1. הכוכב של המחזור שון ג'יימס
לא מעט שחקנים מגיעים לישראל, מוכיחים שהם ברמה אחת מעל הליגה ומעלים תהיות איך זה שהם הגיעו לישראל ולא לקבוצה גדולה באירופה. שחקנים שכבר הוכיחו שהם גדולים על ליגת העל וממשיכים פה לעוד עונה מעלים תהיות עוד יותר גדולות. בעונה שעברה היה זה דבון ג'פרסון שפרפר את ליגת העל עונה לפני כן והמשיך לעונה נוספת, בה הצטיין בדרך לחוזה של למעלה מחצי מיליון דולר בצרפת. העונה, שון ג'יימס, שחקן הפנים הטוב בליגת העל אשתקד, הפתיע ונשאר, בזכות האופציה שהשאיר לעצמו אלדד אקוניס עליו.
הבעיה הגדולה של ג'יימס היא שבעונה שעברה הוא התקשה לסחוב את העגלה לבד. העונה הבינו בבני השרון את הבעיה, צירפו את לי ניילון, וג'יימס המשיך בפריחה שלו. כשרוב העיניים לא עליו, יכול ג'יימס להמשיך לככב בשני צידי הפרקט, כפי שעשה בניצחון הגדול של בני השרון ביד אליהו, כשגם סופוקליס שחורציאניטיס מתקשה לקלוע עליו. רפרטואר ההטבעות שהוא הפגין בהיכל והדלילות של הקו הקדמי של הצהובים, מוכיחה עד כמה שחקן מסוגו לצד שחורציאניטיס יכול היה להפוך את מכבי למועמדת אמיתית להישג משמעותי גם ביורוליג.
מהשבוע הבא לג'יימס יהיה חבר בקו הקדמי, מייסיאו באסטון הוותיק. מי שחושב שג'יימס הולך להיפגע מהגעתו של באסטון טועה, מאחר שמדובר בשני שחקנים שהאגו שלהם הוא בדיוק במימדים הנכונים. באסטון היה רגיל לנגן כינור שני לאורך כל הקריירה, גם במדי מכבי תל אביב, וג'יימס יודע שהוא יצטרך להסתדר עם שחקנים מסוגם של באסטון וניילון על מנת לעשות את קפיצת המדרגה לחוזה הגבוה שהוא יקבל בקיץ הבא. כדאי ליהנות מהשחקן הזה, כי כבר בעונה הבאה הוא יפליג למחוזות אחרים.
2. בירושלים מתחילים להתעודד
בשנתיים שבהן אימן אותה גיא גודס, הפסידה הפועל ירושלים לא מעט משחקים צמודים וחשובים, והגדילה לעשות במעמדי חצי גמר הפיינל פור והגביע, כשקרסה בדיוק במאני טיים. לעיתים נראה היה כי חסרה הדמות המקצועית שתדע לתת את ההוראה הנכונה ברגע הנכון, כדי להפוך את המשחק. גודס הוביל את ירושלים לשתי עונות טובות, אך היה חסר לו את המגע כדי להפוך אותן לעונות היסטוריות. בירושלים הלכו על שינוי, הביאו את עודד קטש, וקיוו שהקסם שהוביל את המאמן להביא את האליפות לגלבוע/גליל יפעל בשנית.
המחזורים האחרונים וההצלחה של ירושלים עד כה באירופה מראים חלק מהקסם הקטשי, אותו קסם שגרם לירושלים לנצח בקחאסול ללא יובל נעימי ובזכות תצוגת תכלית של אוחיון וסולומון, אותו קסם שהוביל את ליאור חכמון למשחקו הטוב ביותר אולי בשנים האחרונות בניצחון על מכבי חיפה, אותו קסם ששלף את משה מזרחי, שעד כה לא הרשים בליגה וסחף את הקבוצה עם רבע שלישי מדהים לניצחון על מכבי ראשון לציון. קטש לא צריך לומר יותר מדי לשחקנים שלו, הוא פשוט משדר רוגע. נראה כאילו הם מסתכלים עליו ויודעים מה הצעד הבא שהם צריכים לעשות. ובכל זאת, המבחן הגדול יהיה בפברואר בגביע ובמאי בפיינל פור, שם הקסם ייבחן במאני טיים.
3. הלך הפלא, נשארו הבעיות
לפני תחילת העונה שעברה סומנה ברק נתניה כאחת הקבוצות החלשות בליגת העל, ככזאת שעלולה למצוא את עצמה נושרת לליגה הלאומית כבר אחרי עונה אחת. בסופה של העונה, נתניה חגגה במעמד חצי גמר הפיינל פור, ורק מכבי תל אביב עצרה את הקטר. עברה עונה, המאמן אריק אלפסי קיבל את המושכות ואת הקרדיט לבנות קבוצה נוספת, רק שהפעם הציפיות השתנו ודיברו על נתניה כמועמדת לגיטימית לפלייאוף העליון ועל פיינל פור. שבעה משחקים מפתיחת העונה, נתניה מדורגת מתחת לקו האדום, עם שני ניצחונות בלבד, ועם יכולת שלא מזכירה קבוצת כדורסל עוד מעזה לדבר על צמרת.
בנתניה דיברו השבוע על הגרלה לא נוחה שסידרה לקבוצה רק שני משחקי בית בשבעת המחזורים הראשונים, אך עדיין, זו לא סיבה לקבוצה להיראות כפי שהיא נראית. הסגל הישראלי של נתניה, מלבד כריס ווטסון שבאמת ממשיך להדהים גם בגיל 35, לא מתאים לקבוצה עם שאיפות כאלה, במיוחד לאור הפציעות של אורי יצחקי. כל התחלואים של שמוליק ברנר מימי עירוני רמת גן, בעיקר ביכולותיו ההתקפיות, צצים שוב על פני השטח, ואדריאן בנקס את אלטון בראון רחוקים מלהזכיר את הצמד הנפלא דנילו פינוק ומרקו קילינגסוורת' מאשתקד.
