שני משחקי גמר פוטנציאליים סיפקה לנו הלילה (שלישי) ליגת ה-NBA. הראשון, והמרכזי שביניהם, הפגיש את מיאמי עם סן אנטוניו, והשני הפגיש את האלופה לוס אנג'לס לייקרס עם אורלנדו. הניצחון של ההיט על הספרס, 80:110, היה לא רק תגובה לסן אנטוניו על התבוסה הקודמת שהנחילה לה, אלא גם תשובה למבקרים הגדולים של ההיט, שטענו שמיאמי לא מסוגלת לנצח קבוצה גדולה.
"כל ניצחון נותן לקבוצה ביטחון, אבל היינו זקוקים דחוף לניצחון על קבוצה גדולה כדי להוכיח לעצמנו משהו", אמר כריס בוש אחרי המשחק, "אפשר לראות את הדחיפה שזה נתן לנו. אחרי הניצחון על הלייקרס, אנחנו מלאי אמונה. ראינו את הדחיפה הזו באימונים, כולם פה רוצים יותר".
דווין וויד מצדו סיפר ש"קורים פה עכשיו הרבה דברים, ואין פלא שאף אחד מאיתנו לא רצה לרדת מהמגרש במהלך המשחק". המאמן אריק ספולסטרה אמר ש"כשאנחנו זזים בהתקפה והכדור נע מצד לצד, קשה מאוד להתגונן מולנו. האתגר האמיתי שלנו הוא לשמור על שקט אצל השחקנים, לשמור על השקט מבחוץ ופשוט לעבוד ביחד. עם המשכיות ועקביות נוכל לבנות פה משהו יפה".
"עברנו הרבה עליות וירידות העונה", הודה בוש, שקבוצתו כבר רשמה חמישה הפסדים רצופים, "אבל כנראה שהיינו חייבים לעבור את זה כדי שנתחיל לשים לה לכל פרט קטן. כשאתה מרגיש כאב, אתה אף פעם לא רוצה לחוש אותו שוב. בגלל זה עכשיו אנחנו דרוכים ומרוכזים".
מנגד, בסן אנטוניו לא לקחו קשה מדי את ההפסד, בידיעה שעדיין לקבוצה כנראה יהיה את המאזן הטוב בליגה בסיום העונה ואת יתרון הביתיות לכל אורך הפלייאוף. "אין ספק שהיום הייתה להם הרבה יותר אנרגיה מאיתנו", אמר טוני פרקר, "אבל באופן כללי הם פשוט שיחקו יותר טוב".
אל תפספס
מישהו זוכר את המשבר בלייקרס?
ואם במומנטום עסקינן, אפשר להצהיר בוודאות שגם האלופה חזרה לעצמה. הלילה הלייקרס רשמו ניצחון עשירי ב-11 משחקיהם האחרונים, 84:97 על אורלנדו, שהושג על אף שקובי בריאנט מוגבל מעט וקולע 16 נקודות בלד. למאר אודום, אנדרו ביינום ובעיקר פאו גאסול הזכירו למי שפקפק שהלייקרס עדיין מציגים סגל איכותי ומגוון, וכשהקבוצה מ-LA מרוכזת ומשחקת בדריכות, קשה מאוד לגבור עליה.
"הם צופפו מאוד את הצבע, כפו עליי להוציא את הכדורים החוצה והקשו עליי לשחק", אמר דווייט הווארד בסיום, "נהיה חייבים לדעת להתמודד עם דברים כאלה". מירב המחמאות מגיעות לאנדרו ביינום, שסיפק הגנה מצוינת שהתבטאה ב-18 ריבאונדים ו-4 חסימות. "מאז פגרת האולסטאר הרבה אנשים שואלים מה עושה אותנו להרבה יותר טובים", אמר דרק פישר, "אני הייתי מתחיל איתו". הנתונים מראים שאחרי פגרת האולסטאר, כשביינום חזר לפעילות מלאה (ורשם ממוצע של 13 ריבאונדים למשחק), הלייקרס עלו מ-67 אחוזי הצלחה ל-91, והם משאירים את יריבותיהם על 87 נקודות (לעומת 96).
ומה לגבי הנפיחות בקרסול של קובי, שיכולה להשפיע על עתיד העונה של הלייקרס? "הנפיחות ירדה ב-70-60 אחוז", סיפר קובי בסיום, "הרגשתי מספיק טוב לשחק, ובחצי השני התרגלתי כבר למצב והזריקות החלו להיכנס".
אל תפספס
