ב-24 בינואר 2010 התארחה מנצ'סטר סיטי במגרשה של סקאנתורפ יונייטד במסגרת הסיבוב הרביעי בגביע האנגלי. ההרכב שהעלה רוברטו מאנצ'יני כלל מספר צעירים שקיבלו הזדמנות נדירה. במרכז ההגנה פתח הבלם הבלגי דדריק בויאטה בפעם השנייה בחייו בקבוצה הבוגרת ובקישור עלה עבדיסלאם איברהים, שחקן נורבגי ממוצא סומלי, להופעת בכורה. גם גארי קנינגהאם, מגן שמאלי אירי, קם מהספסל לבכורה היסטורית. סיטי ניצחה 2:4, אבל הנתון המעניין יותר קשור להמשך דרכם של שלושת הצעירים. בויאטה הרשים מאוד, המשיך לקבל הזדמנויות בליגה ובגביע ונכנס לרוטציה של מאנצ'יני. איברהים נע בין קבוצת המילואים לשיפולי הסגל הבוגר ואילו קנינגהאם נשלח באוקטובר למספר חודשי השאלה בלסטר סיטי מליגת המשנה.
בשבוע שעבר הצטרף גיא אסולין לסגל העצום של מנצ'סטר סיטי והסיפור הזה טומן בחובו שיעור חשוב, לקח ואפילו הצצה לעתידו של הישראלי. המציאות של מועדון בסדר גודל כזה היא פשוטה. שחקן צעיר מקבל מעט מאוד הזדמנויות לשחק עם הגדולים. כשהצ'אנס מגיע, בעיקר במשחקי גביע, מצופה ממנו להיות מוכן. הופעה אחת טובה יכולה לעשות את ההבדל ולשנות גורל של שחקן מי להתקדם ולהתדפק על דלתות הקבוצה הבוגרת ומי לצאת לנדודי התחשלות ותקופות השאלה. אסולין אמנם קיבל חוזה, אבל מבחינתו תקופת המבחן האמיתית רק מתחילה.
התעקש על מועדון גדול
בראשון ביולי הודיעה ברצלונה כי חוזהו של אסולין, שהגיע לסיומו יום קודם, לא יחודש והקשר יצא לחפש לעצמו בית חדש. אסולין התעקש על קבוצה גדולה. במשך תקופה ארוכה נקשר שמו לארסנל וטוטנהאם, אך הצעה קונקרטית לא הונחה על השולחן. אגב, הדיווחים הגיעו ברובם מהתקשורת הספרדית או יותר נכון מהעיתון הקטלאני "ספורט", הנחשב מקורב לשחקן ומשפחתו. בסוף יולי דחה אסולין הצעה להיבחן בבלקבורן גם בגלל פציעה טורדנית בברכו וגם בגלל הרצון למצוא מועדון גדול יותר.
בחודשיים האחרונים התאמן אסולין עם מילואי מנצ'סטר סיטי ובמקביל עבר שיקום לאחר ניתוח בברך. לפני יותר מחודש שותף אסולין באמסטרדם במשחק ידידות של קבוצת הנוער נגד אייאקס (1:1), שהיה סגור לקהל ולתקשורת. במועדון התלבטו ארוכות אם להחתימו ורק אחרי שהשתכנעו כי החלים מהפציעה, נתנו אור ירוק לצרפו בחוזה לשנתיים וחצי. גם הדרישה של ברצלונה לקבל דמי השבחה גרמה לעיכוב בחתימה. בסופו של דבר, סוכם כי הקטלאנים יקבלו 400 אלף ליש"ט בגין שבע השנים בהן בילה אסולין באקדמיה.
עיתונאים אנגלים מספרים כי הרוח החיה מאחורי עסקת אסולין הוא בריאן מרווד, המנהל הספורטיבי של המועדון. מרווד (50) נחשב לאחד האנשים החזקים באיסטלנדס. האוהדים האשימו אותו בפיטורי המנג'ר מארק יוז ועל פי דיווחים, הוא אחד מאותם חברי הנהלה אליהם התכוון קרלוס טבז כשאמר: "מערכת היחסים שלי עם בכירים במועדון אינה ברת תיקון". סטוארט ברנאן, המסקר את הקבוצה עבור העיתון "מנצ'סטר איבנינג ניוז" מסביר: "ההעברה של אסולין מפתיעה כי הוא שיחק משחק אחד במדי הסיטי באמסטרדם. מאנצ'יני מעולם לא ראה אותו משחק".