ומעל כולם, נמצא אריק אלפסי, שנמצא לראשונה בקדנציה שלו בנתניה במצב לא נוח. אלפסי מיצב את עצמו בעונה שעברה כמאמן מסוג אחר, אחד שלא סופר את היריב שלו, לא פוחד לתת מלחמה במגרש של הגדולים ביותר ובכך הייתה גדולתו. נתניה של העונה איבדה את אלמנט ההפתעה, כבר לא מדגדגת את הגדולות בחוץ, ומתרחקת בכל מחזור מלשחזר את העונה שעברה. כעת מגיע המבחן הגדול של אלפסי. אם יצליח להוציא את הספינה מהבוץ, ימשיך לקבל את הקומפלימנטים. אם לא, החיצים יגיעו גם לכיוון שלו.
4. הספסל מנצח את המשחקים
בעונה שעברה ב-NBA הגיעה פיניקס סאנס של אלווין ג'נטרי אל גמר המערב בעיקר בזכות החמישייה השנייה שלה. מהספסל עלתה חמישייה לוחמת, עם קליעה מצוינת מבחוץ, כזאת ששינתה את המשחק לגמרי והוליכה את הקבוצה לניצחונות. פיניקס הוכיחה עד כמה חשוב הספסל במשחקי הכדורסל, מקור שמקבל את הכבוד הראוי לו רוב הזמן, אך לעיתים הפרשנים לא נוטים לייחס לו חשיבות ניכרת. בליגת העל של העונה הנוכחית, מוכיחות הקבוצות שלעיתים בניית קבוצה מאוזנת עדיפה על חמישייה חזקה וכמה שחקנים שעולים כדי להרביץ.
אם מסתכלים על מכבי תל אביב, הפועל ירושלים, בני השרון והפועל גלבוע/גליל עליון, הקבוצות שמוליכות את הטבלה, מגלים קבוצות עם עומק בספסל, מה שמאפשר להם לשנות משחקים תוך כדי. הפועל ירושלים ניצחה במחזור האחרון בזכות משה מזרחי שעלה מעומק הספסל. בני השרון בינתיים נפגעה במעט בנושא זה בגלל הפציעה של שרון ששון והשחרור של סם הוסקין, אך עדיין, השבוע היה זה ארז כץ שקם מהספסל והפך את המשחק. בגלבוע/גליל כבר שבועיים שאנטון קזרנובסקי תורם רבות מסוף הרוטציה, והקבוצה החלה להתייצב.
למעט מכבי אשדוד, המפתיעה הגדולה של ליגת העל עד כה, שאר קבוצות ליגת העל סובלות מבעיות רוטציה חמורות. מכבי חיפה מציגה סגל של ארבעה ישראלים, שמתוכם רוברט רותבארט בקושי רואה מגרש וסשה בראטיץ' לא תורם גם כשהוא משחק. הפועל חולון וראשון לציון משחקות עם רוטציה של שבעה שחקנים, ברק נתניה שולפת מהספסל שחקנים שלא מתאימים לרמת ליגת העל ובאשקלון כל מי שיושב על הספסל עולה ומחרב את המשחק. מאמני ליגת העל, הגיע זמן שתסתכלו גם אחורה ותראו מי הגב שלכם ביום גשום.
5. בשבוע הבא כסאות מתנדנדים בנשר
מחזור חנוכה הבא עלינו לטובה יהיה ככל הנראה המחזור האחרון בו יוכל אלעד חסין להפסיד ולהישאר בטוח בתפקידו כמאמן מכבי חיפה. קבוצתו כבר מזמן אינה נחשבת לאחת מאריות הליגה, הישראלים שלה, גם עם אלישי כדיר, לא תורמים מספיק, חלק מהזרים נעלמים במשחקים, ושיטת המשחק מפוזרת מאוד. בכל הפסד שעובר מתחילים בחיפה להיזכר בקבוצה של העונה שעברה ושל העונה לפני כן. בכל אחת מהעונות הללו צברה חיפה 8 הפסדים בלבד מ-22 משחקים, קצב שאם יחושב ל-27 משחקים יגבה 10 הפסדים. בחיפה רשמו עד כה חמישה הפסדים בשבעה משחקים, כששלושה מפגשים מול מכבי תל אביב עדיין לפניהם.
בחנוכה תגיע לנשר מכבי ראשון לציון, שכבר הוכיחה שהיא מסוגלת לעקוץ קבוצות גדולות. בראשון לציון רוצים לצבור מרחק מהתחתית לפני סיום הסיבוב, במיוחד לאור ההתעוררות של הפועל חולון ועירוני אשקלון. בחיפה יצטרכו להציג משהו שונה כדי לנצח את ראשון לציון, משהו שונה באנרגיות של הקבוצה. הניצחון על הכתומים יתחיל בהבנה שכדורסל משחקים 40 דקות, ולא מספיק לפתוח חזק רבעים, אלא יותר חשוב לשחק אותם בקצב דומה לכל אורכם. אם הקבוצה לא תדע להסיק את המסקנות מההפסדים האחרונים שלה, הכסא של חסין יתנדנד, ולא בטוח שהפעם יהיה שם ג'ף רוזן כדי להחזיק אותו.