מכבי תל אביב לא מתרשמת

עד משחק הגמר של העונה החולפת, בו הפסידה מכבי תל אביב את האליפות לגלבוע/גליל, נחשב גמר הפיינל פור של עונת 2007/8 לאחד הימים השחורים ביותר של המועדון הצהוב בעשור האחרון. באותו הפסד מפורסם להפועל חולון נחשפו כל החוליות השבורות של המועדון, כשחודש לפני כן מתפוצץ הקרע בין המאמן צביקה שרף לליאור אליהו. אליהו מוחה על כמות דקות המשחק, שרף מוחה על המחאה ומשיב לו ב-31 דקות בכל ששת המשחקים של חודש מאי.

בסיום אותו חודש עזב את מכבי תל אביב ניקולה וויציץ' והציע לליאור אליהו להצטרף אליו לשבועיים למחנה של צעירים בקרואטיה. אליהו סרב, וסיבותיו עמו, וכך חלפה לה ההזדמנות האמיתית האחרונה שלו לשפר את יכולתו. מעבר לכך, בחיבור בין שני המקרים האלה מסתתר לא מעט מהסיפור של אליהו. מצד אחד מקרה ממנו אתה בטוח שהוא ייצא עם רצון להוכיח, מצד שני אירוע שמלמד שהוא לא באמת עושה זאת. גם הקיץ, כשסיפור המעבר האפשרי למכבי תל אביב באוויר, נדמה כי אליהו ינסה לנצל את הבמה של הנבחרת כדי להוכיח לצהובים ששווה להוציא עליו כל כך הרבה כסף ושהוא שיפר חלק ניכר מחסרונותיו. זה כבר לא רק צביקה שרף. בנבחרת הוא כבר הספיק לקבל סדרת חינוך מאריק שיבק וספסול ארוך במשחקי החוץ באיטליה ופינלנד, ועם העיתונאים הוא כבר מזמן לא מדבר. נראה כי ליאור אליהו, מזמן כבר לא ילד, מתעסק בהכל חוץ מכדורסל.

את חוסר היציבות של אליהו אפשר להסביר בשני אופנים. מקורביו מדברים על כך שזה ליאור לאורך כל הקריירה, והיציבות היא לא דבר שאפיין אותו. אך הסיטואציה בה הוא נמצא בתקופה האחרונה לא עוזרת, טוענים מנגד אחרים. אליהו ביקש להשתחרר מקאחה לבוראל עם סיום העונה, וסיכם את תנאיו במכבי תל אביב, אך דמי שחרור של כמיליון יורו שמבקשים הספרדים למעשה פוצצו את העסקה והשחקן צפוי לחזור לעוד עונה לספרד, "קאחה לבוראל שחררה את מרקוס הייסליפ כי גם להם ברור שאליהו לא עוזב", מסביר העיתונאי הספרדי גסטון מנדז, המקורב לנשיא קאחה לבוראל, חוזה אנטוניו קווראחטה.

השנה האחרונה לא הייתה העונה לה ציפה ליאור אליהו. את הסיפורים על החיים הקשים בויטוריה שמע הפורוורד הרבה פעמים לפני שחתם על חוזה העתק שלו שמסדר לו כמיליון דולר לעונה, אך בכל זאת הגיע לעיר. גם על האימונים המפרכים של דושקו איבנוביץ' שמע אליהו, והחליט לתת צ'אנס, אבל למעשה מספר פציעות, וסגנון משחק רך, השאירו אותו בהרבה משחקים על הספסל, "זה לא מפתיע ששחקן כמו אליהו יושב אצל איבנוביץ' על הספסל", מסביר מנדז, "בעבר, כישרונות גדולים ממנו סבלו מעונות פתיחה של התחשלות. זה לא כדורסל שאליהו רגיל אליו, ובכל זאת לא שמעו ממנו פה על אכזבה ודברים כאלה. רק בסוף העונה, דווקא אחרי שהוא היה כל כך משמעותי בסדרת הגמר בפלייאוף, פתאום הכל התפוצץ, והוא ביקש לחזור לתל אביב".

חוסר ההחלטיות של אליהו לא מפתיע איש. במגעים בעונה שעברה בין השחקן למכבי תל אביב הראה השחקן לקבוצה שנתנה לו את הבמה כי בשלב זה בקריירה שלו הכסף חשוב לו יותר מכל. כעת, אחרי עונה אחת עם הרבה כסף, ומעט דקות משחק וריחוק מהבית, הכסף מתגמד. "מכבי עשתה נכון שלא שילמה בעונה שעברה מיליון דולר על אליהו, על אף כל הביקורת סביב המהלך", מתייחס מקורב למועדון לנושא, "הדיבורים מצד אנשיו של ליאור על חזרה למועדון החלו עוד באמצע העונה, עד כדי כך המהלך שהוא עשה היה ללא מחשבה".