האיטלקי אמנם לא הביא את אסולין, אבל כעת הכדור נמצא בידיים שלו. ברנאן: "אסולין עבר ניתוח וצריך לחזור לכושר. מאנצ'יני ירצה לראות אותו משחק. אני מבין שהוא יגיע לשניים-שלושה משחקים של קבוצת המילואים ואז תתקבל החלטה איזו מסגרת תתאים לו יותר כדי להתפתח בתוך המועדון או בהשאלה לקבוצה אחרת. אני בספק אם הוא ישחק העונה בקבוצה הבוגרת, אולי רק במשחקי גביע. השאלה נראית אופציה סבירה בהחלט".
ימצא עצמו במועדון קטן?
לאור הדברים הללו, ההתעקשות של אסולין על מועדון גדול נראית תמוהה עוד יותר, אבל ברנאן מרגיע: "בניגוד לדעה המקובלת, מנצ'סטר סיטי משקיעה הרבה כסף בקידום צעירים. הם מאוד גאים באקדמיה שלהם ומביאים צעירים מכל העולם. בסך הכל, זה מקום טוב לגדול בו. נכון, סיטי לא תסכן לשתף שחקן צעיר במשחק פרמיירליג, אבל בגביעים הם מקבלים הזדמנויות. מי שמרשים בגביע, כמו בויאטה, מקבל את הצ'אנס גם בליגה".
בסיטי מאמינים בדרך עבודה פשוטה אין קיצורי דרך. שחקן צריך להתקדם באמצעות דקות משחק. במילואים או בקבוצה אחרת. מפתיחת העונה, השאילה הקבוצה 12 צעירים להתחשלות בקבוצות באנגליה וסקוטלנד. הפרקטיקה קבועה, השאלה לתקופה קצרה (שלושה עד שישה חודשים) עם סעיף שמאפשר למועדון להחזיר את השחקן בכל רגע נתון. בסיטי מתאימים בקפידה לכל שחקן את הקבוצה המתאימה לו. מי שלא מקבל דקות משחק, מוחזר מיידית. למשל, מגן הנבחרת הצעירה של אנגליה ג'באן וידאל (21) הושאל בעונה שעברה לדרבי קאונטי, אך הוחזר כעבור חודש לאחר שקיבל מעט הזדמנויות. "אם אתה משחק או לא, אתה צריך ללמוד מתקופות השאלה. כל השאלה למועדון אחר מחזקת לך את האופי ומלמדת אותך שיעור חשוב", אמר וידאל, שבשנתיים האחרונות בילה תקופות קצרות גם בגרימסבי ואברדין.
בין המושאלים הצעירים אפשר למצוא כמה שמות בכירים שבסיטי בונים עליהם רבות לעתיד. אחד הבולטים ביניהם הוא ג'ון גווידטי, חלוץ בן 18 שסווון גוראן אריקסון כינה אותו: "ווין רוני השבדי". גווידטי, ששיחק נגד ישראל במדי שבדיה הצעירה, ערך העונה בכורה במסגרת גביע הליגה לפני שנשלח למספר חודשי השאלה בברנלי מליגת המשנה והוא צפוי לשוב בינואר. שחקן בכיר יותר שעדיין לא מוצא את מקומו בסגל הוא ולדימיר וייס (21), שכבר הוביל את סלובקיה במונדיאל. אחרי חצי שנת השאלה לא טובה בבולטון, וייס מנסה את מזלו השנה בריינג'רס. למעשה, אפשר לומר כי השאלה היא חלק בלתי נפרד ממסלול הצמיחה שמטווה סיטי לצעירים שלה. הטובים ביותר, כמו השוער ג'ו הארט, חוזרים הביתה בתום המסע המפרך. מי שלא מרשים, נשלח הביתה בתום החוזה.
