רק עוד צעד קטן: איך מגיעה קרוליין ווזניאקי לאליפות ארצות הברית?

"היי, הצטערתי לשמוע שנאלצת לפרוש מהאליפות. מקווה שתתגברי כמה שיותר מהר על הפציעה ותחזרי למגרשים" – כך נראתה ההודעה של קרוליין ווזניאקי לסרינה וויליאמס בטוויטר כמה שעות אחרי שהתברר שהטניסאית האמריקאית לא תשתתף באליפות ארצות הברית הפתוחה. פתאום הפכה הדנית, שכבר מזמן לא נחשבת רק לעוד שחקנית חיננית, למועמדת המובילה לזכות בטורניר, בעיקר משום שגם ז'סטין הנין לא תתחרה בו. ווזניאקי עשתה התקדמות משמעותית בשנתיים האחרונות ויודעת שהמפתח להפוך לטניסאית צמרת אמיתית נעוץ בשבועיים הקרובים, כשזו כנראה תהיה ההזדמנות, בה"א הידיעה.

לא מעט פעמים בשנה משתנה הבכורה בדירוג העולמי אצל הנשים וחוסר היציבות זו מילה נרדפת לתנודות המשמעותיות שם. טניסאיות כמו אנה איבנוביץ' ודינארה סאפינה, שזכו לטעום את המקום הראשון בעולם, נפרדו ממנו כעבור זמן קצר ועד עכשיו הן נאבקות לחזור לקדמת הבמה. ווזניאקי, שרק בחודש שעבר חגגה יום הולדת 20, מבינה שכשהטניסאיות המובילות לא בסביבה, יש לה הזדמנות לזכות סוף סוף בתואר גרנד סלאם, אחרי שבשנה שעברה היא הייתה קרובה מאוד לעשות את זה גם בפלאשינג מדו. הדנית, שמדורגת כיום במקום השני בעולם, אמנם כבר עמדה בכמה מבחני אופי חשובים בקריירה, אבל אף פעם לא סומנה כפייבוריטית, מה שמגביר עוד יותר את הלחץ לעשות את זה.

ווזניאקי נכנסה לתודעה של חובבי הטניס בעיקר בשלהי העונה שעברה. הדנית ממוצא פולני, דורגה במקום ה-12 בעולם בתחילת 2009, ולמרות שזכתה בטורנירים כמו פונטה ורדה ביץ', איסטבורן וניו הייבן, ההופעה הכי זכורה שלה הייתה בדיוק לפני שנה בפלאשינג מדו. ווזניאקי, שהגיעה לאליפות מהמקום השמיני בעולם, הביסה את שלוש היריבות הראשונות שלה בלי שום בעיה, ניצחה אחרי מאבק קשה את סבטלנה קוזנצובה, שלחה הביתה את ההבטחה המקומית, מלאני אודין, לאחר משחק חד צדדי לחלוטין, אמרה שלום גם לינינה ויקמאייר בעוד משחק קליל, אבל כשלה ברגע האמת בגמר, רגע השיא שלה ושל המדינה שאותה היא מייצגת, נגד קים קלייסטרס, שרק חזרה לסבב והייתה גדולה עליה בכמה רמות עם 5:7, 3:6 תוך שעה ו-33 דקות.

למרות האכזבה הרבה מהפספוס, ווזניאקי הפנימה באותו שלב שהיא בדרך להיות אחת מהטניסאיות המובילות בסבב. הדירוג השתפר כשהיא עלתה למקום החמישי, אבל השנה שלה, למרות הקפיצה בדירוג והזכייה בטורנירים, לא הייתה מדהימה בשל לא מעט סיבות והיא סבלה מחוסר יציבות. מאליפות אוסטרליה הפתוחה היא הודחה כבר בשמינית הגמר אחרי הפסד לנה לי, שהייתה רחוקה ממנה 13 שלבים, אבל ההגעה לגמר באינדיאן וולס (הפסידה לינקוביץ' בשתי מערכות) הקפיצה אותה למקום השני בעולם. ווזניאקי זכתה באפריל בפונטה ודרה ביץ' פעם נוספת, אבל המכשול השני בשנה הזו היה הפציעה שממנה היא סבלה בצ'רלסטון. הדנית נאלצה לפרוש בחצי הגמר נגד ורה זבונרבה אחרי שנפגעה בקרסול, אבל התעקשה לחזור מהר מדי לפעילות ונפצעה באותו מקום בדיוק חודש לאחר מכן בוורשה.

שני טורנירי הגרנד סלאם הבאים של השנה, הרולאן גארוס ו-ווימבלדון, לא ממש האירו לה פנים. בצרפת הדיחה אותה פרנצ'סקה סקיאבונה ברבע הגמר ובבריטניה היא נפרדה מהטורניר כבר בשמינית הגמר אחרי שהובסה 6:2, 6:0 על ידי פטרה קביטובה, שדורגה אז 62 בעולם. ווזניאקי מאז כפתה על עצמה מנוחה ארוכה של חודש וחצי. זה כמובן השתלם לה מכיוון שאת הקאמבק שלה היא עשתה בדנמרק וזכתה בקלות בטורניר קופנהאגן, התואר השמיני שלה בקריירה, ושבועיים לאחר מכן חגגה שוב במונטריאול תוך שהיא מנצחת בשתי מערכות את סקיאבונה, קוזנצובה וזבונרבה, מה שמביא אותה הכי מוכנה שאפשר לדבר האמיתי.

