את שלושת חצאי הגמר הקודמים שלו באנגליה אברהם גרנט עבר בהצלחה. הגמרים היו אלה שהיוו עבורו מכשול. הערב (רביעי, 21:45, ספורט2) המאמן הישראלי יגיע עם ווסטהאם לבירמינגהאם, בניסיון לשמור על היתרון 1:2 מהמשחק הראשון, ולהעניק לפטישים ביקור ראשון בוומבלי מאז 1981 וקצת נחת אל מול המקום האחרון בליגה. אך האם הצלחה בגביע הליגה היא הישג שיש להתפאר בו? לא במקרה של ווסטהאם מודל 2010/11.
מפעל חינוכי
גביע הליגה הוא עול של ממש עבור מרבית הקבוצות הבכירות באנגליה. לוח המשחקים הצפוף והחשש מפציעות ושחיקה של שחקני ההרכב, גורמים למאמנים להקל ראש במפעל ולהתייחס אליו כאל מעין משחק ליגת מילואים אינטנסיבי. הם עורכים ניסויים, מריצים שחקנים חדשים ומשקמים פצועים. לכן אף אחד לא באמת מופתע כאשר צ'לסי וליברפול מודחות בסיבוב השלישי, או כשחצי הרכב של ארסנל מנצח בדרבי את שחקני הספסל של טוטנהאם.
ארסן ונגר, המהווה סמן ימני בכל הקשור ליחסו למפעל ובכל זאת מגיע עם ארסנל בדרך כלל לשלבים המאוחרים של גביע הליגה, הסביר בשנה שעברה מדוע אינו חושש לפתוח עם הרכבים שגילם הממוצע הוא 19. "אנחנו מתייחסים לגביע הליגה כאל מפעל אחר - מפעל לימודי", אמר מאמן התותחנים, שנותן לילדים להובילו לגמר. "אני מאמין שגם רוב האוהדים שלנו כבר מבינים זאת. אמנם לא זכינו בשום תואר מאז 2005, אבל גם אם נזכה בגביע הליגה לא נחגוג ונתפאר".
ונגר הוא לא הראשון ולא האחרון שאמר את שעל ליבו באשר למפעל השלישי בחשיבותו באנגליה. כבר לפני שנים קיבל גביע הליגה את הכינוי "Careless Cup", כפרפראזה על השם שניתן לו בעקבות הספונסר (Carling Cup), כאשר הקבוצות היחידות שהרשו לעצמן לגלות מעט יותר רצינות היו אלה שנותרו מחוץ למאבקי הצמרת ונטולות דאגות התחתית. הנה גרנט עצמו כמאמן צ'לסי לפני שלוש שנים, לאחר שניצח את אברטון בחצי גמר גביע הליגה: "אני לא יכול להגיד שיש למפעל חשיבות גדולה עבורי. אנחנו רוצים לנצח בכל משחק, אבל יש לנו מטרות מרכזיות אחרות. ברור שלמועדונים בסדר גודל של אברטון זה חשוב הרבה יותר".
גביע בלי אפקט
כמו לצ'לסי בזמנו, גם לווסטהאם יש כעת מטרה משמעותית יותר. קוראים לה הישארות. זהו יעד שמשמעותו עולה עשרות מונים הן בפן המקצועי, הן בכלכלי ובעיקר בכל הקשור ליוקרה של המועדון מאשר זכייה בגביע הליגה, היסטורית ככל שתהיה. "אני מקווה שאברהם יביא אותנו לגמר. כבר 30 שנים שהקבוצה לא הייתה בגמר, זה פשוט לא ייאמן, אבל זכייה בגביע הליגה לא תשאיר את גרנט בתפקיד אם ווסטהאם תרד ליגה", קבע טוני קוטי, שחקן העבר של הפטישים. בקיצור, הגביע הזה לא יכול לכפר על כישלונות בליגה ופשוט לא מחזיק מים.
אז האם לפחות ההצלחות בו יוצרות אפקט מסוים ומקרינות על הליגה? לא אצל ווסטהאם, שמנסה להיחלץ מהמקום האחרון מאז החלה העונה. גרנט דואג למנות פעם אחר פעם את המשחקים הטובים של הפטישים בגביע, אבל בינתיים אין לזה שום המשכיות. אחרי הניצחון על סטוק בשמינית הגמר, הגיעו חמישה משחקי ליגה ללא ניצחון. ברבע הגמר מחצה ווסטהאם את ההרכב השני של מנצ'סטר יונייטד 0:4, אבל מיד לאחר מכן הפסידה לסנדרלנד ומנצ'סטר סיטי בליגה. גם הטעם מהניצחון על בירמינגהאם במשחק הראשון התקלקל בעקבות התבוסה הביתית לארסנל. מומנטום? הרגשה טובה? כשמדובר במפעל בעל חשיבות משנית, הכל מתאדה מיד לאחר המשחק.
מול גרנט עומדת עוד קבוצה שנלחמת על חייה, בירמינגהאם, שבדיוק כמו ווסטהאם מקווה להשיג מעט נחמה במפעל בו זכתה בתואר היחיד שלה, אי שם ב-1963. המאמן הישראלי צריך לנצל את המשחק בבירמינגהאם כדי להכניס את ווין ברידג' לעניינים, לשפר את התיאום בהגנה ולחבר את הרכש הטרי גארי אוניל לקבוצה. הנקודות הללו שנראות כרגע שוליות, יתגלו בהמשך - ללא כל קשר לתוצאת המשחק - כמשמעותיות יותר במאבקי הליגה מאשר גביע שימתיק רק במעט את הטעם המר שמותירה עד כה העונה של ווסטהאם.
