המחזור ה-19 בליגת העל, הפותח את משחקי הסיבוב השלישי, נסגר הערב (שני) עם שתי הקבוצות הגדולות של הליגה. במשחק המרכזי של המחזור - ארבעה ימים אחרי ההפסד המאכזב לברצלונה, שלושה לפני המשחק מול רומא - מצאה עצמה מכבי תל אביב בקרב של ממש מול הפועל חולון, ועוד לפני שניצחה 79:85 היה עליה לסגור פיגור 13 הפרש ולנצח בקרב ממש לא פשוט מול הלוחמים המצוינים של דני פרנקו. להפועל ירושלים זה הלך הרבה יותר פשוט, כאשר האדומים של עודד קטש קיבלו משחק בכורה אדיר מג'וואד וויליאמס (23 נקודות) ולא התקשו להביס את אשקלון העלובה 89:107. ובשבוע הבא? האדומים מגיעים ליד אליהו. האם הכדורסל הישראלי מקבל בחזרה את משחק העונה שלו?
מכבי תל אביב הפועל חולון 79:85
עד לפני כשבוע, מכבי תל אביב דרסה כל מה שזז והגיעה עם מאגר אנרגיות בלתי נגמר לכל משחק, בין אם בליגה או ביורוליג. אלא שאז הגיע ההפסד ביום חמישי לברצלונה, והערב, באחת הפעמים היחידות העונה, חוותה סגנית האלופה נפילת מתח. מול אחת הקבוצות הכי קצרות ומסובכות בליגה בדמות הפועל חולון הצהובים התקשו, ואפילו נפלו לפיגור בן 13 נקודות בשלב מסוים. בסופו של דבר מכבי ידעה לחזור ולנצח, אך מי שיוצאת גם מהמשחק הערב עם מחמאות היא חולון. איזה כיף לראות את הקסמים שדני פרנקו עושה במועדון הזה, וכמה שהכדורסל הישראלי צריך את חולון בחיים. בטבלה יירשם הערב הפסד חולוני, אך החבורה הנהדרת הזאת יכולה לראות את כמנצחת של ממש אחרי הופעה הירואית נוספת.
חולון הצליחה להישאר קרובה בפתיחה, אלא שליאור אליהו חתך שוב ושוב לסל (ואפילו קלע שלשה) והעלה את הצהובים ל-11:16. קאסיב פאוול וריץ' מלצר היו האנשים שהחזירו את האורחים למשחק, וסל יפה של רוט השלים ריצת 0:10 של חולון, שעלתה ל-16:21 מפתיע וסיימה את הרבע הראשון ביתרון 20:21, תוך שהיא מספקת אנרגיות בכמויות אדירות.
החבורה של בלאט נראתה לא מפוקסת והירבתה לאבד כדורים (שישה ב-12 הדקות הראשונות), עמית בן דוד וחבריו אמרו תודה ועלו ל-25:30, ולאחר שמלצר ופאוול ניצלו את הצבע הרך של הצהובים, פתחה חולון את יתרונה הגבוה ביותר במשחק, 29:39. בלאט לקח פסק זמן, אלא שרוט השיב עם ארבע קליעות עונשין שקבעו 32:45 מדהים לחולון בהפסקה. כמה גרועה היתה המחצית הזו של מכבי? ובכן, הצהובים דייקו ב-23 אחוז מחוץ לקשת, הגיעו פעמיים בלבד אל הקו, ו-32 נקודות הזכות של הצהובים היוו את המחצית ההתקפית הדלה ביותר שלהם העונה.
הצהובים עלו מפוקסים, לשם שינוי, לרבע השלישי, כאשר גיא פניני היה האיש שהוביל את הקאמבק וצימק ל-50:45. מלצר המצוין ספג עבירה בלתי ספורטיבית, וחולון אחזה ביתרון ממש בשיניים כאשר סל של פאוול העלה אותה ל-51:56. אלא שפניני הנפלא היה בכל מקום, ושלשה שלו השלימה ריצת 11:25 והעלתה את הצהובים ליתרון ראשון מאז הרבע הראשון - 56:57. אידסון ובלו (ממש על הבאזר) הוסיפו ג'אמפים משלהם, וסגרו רבע שלישי מדהים של 11:30 בדרך ליתרון 56:62.
חולון לא הרימה ידיים. עמית בן דוד השלים ריצת 0:6 בפתיחת הרבע המכריע, ושלשה נפלאה של רוט העלתה את האורחת ל-64:65, שש דקות לסיום. חולון המשיכה להישאר הכי קרובה שאפשר, אך התקשתה לעצור את אליהו שקבע 70:72 לצהובים. ברגע הזה חולון נפלה מהרגליים, ופרקינס סגר ריצת 2:9 שקבעה 74:81, ולמעשה סגרה עניין. חולון נותרת עם המחמאות בלבד, אך במציאות שלה גם זה אומר המון. רק שלא ייעלמו לנו לפתע מהליגה.
