למשחק הגומלין ביורוצ'אלנג' בנשר הגיעה מכבי חיפה בפיגור 13 נקודות אחרי הפסד מאכזב בפריס, ועם הרגשה שהמשימה שעומדת לפניה היא כמעט בלתי אפשרית. אלא שפתיחת המשחק בישרה אחרת: שחקניו של אלעד חסין התנפלו על היריבה הצרפתית, שלטו לאורך כל המשחק, ושייטו בסופו של דבר לשלב הבתים של המפעל שייצא לדרך באמצע השבוע. מי שניצח על החגיגה היה פרנק רובינסון. הגארד האמריקאי עלה מהספסל בדרך ל-17 נקודות ב-20 דקות, ולראשונה העונה הראה קיים חלק מהתקוות של החיפאים כשהחתימו אותו במהלך הקיץ: מדובר באחד השחקנים המרתקים בליגה העונה.
"אנחנו קבוצה צעירה ואני חושב שיש לנו הרבה פוטנציאל", מספר רובינסון על קבוצתו, בראיון לוואלה! ספורט. "יש לנו את כל הכלים להצליח, אבל אנחנו רחוקים מלממש את כל הפוטנציאל. אנחנו עדיין לומדים את השיטה, ולומדים איך לשחק אחד עם השני, אבל זה לא תירוץ להפסיד משחקים בדקות האחרונות כמו שהפסדנו. עד כה לא עשינו את מה שמצפים מאיתנו, אבל יש לנו עוד זמן כדי להביא את הקבוצה לצמרת של הליגה. מבחינה אישית, אני חושב שאני עוזר לקבוצה בכמה דברים על המגרש, אבל אני לא יכול להרגיש בנוח כשאנחנו במאזן 2:2 בליגה. כשחקן יחסית מבוגר בקבוצה, אני צריך לדאוג שנהיה במצבים יותר טובים לנצח בעתיד". אם כך, נדמה כאילו נכון לפתיחת העונה, דין רובינסון ודין מכבי חיפה די זהה: הפוטנציאל קיים. עכשיו השאלה כיצד מממשים אותו.
בין יורי זדובץ' ואלעד חסין
רובינסון (26, 1.93 מ'), בוגר מכללת קליפורניה סטייט שבפולרטון, הספיק לשחק בעונת 2008/9 במחנה הקיץ של אטלנטה, להעביר חצי עונה ביורוליג עם לובליאנה ולסיים את העונה בליגה הגרמנית במדי לודוויסבורג. בעונה שעברה הוא שיחק ב-NBDL, אך היה נחוש בדעתו להמשיך באירופה. "נשארתי בשנה שעברה בבית בגלל הלידה של הבן שלי, מה שהתגלה כצעד חכם מבחינתי", מגלה השחקן. "כרגע המטרה העיקרית שלי היא להוביל את מכבי חיפה להצלחה, אבל בעתיד אני רוצה לחזור לשחק ביורוליג, ואולי גם לנסות שוב את מזלי ב-NBA".
על החוויה באחת החממות הגדולות של הכדורסל האירופי, אולימפיה לובליאנה, לרובינסון רק מילים טובות. "לובליאנה היא אחת הערים הכי יפות באירופה. אני חייב את כל הידע וההצלחה שלי בכדורסל האירופי עד כה לשני המאמנים שלי שם - אלכסנדר זיקיץ' ויורי זדובץ'. הייתה לי שם חוויה מדהימה, הקהל היה מדהים ודחף את הקבוצה, ושיחקנו ברמות הכי גבוהות שיש. זו בהחלט התנסות שהייתי מאחל לכל שחקן לעבור".
אז מדוע הוא בחר להגיע דווקא למכבי חיפה אחרי אותה עונה מוצלחת? ובכן, רובינסון מספר כי אחד האנשים ששכנעו אותו לבוא לכרמל הוא לא אחר מחבר ילדותו, דבון ג'פרסון. אלא שמלבד המילים החמות של הפורוורד שעזב את חיפה הקיץ, הסיבה העיקרית לבואו של הגארד האמריקאי ארצה היתה אחרת. "ידעתי שאני הולך לקבל כאן דקות משמעותיות. הקבוצה נרשמה לשחק באירופה, ולשחק שני משחקים בשבוע עבורי זה דבר חשוב אם אני רוצה להתקדם בכדורסל האירופי. לא שמעתי בכלל על מכבי חיפה חוץ מזה, לא שמעתי על ההתקדמות שעשו ממנה שחקנים בשנים האחרונות, כך שלדברים הללו לא הייתה השפעה בכלל".
