זה לא היה כדורסל יפה במיוחד, אך בסופו של דבר, אחרי דרמה גדולה ובלגאן לא פחות גדול, הצליחה מכבי ראשון לציון לרשום הערב (שבת) ניצחון ליגה שלישי העונה, כשגברה 74:76 על הפועל גלבוע/גליל עליון בגן נר במשחק שהוציא לדרך את המחזור החמישי בליגת העל. הקבוצה של אפי בירנבוים עלתה בזכות הניצחון למאזן חיובי של 2:3 - בדיוק הפוך מיריבתה הצפונית - אך לשתי הקבוצות מחכה עוד עבודה רבה אם ברצונם להגשים את המטרות שהוצבו ערב העונה.
נתחיל באלופה מהגלבוע, שסבלה מערב רע מאוד של גל מקל וג'ק מקלינטון, ומיום שלישי הקרוב חייה עתידים להפוך קשים פי כמה עם פתיחת מפעל היורוקאפ. הקבוצה של ליובין תצא לקרואטיה ביום שני, תפגוש את סדוויטה המקומית בפתיחת המפעל האירופי יממה לאחר מכן, ושלושה ימים אחרי שובה ארצה כבר תחכה לה הפועל חולון בליגה. בקיצור, מעתה והלאה ליאור ליובין ייאלץ לנהל את הרוטציה שלו בצורה שוויונית יותר, ומעניין לראות כיצד זה ייראה ללא גור פורת, ששוחרר היום בצהריים מהקבוצה. כרגע, כאשר רודני גרין היה פחות או יותר היחיד שתפקד כמו שצריך הערב, נדמה כאילו השבועות הקרובים הולכים להיות קשים מאוד לאלופה מהגלבוע, בהנחה שלא יתבצע חיזוק בקרוב.
בראשון לציון, ברור לגמרי כי המטרה משרתת את האמצעים. הקבוצה של אפי בירנבוים הגיעה הערב לגן נר מרוצה משלושת הרבעים הראשונים בתבוסה למכבי תל אביב בשבוע שעבר, וידעה כי המפגש עם האלופה בביתה יהווה עבורה מבחן גדול. לראשונה העונה, הכתומים מעיר היין סוף סוף ניצחו קבוצה שנחשבת עדיפה ממנה, ובהחלט ניתן לדמיין מצב בו מכאן יוצאים בירנבוים ושחקניו לדרך חדשה. דווין מיטשל (20 נקודות) ובעיקר ריימר מורגן (22) חיפו על יכולת חלשה של ארון מגי (1 מ-10 מהשדה), כאשר מורגן היה אמון גם על ה-מהלך של המשחק, ואולי אחד ממהלכי העונה עד כה, כאשר המשיך החטאה של מיטשל, 0.5 שניות לסיום, עם פולו דאנק גדול שקבע את תוצאת המשחק. דרמה גדולה היתה. כדורסל, קצת פחות.
עוד בוואלה!
מהלך המשחק
גלבוע/גליל פתחה עם גל מקל, ג'ק מקלינטון, רודני גרין, עידו קוז'יקרו וטיילר ווילקרסון, בעוד ראשל"צ העלתה את אייל שולמן, ניצן חנוכי, דווין מיטשל, ריימר מורגן וארון מגי. ווילקרסון היה האיש הבולט בדקות הראשונות, והוביל את המארחת ל-4:7. אלא שמורגן וחנוכי לא ויתרו, כאשר שלשה של הגארד הישראלי בצירוף חדירה יפה של אייל שולמן הצעיר השלימה ריצת 0:9 והעלתה את הכתומים ל-7:13. גרין, שנמצא בכושר מצוין, עוד השיב עם שש נקודות רצופות שהשוו ל-13:13, אלא שראשון לציון נטלה מחדש את ההובלה, ופולו-דאנק יפהפה של מורגן קבע 17:21 לאורחים בתום הרבע הראשון.
בפתיחת הרבע השני ההתקפה של ראשון לציון נתקעה, ודגן יבזורי ורודני גרין ניצלו זאת על מנת לרוץ ל-0:8, ולעלות ל-23:25. מקל קלע את הנקודות הראשונות שלו בתום 15 הדקות הראשונות, ולמרות האלי-הופ יפהפה של גרין-את-ליאו ליונס, האורחים מעיר היין נשארו בתמונה ואף עלו ל-33:35 הודות לשלשה של אורלנד. וורן קרטר, שהתקשה בצבע, מצא את היד דווקא מחוץ לקשת, ומספר החטאות של מקל מנעו מגלבוע/גליל לפתוח פער לקראת המחצית. בסופו של דבר האלופה הסתפקה ב-38:39 עם הירידה לחדרי ההלבשה.
ווילקרסון וקוז'יקרו העלו את גלבוע/גליל ל-38:43 בפתיחת הרבע השלישי, אך ארון מגי הועיל בטובו לקלוע שתי נקודות ראשונות, ומורגן השלים את המהפך וקבע 43:45 לכתומים. יבזורי קם מהספסל והחזיר את היתרון לאלופה בריצת 0:7, אך שוב גלבוע/גליל התקשתה לברוח, ואייל שולמן צימק ל-52:51. האלופה לא נבהלה, ופנתה לאיש המשחק שלה עד אותו רגע, רודני גרין, שעזר לה לעלות לרבע המכריע ביתרון 58:60.
הרבע האחרון נפתח עם שלל החטאות משני הצדדים, כאשר הראשונה שיצאה מהבלגאן היתה המארחת, שנהנתה מדאנק של גרין שקבע יתרון שיא עד אותו רגע - 62:68. מומנטום? כן, אבל דווקא לצד השני: מיטשל ואורלנד השלימו ריצת 0:7, ואיבוד כדור טיפוסי של מקל אפשר לפורוורד האמריקאי האתלטי לקבוע 70:73 לראשל"צ, 2:20 דקות לסיום. ווילקרסון קלע ארבע נקודות רצופות והעלה את גלבוע/גליל ל-73:74, ולאחר שמגי קלע פעם מהקו, קיבלה האלופה כדור במצב של 74:74, חצי דקה לסיום. יבזורי לקח שלשה נוחה מהפינה אך החטיא, והאורחים יצאו להתקפה האחרונה, עם 14.7 שניות על השעון. מיטשל החם לקח את האחריות, ולאחר החטאתו ניתר אל הכדור ריימר מורגן הנפלא, והטביע פולו-דאנק ענק שקבע 74:76. לאלופה נותרה עוד חצי שניה, אך נסיון ההאלי-הופ לווילקרסון מהוצאת חוץ לא עלה יפה, וראשון לציון עברה לשלב החגיגות.
סטטיסטיקה
קלעו לגלבוע/גליל: רודני גרין 19 (9 ריבאונדים), וורן קרטר 11 (10 ריבאונדים), טיילר ווילקרסון 11, עידו קוז'יקרו 11, דגן יבזורי 8, ליאו ליונס 7, גל מקל 4 (2 מ-11 מהשדה), אבישי גורדון 2, ג'ק מקלינטון שותף (17 דקות) ולא קלע.
קלעו לראשל"צ: ריימר מורגן 22 (9 ריבאונדים), דווין מיטשל 20, יהוא אורלנד 13 (3 מ-10 ל-3), אייל שולמן 6, ניצן חנוכי 6, דארל טאקר 4, ארון מגי 3 (1 מ-10 מהשדה), דניס קלמנטה 2, טל קרפלס שותף ולא קלע.