שש שנים מכבי ראשון לציון לא ניצחהבביתה את הפועל ירושלים, עד הערב (שבת). הכתומים ניצחו 80:83 את האדומים בתום משחק דרמטי בו הובילו לכל אורכו. היה זה ניצחונם הרביעי ברציפות של אפי בירנבוים ושחקניו.
יכולת גדולה של ניצן חנוכי עם 20 נקודות ב-9 מ-9 מהשדה, משחק מצוין של ארון מגי (21 נקודות) והצטיינות מצד דווין מיטשל עם 14 נקודות, 12 ריבאונדים ו-7 אסיסטים, עשתה את ההבדל.
דווין מיטשל, שסל שלו בדקת הסיום העניק לכתומים מרווח ביטחון, היה זה שאיבוד כדור מצדו כמעט וגרם להארכה. למזלו, לירושלמים נותרה חצי שנייה להשוות, אולם השופטים פסקו ששלשה של משה מזרחי הייתה לא חוקית. "בסוף המשחק ניסיתי למסור לשחקן מהקבוצה שלי, שלא ראיתי שהוא לא על המגרש", אמר מיטשל. "הייתה שנייה על השעון, ואם הוא היה תופס המשחק היה נגמר. כדורסל זה משחק של ריצות, ידענו שמתישהו הם יתחילו לשחק והיינו צריכים לשמור על פוקוס. בתחילת העונה הפסדנו משחקים בגלל ההגנה שלנו, ועכשיו בגלל זה אנחנו מנצחים. עשינו היום עבודה טובה מאוד בלעצור את השחקנים שלהם".
אפי בירנבוים היה מרוצה מהניצחון, אולם פחות מהיכולת של שחקניו ברבע הרביעי, בו רצה ירושלים 4:17 והפכה את המשחק לצמוד. "הסכתלתי על המדד, התוצאה משקרת, היינו צריכים לנצח בהפרש דו ספרתי", אמר בירנבוים, "אבל עשינו טעויות שבקט סל לא עושים, ובסוף התמזל מזלנו. היינו באמת טובים היום, החבר'ה שיחקו טוב מאוד, היו שחקנים שנתנו הצגה. באופן כללי כקבוצה אנחנו עובדים ועושים הגנה טובה, רועי מכין אותם למשחק בצורה מצוינת. לשחקנים נשאר רק להוציא אל הפועל".
"הפאזל כל כך עדין ופשוט", הוסיף בירנבוים. "אם סוואן וחנוכי קולעים שלשות אז למגי הרבה יותר קל ורואים את זה, ואז ההוצאה לפועל של התרגילים נראית אחרת. אמרתי למגי שאחד הדברים הגדולים אצלו זה שהוא עושה דברים שאני לא האמנתי שהוא יעשה. כשהסקורר שלך נותן כזאת הגנה זה מדבק. אנחנו חיים בשלום עם המקום שאנחנו נמצאים בו, לא נחלק בונוסים גם אם נעלה למקום השני".
"אני לא מאמין שהביטחון יילך", סיכם בירנבוים, "הניצחונות ישארו בראש. בפגרה הזאת נצטרך לדעת מה לעשות, לעשות התאמות. יש קבוצות ששלחו שחקנים לשבעה או שמונה ימים, אנחנו רוצים לעשות דברים אחרים".
קטש: "אנחנו באים לא מספיק אגרסיביים"
בירושלים מאוכזבים. האדומים ציפו לניצחון רביעי רצוף, אבל התקשו מאוד מול ההתלהבות של המארחים במחצית הראשונה. וויל סולומון לא קלע נקודוה בשני הרבעים הראשונים, סם קלנסי התקשה בצבע ויובל נעימי לא התעלה.
"אנחנו באים לא מספיק אגרסיביים", אמר מאמן ירושלים עודד קטש, "ב-6 דקות של הגנה נורמלית חזרנו למשחק, הדברים האלה עובדים לשני הכיוונים, זה משפיע גם על ההתקפה. אנחנו יוצאים למיני פגרה, שחקנים יוצאים לחופש, מתחילת העונה עברו עלינו הרבה מאוד דברים, היינו בתחילת העונה בקצב שלנו. נכון להיום אנחנו לא אותה קבוצה שהתחילה את העונה, ואנחנו לא ארוכים כמו שהיינו. אם לא נביא את האקסטרות הדרושות בכל משחק, לא ננצח משחקים".
"אין לנו את הקהל הביתי פה שייתן לנו כמה נקודות אקסטרה", הוסיף קטש. "יש קבוצות טובות בליגה עם ישראלים וזרים טובים, כמו שראיתם היום. לקבל בחצי 48 נקודות זה בטח לא מה שאנחנו רגילים. נצטרך לעשות שני דברים, לחזור לבסיס ולהתחזק ולעבות את הסגל, כי אנחנו פגיעים עכשיו. גם עם מה שיש אפשר לעשות יותר, והיו דקות ששיחקנו טוב. בשני המשחקים האחרונים שקלענו בסקור גבוה, קלענו באחוזים משוגעים לשלוש. הבסיס שלנו הוא משחק הגנה, ונכון להיום כדי לנצח משחקים אנחנו צריכים לתת יותר. אני מאוד מקווה שנתחזק בתקופה הקרובה, ושנצא לתקופה חדשה".
"אנחנו יודעים מה לעשות, צריכים להביא עוד שחקן ולשחק את הכדורסל שהצגנו", סיכם קטש. "אני חושב שיש קשר לזה שהראש של השחקנים לא פה. אם ננצח אחרי הפגרה יגידו שהפגרה עשתה לנו טוב, ואם נפסיד אז לא. השחקנים מספיק מקצוענים כדי להתמודד עם העובדה שהם חוזרים הביתה מחר, צריך לשים את הדברים בצד ולהתרכז בכדורסל".
דיון דוואל: "בשלושת הרבעים הראשונים שיחקנו נורא בהגנה, צריך לתת קרדיט לראשון ששיחקו טוב בהתקפה ובהגנה. לא הוצאנו לפועל במשך 40 דקות אלא רק למשך 10 דקות ולכן הפסדנו הערב. היו לנו רק 13 אסיסטים היום, אחרי 28 במשחקים האחרונים, לא הזזנו את הכדור כמו שצריך, ראשון שיחקו הגנה מצוינת היום. אני לא אתרץ בקשר לזה שאנחנו לא יציבים, אנחנו צריכים להמשיך להתאמן חזק ולהוציא את תוכנית המשחק שהייתה היום טובה".