הצעירים שבסגל המורחב נאבקים על תשומת הלב של מאנצ'יני, שדואג להגיע למשחקי קבוצת המילואים ולזמן שחקנים נבחרים לאימוני הבוגרים ומשחקי גביע בשלבים מוקדמים. התחרות היא עצומה ולמעשה מדובר במלחמה על תשומת הלב. סטיבן איירלנד, שחקן הבית של סיטי שעבר השנה לאסטון וילה במסגרת עסקת ג'יימס מילנר, תקף: "הייתי שם שמונה או תשע שנים, אבל נאמנות לא מעניינת שם אף אחד. יש בסיטי צעירים לא מנומסים שמגיעים לאימון עם שעונים של עשרת אלפים ליש"ט ומסתובבים במתחם כאילו יש להם 200 הופעות בפרמיירליג".
בין שהר לדוס סנטוס
בעצם, תקופת המבחן האמיתית של אסולין מתחילה רק עכשיו. במובן מסוים, גם אם הבחירה במנצ'סטר סיטי נראית תמוהה, היא עדיפה על פני עונה שלמה ללא מסגרת. לאסולין יש עכשיו בית חדש. קבוצת אם שאמורה לדאוג לאינטרסים שלו. אלא שמכאן, הכל בידיים של השחקן. בין אם יישאר להילחם על דקות משחק מעטות או ימצא עצמו מושאל בליגת המשנה, אסולין צריך לבנות את השם שלו מאפס. העובדה שהוא מגיע מהאקדמיה של ברצלונה לא מעמידה אותו בעמדת זינוק טובה מצעירים אחרים. להיפך. הכינוי "לאונל מסי החדש" (שגם מקורו ב"ספורט" הקטלאני) רק מעלה את רף הציפיות. בשלב זה, אסולין הוא הבטחה בלבד. פוטנציאל ענק וכישרון גדול, אבל כל עוד הוא לא יראה אחרת, הוא רק שם על הנייר שלא שונה מעשרות שחקנים שמגיעים לאנגליה מדי שנה.
הסיטואציה בה נמצא אסולין מזכירה את זו של בן שהר בשנים האחרונות. בין 2007 ל-2009 צ'לסי השאילה את הישראלי לק.פ.ר, שפילד וונסדיי, פורטסמות ודה חראפשחאפ עד שהחליטה למכור את כרטיסו לאספניול. שהר, שמגלה בימים אלה כמה קשה לפרוץ קדימה ולממש את הפוטנציאל וציפיות הענק שנבנו סביבו בישראל, לא רואה את ההשאלה כעניין שלילי ויש לו טיפים לאסולין: "הוא צריך למצוא קבוצה בוגרת כמה שיותר מהר. אסולין כבר בן 20 וחשוב לו לשחק עם בוגרים ולא במילואים. ליגת המשנה באנגליה תעשה לו טוב ותחשל אותו. הוא ישחק מול שחקנים חזקים וזה יוסיף לו פיזיות. יחד עם זאת, לא הייתי ממליץ על נדודים מקבוצה לקבוצה. עדיף לו לעבור בהשאלה לקבוצה שתיקח אותו לשנה לפחות שבה הוא יודע שיוכל לשחק".
אלא שהשוואה נכונה יותר היא לג'ובאני דוס סנטוס. ילד הפלא המקסיקני הגיע לפני שנתיים מברצלונה לטוטנהאם בקול תרועה רמה תמורת סכום עתק. דוס סנטוס, אז בן 19, היה משוכנע שיכבוש את הפרמיירליג בסערה ובהליכה, אבל ההמשך היה פיאסקו אחד גדול. המקסיקני הפך לדמות קבועה בחיי הלילה הפרועים של לונדון, לא ראה דקות משחק וגם תקופות השאלה באיפסוויץ' וגלאטסראיי לא עזרו לו לחזור לתלם. בקיץ, אחרי מונדיאל טוב מבחינתו, ביקש דוס סנטוס צ'אנס נוסף מהארי רדנאפ וזה דרש ממנו להפסיק לבלות ולהתחיל לעבוד.
"אם הוא ישים את הראש במקום ויעבוד קשה, הוא יראה את היכולות שלו. הכל תלוי בו", סיפר רדנאפ על הפגישה. "אמרתי לו להיכנס לכושר ולהישאר בכושר. השאלה היא אם יש בו את המחויבות והרצון להפוך לשחקן לגדול". אסולין מקבל כאן טיפ בחינם.
סייע בהכנת הכתבה: עמית גולדשטיין