קלעו למכבי ת"א: ליאור אליהו 22 (8 מ-10 מהשדה, 6 אסיסטים), גיא פניני 14 (4 חטיפות), דורון פרקינס 11 (6 אסיסטים, 3 חטיפות), דייויד בלו 9, סופוקליס שחורציאניטיס 7, צ'אק אידסון 6, ג'רמי פארגו 6, ריצ'ארד הנדריקס 6, טל בורשטיין 2, מילאן מצ'באן 2.
קלעו לחולון: ריץ' מלצר 21 (9 ריבאונדים), מורן רוט 18, קאסיב פאוול 18 (7 ריבאונדים), עמית בן דוד 16 (5 ריבאונדים), ניר כהן 6 (8 ריבאונדים), שון דניאל, עידו סטולרו וטמיר אריאל שותפו אך לא קלעו.
הפועל ירושלים עירוני אשקלון 89:107
לא מעט זמן חיכו בהפועל ירושלים לחזור לתקופה בה הקבוצה דורסת את יריבותיה. למען האמת, הפעם האחרונה שניצחה ירושלים ביותר מ-10 הפרש היתה לפני חודש, וגם אז היתה זו עירוני אשקלון שקיבלה בראש. אז קבוצתו של קטש עדיין צריכה לעבוד על לא מעט אספקטים אם ברצונה לחזור להיות כוח משמעותי בליגת העל (בעיקר בתחום ההגנתי, ולהפסיק להיות תלויה בוויל סולומון שנוטה להתעורר רק במחצית השניה) אבל הערב יכול המאמן להיות מרוצה מהיציבות שהציגה קבוצתו בשני הרבעים האחרונים, ובעיקר מהבכורה של ג'וואד וויליאמס, שהיה פשוט נהדר ונראה מחובר לחבריו עם 23 נקודות כבר במשחקו הראשון במדים האדומים. אשקלון לעומת זאת נראית חסרת אוויר, חסרת התלהבות, ותקועה חזק בתחתית הטבלה.
האורחים עלו מצויין ונהנו מיכולת טובה בפתיחה של רודני גרין, כדי לעלות ליתרון 2:7 מהיר. ירושלים התעוררה, החלה ללכת לסם קלנסי שהחזיר ב-6 נקודות, וסל ועבירה של נעימי העלה את המארחים ליתרון 16:17. האוהדים במלחה אף זכו לראות נקודות בכורה של ג'וואד וויליאמס, ויחד עם נקודות של חכמון הוריד את ירושלים ביתרון 22:27 בסיום הרבע הראשון. קבוצתו של קטש כבר הוליכה 24:30, אבל אז הגיעה ריצת 2:11 של אשקלון עם שלשות של פארמר וגיבסון בדרך ליתרון 32:35. סולומון התעורר מהתרדמת עם שלשה, חכמון המשיך להיות פעיל מאוד בצד ההתקפי, וירושלים ביצעה מהפך בדרך ליתרון 4. אשקלון המשיכה להיראות כמו הצל של עצמה, להחטיא עונשין, וויליאמס החל להראות חלק מהרפרטואר שלו וסולומון עם סל ועבירה הוריד את קבוצתו של קטש אל המחצית ביתרון 45:54.
ירושלים המשיכה במומנטום בפתיחת הרבע השלישי, פארמר עוד ניסה לשמור את קבוצתו במשחק, אבל האורחים התקשו מאוד לעצור בהגנה את הגארדים של ירושלים שהעלו את קבוצתם ליתרון 15. שום דבר לא עבד לאשקלון באותן דקות, רבי לקח את שחקניו הצידה וניסה להכניס בהם מעט רוח לחימה, אבל המארחים לא התחשבו, סולומון וריץ' המשיכו להעניש בכל התקפה, וירושלים ירדה בסיום הרבע השלישי ביתרון מוחץ, 67:87. הקהל המקומי נהנה באותן דקות ממשחק משוחרר של קבוצתו, שעשתה כל מה שרצתה בהתקפה, בעוד אשקלון פשוט פיללה שהמשחק ייגמר. נעימי וחבריו המשיכו להגדיל עוד ועוד את היתרון, שחצה מזמן את קו 20 הנקודות, ושוב עברו את קו 100 הנקודות - בפעם השניה ברציפות.
קלעו להפועל ירושלים: ג'וואד וויליאמס 23 (6 מ-7 ל-2, 2 מ-6 ל-3) ו-5 ריבאונדים, ג'ייסון ריץ' 18 ו-5 ריבאונדים, יובל נעימי 16 ו-4 אסיסטים, סם קלנסי 14 ו-10 ריבאונדים, ליאור חכמון 11, וויל סולומון 10 ו-7 אסיסטים, יוגב אוחיון 7 ו-7 אסיסטים, דיול דאוול 5, משה מזרחי 3, עמית שמחון שיחק ולא קלע.
קלעו לעירוני אשקלון: דזמון פארמר 26 (5 מ-9 לשלוש) ו-4 אסיסטים, רודני גרין 18, ארז מרקוביץ' 11 ו-6 ריבאונדים, דרור חג'ג' 10 ו-5 אסיסטים, גור פורת 9, ג'ונתן גיבסון 7, ראשון טרנר 6 ו-8 ריבאונדים, תומאס טרל 2, ג'ון ג'ייקס, ליאור ליפשיץ ודודו שמריז שיחקו ולא קלעו.
