רק לפני יומיים ראתה עירוני אשקלון את הפועל תל אביב מהלאומית מפתיעה את הפועל חולון ומדיחה אותה בשמינית גמר גביע המדינה. עם המטען הזה וכשברקע תבוסה למכבי תל אביב ביום שני השבוע, יצאו היום (חמישי) שחקניו של אריאל בית הלחמי למשחק חוץ לא קל מול מ.כ. הבקעה, אך עשו את העבודה וניצחו 70:78. אך הבשורה הפחות חיובית מבחינת הדרומיים הגיעה דווקא במחצית, כשהגרלת רבע הגמר הועידה להם מפגש כמעט בלתי אפשרי מול מכבי תל אביב ביד אליהו.
מ.כ. הבקעה, שוויתרה בתחילת העונה על מקומה בליגת העל, השקיעה כספים רבים, ומאז הגעתו של אבי אשכנזי באמצע העונה, רשמה רק הפסד בודד להפועל תל אביב בחוץ. למרות הכל, הצליחו האשקלונים לשמור על קור רוח לאורך רוב שלבי המשחק ולא לאפשר למארחת להתקרב אליהם למרות שזו כבר צימקה להפרשים נמוכים, הרבה בזכות יתרון הזרים שלה. דזמון פארמר, שהיה שתי דרגות מעל כולם, דאג להרגיע את האורחת, וביחד עם משחק טוב של תומאס טרל ואקינה איביקווה, שהיה בספק, הובילו את אשקלון לניצחון שייתן לה קצת ביטחון בליגה.
מנגד, גם הקבוצה של אבי אשכנזי יכולה לצאת גאה מהמשחק הזה. הקבוצה מהלאומית הצליחה להציג כדורסל טוב ולהישאר במשחק עד הסוף למרות העובדה שיש לה בסגל שני זרים בלבד, אך כשמדובר בפול דילייני המצויין וסטפון ברדפורד, גם שניים הם לפעמים יותר מחמישה לא איכותיים. גם הישראלים נועם מטלון, גיא קנטור, יחזקאל סקוורר, מוטי מוסקוביץ' ואיתי גרינבוים, ששוחרר בתחילת העונה מאשקלון, היו טובים והוכיחו שיש עדיין שחקנים ישראלים איכותיים.
מהלך המשחק
המשחק נפתח בצורה צמודה מאוד ועמד על 14:15 לטובת הקבוצה של אריאל בית הלחמי אחרי פחות מחמש דקות, כשתומאס טארל מוביל אותה עם שמונה נקודות. מנגד, נעזרה הקבוצה המקומית בפול דילייני, שפתח עם 10 נקודות. שלשה של דילייני העלתה את הבקעה ליתרון הראשון שלה, 15:17. המשחק המשיך להיות צמוד עד סוף הרבע, שנתחם בזריקת עונשין מדויקת של ג'אקס וביתרון 21:22 לאשקלון.
הרבע השני נפתח בריצה של אשקלון, שעלתה ל-28:34 עם שלשה של פארמר ועוד קליעת עונשין מדויקת שלו לאחר חסימה ענקית של איביקווה. פארמר המשיך להוביל את אשקלון, כשלאחר שתיים נוספות שלו ושל חג'ג' ואיבקווה, ברחה הקבוצה ל-28:40. הבקעה המשיכה להיראות רע מבחינה התקפית ואשקלון עלתה ל-32:43 עם פאול סל של מי אם לא פארמר.
גם ברבע השלישי המשחק נותר שקול יחסית, כשאשקלון לא מצליחה להשיג את הבריחה הגדולה שתבטיח לה את הניצחון. איביקווה, שגם רשם שתי חסימות, טארל וכמובן פארמר, המשיכו להוביל את האורחת, אך גרינבוים, דילייני וברדפורד השאירו את הקבוצה של אבי אשכנזי בחיים ובסיום הרבע זה 54:60 לאשקלון.
הרבע האחרון לא היה שונה מהקודמים, כשבכל פעם שהבקעה הצליחה לצמק אשקלון התעוררה והגדילה מחדש את הפער, כשפארמר, טרל ואיביקווה היו שם בשבילה. אפילו ליאור ליפשיץ, במשחק בינוני מבחינתו, תרם את שלו עם שלשה חשובה מאוד במאני טיים. בסיום זה 70:78 לאשקלון, שממשיכה לרבע הגמר.
סטטיסטיקה
קלעו למ.כ. הבקעה: פול דילייני 23 נקודות (7 ריבאונדים), סטפון ברדפורד 14, מוטי מוסקוביץ' 10, איתי גרינבוים 8, ניר מטלון 8, אליעזר סקוורר 5, אור שאלתיאל 2.
קלעו לאשקלון: דזמון פארמר 29 נקודות, תומאס טרל 22, אקינה איביקווה 12 (7 ריבאונדים), ראשון טרנר 5, דרור חג'ג' 4 (6 ריבאונדים), ליאור ליפשיץ 3, ג'יי ג'אקס 3.