איזה הבדל גדול יכול להיות בין משחק ליגה למשחק גביע. איזה הבדל גדול יכול להיות בין שני משחקים שנערכים תוך שבוע. רק לפני שמונה ימים הביסה ווסטהאם 0:3 את סטוק סיטי במשחק ליגה באפטון פארק והיום (ראשון) הצליחו שחקניו של טוני פוליס להשיג נקמה מתוקה במיוחד. סטוק סיטי ניצחה 1:2 את ווסטהאם ברבע גמר הגביע האנגלי ותיסע לוומבלי, בעוד אברהם גרנט ושחקניו יראו את האצטדיון הלאומי רק בטלויזיה ויתמקדו מעכשיו רק במאבקי ההישרדות. עבור סטוק סיטי זה יהיה ביקור ראשון בחצי גמר הגביע מאז עונת 1971/2, ויש לומר שהיא זכתה בכרטיס לשם בצדק מוחלט לאחר שגילתה עדיפות ברורה על ווסטהאם היום. בחצי הגמר מצפה לה עימות מול בולטון.
לאחר מכן, מנצ'סטר סיטי עלתה למשחק הגביע הביתי מול רדינג מליגת המשנה, בידיעה שאם תעפיל לחצי הגמר מצפה לה דרבי מול יונייטד. הסיטיזנס הפעילו לחץ לאורך כל המשחק, אך המתינו עד לדקה ה-74 כדי להשיג את שער הניצחון היקר. דויד סילבה הספרדי הגביה כדור קרן לרחבה, ומיקה ריצ'רדס נגח מצוין ולא הותיר סיכוי לשוער. באיסטלנדס הרשו לעצמם לנשום לרווחה אחרי ההפסד לדינמו קייב, ויכולים להתכונן לדרבי המסקרן בחצי הגמר.
ההחלטה של גרנט לא להכליל את השחקן הכי לוהט שלו, דמבה בה, בסגל של הפטישים עלה לקבוצה שלו ביכולת חלשה במיוחד ומשחק הגנתי ונרפה, שנמשך למעשה עד הדקה ה-75. אז ביצע המנג'ר הישראלי מספר חילופים שהחזירו את הקבוצה שלו למשחק, אך גם זה לא עזר מול תומאס סורנסן המצוין, שהצליח לסדר לקבוצה שלו את הכרטיס המוצדק לוומבלי. ווסטהאם, שהציגה בשבועות האחרונים שיפור משמעותי, בעיקר בשל החיזוק שביצעה בינואר, הזכירה ביכולת הנסוגה היום את הקבוצה של פתיחת העונה וגרנט חייב לקוות שהשחקנים שלו לא ימשיכו את היכולת הזו גם בליגה.
ווסטהאם הציגה מדקות הפתיחה ממש משחק נרפה והגנתי, כשלמרות המערך ההתקפי שכלל את ויקטור אובינה, פרדריק פיקיון וקרלטון קול, הפטישים התעסקו בעיקר במשימות הגנה. בדקה ה-12 הקבוצה של גרנט כבר שילמה על זה כשאחת מהוצאות החוץ הידועות של רורי דלאפ מצאה את הבלם רוברט הות פנוי, והגרמני נגח פנימה. סטוק סיטי המשיכה לשלוט במרכז השדה, אך נראתה מוגבלת מאוד מבחינה התקפית, כשכל המצבים שהצליחה לייצר היו רק בהגבהות כדורים לרחבה. בדקה ה-30 הצליחו האורחים למצוא את השוויון לאחר נגיעת יד ברורה של פרדריק פיקיון, שגם נפצע במהלך והוחלף לאחר מכן. עד הירידה למחצית לא נרשם שינוי במשחק.