לא מעט ביקורות יש על סגנון המשחק של ווזניאקי, שנחשבת לאחת השחקניות ההגנתיות המובילות בסבב ובדרך כלל מתאימה את סגנון המשחק שלה למה שמציגה היריבה שלה. הדנית מתבססת בעיקר על טעויות היריבה, מה שמבדיל בינה לבין השחקניות הגדולות כמו האחיות וויליאמס, הנין וכמובן קלייסטרס. לכולם ברור שכדי להימנות עם הגדולות באמת, ווזניאקי תהיה חייבת לגוון יותר את המשחק שלה. "קשה לדמיין אותה זוכה בתארים משמעותיים אם היא לא תלמד לפחות איך להעניש את היריבות ולהפעיל עליהן יותר לחץ", טוען העורך הראשי של המגזין האמריקאי 'טניס מגזין', ג'יימס מרטין. "היא חייבת להכות חזק יותר וללכת על יותר ווינרים במשחק שלה".

אלא שהבעיה של טניסאים בשינוי צורת המשחק באמצע הקריירה היא שזה עלול להשפיע ישירות על ההצלחות שלהם בטורנירים. לא פעם שינוי שכזה יכול לגרום בטווח הקצר להפסיד משחקים, לאבד נקודות דירוג חשובות, וכמובן להפסיד גם כסף. "ב-1919 ביל טילדן, טניסאי שדורג שני בעולם, ידע שכדי לעשות את השלב הבא שלו בקריירה, הוא חייב לשנות את צורת המשחק שלו", ממשיך מרטין. "לכן במהלך החורף הוא ויתר על תחרויות ובמקום זאת הוא עבד, והתאמן במגרש סגור ברוד איילנד במטרה אחת: לשנות את הסלייס בקהנד שלו כך שמעתה הוא יהיה נשק עולמי עבורו. בקיץ שלאחר מכן טילדן זכה בפעם הראשונה בווימבלדון וכבש את המקום הראשון כמו גם את ההגמוניה לשש השנים הבאות".

באתר 'פוט-פולט' הדגישו את היתרונות של הדנית. "יש הרבה דברים חיוביים אצל ווזניאקי", נכתב שם. "המשחק שלה מבוסס על אספקטים הגנתיים של טניס, כשהתנועה, הזריזות ועבודת הרגליים הם מעולים ומהווים חלק משמעותי במשחק שלה. היא מכסה את המגרש מצוין ויש מצבים מעטים מאוד שהיא נמצאת במקום הלא נכון. למרות שאין לה את היכולות המנטליות של שראפובה או סרינה וויליאמס, הנחישות שלה והגמישות הן חלק בלתי נפרד מצורת המשחק שלה וכמעט ולא רואים אותם בדור של הטניסאיות בנות ה-20".

ב'בליצ'ר ריפורט' מציינים שמאז 2009, ווזניאקי שיפרה את הסרב שלה ואת הפורהנד, כשהבקהנד שלה נותר הנשק העיקרי יחד עם היכולת להיאבק על כל כדור. "מה שבוודאי לא חסר לה זה האומץ והרצון לנצח. יש לה מנטליות חזקה", נכתב שם. אחרי שזכתה במונטריאול, הבינה ווזניאקי כבר את גודל הלחץ לקראת הגרנד סלאם הנועל של השנה, ואמרה: "אני כבר יודעת איך נראה גמר גרנד סלאם ויש לי יותר ניסיון ממה שהיה לי בשנה שעברה. בכל פעם שאני נכנסת לטורניר, אני בטוחה שאני יכולה לנצח את כולן". ווזניאקי עשתה לעצמה גם סדר במטרות והבהירה שהמקום הראשון הוא הרבה פחות משמעותי מבחינתה. "זה יגיע עם הזמן", היא אמרה בצניעות.

ווזניאקי סירבה לוותר על טורניר ניו הייבן, שמסתיים ממש לפני תחילת האליפות. הדנית, שהעדיפה לשחק במקום לנוח ולהתאמן, נשאלה לא מעט על כך, והסבירה מה עמד מאחורי ההחלטה: "אני אוהבת לשחק משחקים, זה יותר כיף מאשר להתאמן", היא כמובן אמרה בחיוך האופייני שלה. ובכל זאת, למרות שסרינה והנין לא תהיינה שם, ווזניאקי תצטרך כנראה להתמודד עם קלייסטרס, ונוס וויליאמס או ילנה ינקוביץ' במוקדם או במאוחר, ותהיה חייבת להוכיח שהיא מוכנה ובשלה לעשות את זה. בעוד ונוס נמצאת בכושר לא טוב ולא שיחקה מאז ווימבלדון, קלייסטרס נראית מסוכנת הרבה יותר מבחינת ווזניאקי. גם הסטטיסטיקה לא משרתת יותר מדי את 'קרו', שמגיעה לאליפות מהמקום הראשון בטורניר. מתברר שרק פעמיים בעשור האחרון זכתה הטניסאית שדורגה ראשון בתואר. סרינה וויליאמס עשתה את זה ב-2002 והנין השיגה את התואר ב-2007. עכשיו נותר לראות אם ווזניאקי תשבור את המנחוס.