דבר נוסף שמשך את רובינסון להגיע דווקא לחיפה היה אלעד חסין, עליו שמע דברים טובים עוד לפני הגעתו. החודשים האחרונים לא הורידו או שינו את הכבוד של רובינסון כלפי מאמנו הצעיר. להיפך. "שמעתי שהמאמן אלעד חסין הוא סוג של עילוי צעיר בעונה ראשונה. עד כה ללא ספק כל מה ששמעתי עליו הוכח כנכון. ברמת הבן אדם הוא אינטליגנט ברמה גבוהה מאוד. אנשים בכדורסל הישראלי יבחינו בכישרון שלו וביכולות שלו בקרוב מאוד, הוא דורש מאיתנו עבודה קשה בכל אימון, אבל בו זמנית הוא רוצה שאנחנו נלמד מהטעויות של עצמנו".
בין היורוליג וה-NBA
בניית הקבוצה המקורית של מכבי חיפה הייתה אמורה להשאיר לרובינסון את הבמה לצידו של סילבן לנדסברג בדרך להפוך לצמד גארדים-פורוורדים אימתני, אך שבועות ספורים לפני פתיחת העונה צירפה הקבוצה מהכרמל את לארי אובאנון, שדורך על העמדה של רובינסון, במהלך שלא כל שחקן היה רואה בעין יפה. "לשחק שני משחקים בשבוע זה דבר לא פשוט, ולפני שלארי הצטרף המחשבה שאני וסילבן נצטרך לשחק פעמיים בשבוע 30 דקות למשחק, גורמת לך לחשוב שיש סיכוי די גדול שנסיים את העונה לא בריאים", מודה רובינסון בבגרות לא אופיינית במיוחד. "אחרי שצירפו את לארי לקבוצה, אני חושב שהלחץ ירד ממני ומסילבן, ובנוסף לכך זה נותן לנו כוחות נוספים ועוד גארד שיכול ליצור נקודות ולעזור לקבוצה לנצח משחקים. אני חושב שזאת ברכה שלארי הגיע אלינו".
- שלושתיכם כל כך מוכשרים, אבל עדיין בכל משחקי הליגה עד כה הקבוצה נתקעה לא מעט במהלך המשחקים. איך אתה מסביר את זה?
"יש לנו את הפוטנציאל, אבל אנחנו עדיין לא במקום שאנחנו יכולים להיות בו. אנחנו לא קבוצה כזאת גדולה שאנחנו יכולים לבוא לכל משחק ופשוט לנצח, אבל אני מאמין שעם הזמן אנחנו נהיה קרובים לקבוצה מהסוג הזה. כעת אנחנו סובלים מהפציעה של יוני ניר, שזו מכה קשה עבורינו. הקבוצה החלה לשחק יותר טוב, ויוני היה אחרי המשחק הכי טוב שלו העונה. כדי להפוך לקבוצה מצוינת צריך לעבור תהליך, יש לנו עוד הרבה זמן להיות תחת אלעד חסין ואני בטוח שהוא לא יסתפק בפחות מזה".
מילת המפתח, אם כך, היא חיבור שלל החלקים לשלם שיוכל לעזור למועדון החיפאי לעמוד בציפיות הגדולות. "הכל תלוי בכמה מהר הקבוצה הזאת תתחבר, ועד כמה מהר נהפוך את הפוטנציאל שטמון בתוכנו למשהו נהדר", מסכים רובינסון. "אני רואה את מכבי חיפה לוקחת אליפות, אפילו שמכבי תל אביב משחקת באותה ליגה איתה. כמובן שהם כרגע במצב שבו אנחנו רוצים להיות, אבל בסופו של דבר הם גם קבוצה בסך הכל. הם יבואו רעבים מאוד להמשך העונה, במיוחד אחרי שאיבדו את האליפות בעונה שעברה לגליל, כך שאני בטוח שזה לא הולך להיות קל".
- מה ייחשב הצלחה בעיניך מבחינה אישית העונה?
"בשבילי עונה מוצלחת זו עונה מנצחת עבור מכבי חיפה, וזה אומר להגיע לפחות לפיינל פור ושום דבר אחר חוץ מזה לא מתקבל, בשום סיטואציה. הסטטיסטיקה האישית שלי תבוא עם המשחקים, וזה מה שאני ושאר החברים שלי לקבוצה צריכים להבין. כל עוד נשחק בתוך השיטה של הקבוצה, כולנו נרוויח מזה, ואני חושב שנוכל להשיג את מה שהמאמן אלעד חזה בתחילת העונה ומה שהקהל של חיפה חולם עליו. אני רואה את עצמי בעוד 3 שנים משחק ב-NBA או ביורוליג עם מכבי חיפה. יש לנו דרך ארוכה כדי להגיע לשם, ודברים בטוח שלא יבואו בקלות, אבל אני לא מתכוון לנוח עד שאוביל את הקבוצה שלי לשם".