במחצית השנייה ווסטהאם נראתה אפילו רע יותר, כשסטוק סיטי הצליחה להשיג פנדל שלא היה ולא נברא, אך לא השכילה לכבוש ממנו. המשחק המשיך להיות בשליטה מוחלטת של הקבוצה הביתית, שהצליחה בסופו של דבר למצוא גם את ה-1:2 משער של היגינבות'אם בדקה ה-63. השחקנים של טוני פוליס המשיכו להיות עדיפים והגיעו לעוד מספר הזדמנויות עד שבדקה ה-75 והרבה בזכות כניסתו של רובי קין, הצליחו הפטישים להיות הרבה יותר מסוכנים, אך תומאס סורנסן המצוין היה שם ומנע מהקבוצה של גרנט שוויון שהיה שולח את הקבוצות לגומלין באפטון פארק.
מהלך המשחק
דקה 2: פנאנט הגביה מאגף ימין לאתרינגטון, שנגח חזק מקרוב, אך גרין הדף מצוין.
דקה 12: גול! דלאפ הוציא כדור חוץ אדיר בעוצמתו, הות נותר חופשי ומאושר בתוך הרחבה ונגח פנימה. 0:1 לסטוק.
דקה 30: גול! היצלספרגר שלח מסירה ארוכה לפיקיון, שעצר את הכדור בנגיעת יד ברורה, הקפיץ מעל סורנסן וכבש שער שהיה צריך להיפסל. 1:1 בין סטוק סיטי לווסטהאם.
דקה 45: הזדמנות גדולה לסטוק. דלאפ קיבל כדור בצד ימין של הרחבה וניסה לבעוט מזווית קשה, גרין הדף לא טוב והכדור חזר לוולטרס, שבעט לא טוב ונבלם.
דקה 46: אתרינגטון פרץ לרחבה וזרק את עצמו, אך זכה בפנדל. חלוץ ווסטהאם לשעבר וסטוק סיטי היום בעט בעצמו את הפנדל, אך גרין הצליח להציל.
דקה 57: קרן של סטוק הגיעה לג'ונס לאחר נגיחה אחת והחלוץ מטרינידד וטובגו נגח טוב, אך נבלם לקרן.
דקה 63: גול! בעיטה חופשית של פנאנט מ-30 מטר נבלמה בידו של קול. את הבעיטה החופשית מטווח רחוק יותר בעט היגינבות'אם חזק, כדור שפגע במגן ווסטהאם וחדר לרשת לאחר נגיעה של גרין. 1:2 מוצדק במיוחד לסטוק סיטי.
דקה 67: אובינה קיבל מסירת רוחב ובעט מ-10 מטר מצוין, אך סורנסן הצליח להדוף.
דקה 74: היגינבות'אם ניסה לבעוט לשער, אך הכדור שלו ברח לפינה, שם המתין פנאנט, שבעט חזק החוצה.
דקה 76: פארקר הכניס מסירת עומק לתומקינס, שהעביר רוחב לקין, שמחמישה מטר בעט חזק, אך סורנסן הדף לקרן.
דקה 86: היצלספרגר הגביה קרן מסוכנת, אפסון נגח חזק אך נעצר במשקוף.
דקה 89: קול הסתבך קצת ברחבה, אך גבר בסופו של דבר עלך המגן שלו ובעט לפינה הקרובה, אך סורנסן הדף.
הרכב סטוק: תומאס סורנסן, דני היגינבות'אם (דני קולינס, 90), רוברט הות', ריאן שואוקרוס, גלן ווילאן, רורי דלאפ, מארק ווילסון, ג'רמיין פנאנט (דין וויטהד, 81), מתיו אתרינגטון, ג'ונתן וולטרס, קנוויין ג'ונס (ריקארדו פולר, 90).
הרכב ווסטהאם: רוברט גרין, ג'יימס טומקינס, מתיו אפסון, מנואל דה קוסטה, ווין ברידג', סקוט פארקר, תומאס היצלספרגר, מארק נובל (זאבון היינס, 81), ויקטור אובינה (רובי קין, 68), פרדריק פיקיון (ג'ונתן ספקטור, 35), קרלטון קול
עוד בוואלה!
