, זה בגלל הזריקות המצחיקות שלו".
מסקנה: אליהו לא השתפר בריבאונד בשנתיים האחרונות, אך רמתו הבסיסית הייתה גבוהה גם ככה.