הסיטואציה הלא נוחה של אליהו לוותה ביכולת לא משכנעת במשחקי האימון של הנבחרת, כולל במשחק הפתיחה מול איטליה. למרות הצגה מול לטביה ודקות טובות מאוד מול מונטנגרו ואיטליה בישראל, ההרגשה היא שאליהו הוא השומר הרע ביותר של הנבחרת על המגרש בכל רגע נתון. "אין שום סרט כזה ששחקן ברמה של ליאור, ביכולת הגופניות של ליאור, ועם מה שיש לו בקופסה, לא יהיה טוב בשני הצדדים", מתייחס אריק שיבק ליכולת ההגנתית של אליהו, "העובדה היא, כששיחקנו מול מונטנגרו, ליאור שמר יוצא מן הכלל, כך שזה עניין של קופסה ואני לא מקבל את זה שהוא שומר פחות טוב או יותר טוב. ליאור שומר טוב, אבל לפעמים זה עובד יותר ולפעמים עובד פחות".

בשני משחקים בקמפיין כבר הספיק אליהו למצוא את עצמו דקות ארוכות על הספסל, ועוזר המאמן עודד קטש, שאימן את אליהו גם בגליל עליון וגם במכבי תל אביב, בוחר להאשים את הנבחרת: " זה בעיקר בגלל שהוא שחקן שאוהב לשחק ליד שחקנים גדולים ודומיננטיים כמו הסיטואציה שהייתה לו בספרד, או כמו הסיטואציות היותר טובות שהיו לו במכבי בדרך כלל", מסביר קטש. "אני חושב שהחוסר של נבחרת ישראל בשחקנים גדולים וגבוהים, ושחקן גדול לידו, לא מוסיפה לו וגורמת לנו להוריד אותו לדקות נכבדות. הדקות שלו סובלות מזה שאין גבוהים דומיננטיים בשני צידי המגרש, לאו דווקא בהגנה".

למרות הכל, בנבחרת מסכימים שהסיטואציה סביב ליאור אליהו, שנמצא בסיטואציה זהה ליותם הלפרין שמצטיין בטורניר הזה, לא תורמת ליכולתו. "לא צריך לדבר על יותם וליאור באותה נשימה", מגונן אריק שיבק על שחקניו, "גם לליאור יש חוזה בויטוריה והוא יחזור לויטוריה, ואם יהיה לו משהו אחר הוא ישחק במקום אחר. אני בטוח שעל יותם זה פחות משמעותי כי ליותם יש את החוזה שלו. גם לליאור יש חוזה, אבל זה אחרת כי זו נפש אחרת". גורם בנבחרת מחדד: "אפשר לצפות משחקן בסדר גודל שלו להוכיח לכולם שהוא גדול בנבחרת, ולגרום למכבי לשלם עליו את הכסף, אבל הוא לא עושה את זה".

מי שבטוח לא עושה טוב לאליהו, הוא עמרי כספי. שיתוף הפעולה בין השניים גורם לנבחרת ישראל להיראות כמו נבחרת כוכבים, אך הנוכחות של כספי מאפילה על אליהו, וגורמת להשוואה בין השניים שלא עושה טוב עם אליהו. "אם לוקחים את נקודת ההתחלה, כישרון נטו, לליאור אליהו יש הרבה יותר מה להציע מלעמרי, ואין בזה ספק", מודה מאמן בכיר בכדורסל הישראלי שעבד עם השניים. "הבעיה הידועה היא שכדורסל זה לא כישרון נטו, זה הרבה עבודה, ופה ליאור מאבד את היתרון שלו".

מבט קצר על הקריירה של השניים מלמד על ההבדלים העצומים. שני השחקנים הגיעו לגליל עליון בגיל צעיר, אליהו בתור חומר גלם, כספי בתור פוטנציאל גדול. שניהם פרצו בקבוצה הצפונית (כשאליהו נעזר בעבודתו של המאמן חנוך מינץ, אותה הפסיק באמצע) והגיעו למכבי תל אביב בתור שחקנים מובילים. שניהם נבחרו בדראפט ה-NBA, אך לעומת ההצלחה המטאורית של כספי, אליהו הלך לדראפט כהחלטה משנית שהיה ברור שלא תוביל לחוזה בליגה הטובה בעולם.

גם בקיץ הנוכחי השניים עשו את הקפיצה ברמת הקבוצה אליה הגיעו, אך היתרון הגדול של כספי היה כשבחר לא להגיע לנבחרת ולעבוד על המשחק שלו. "כעיקרון לעמרי לא היה את הזמן באמת לעבוד על המשחק שלו, אבל הוא ארגן את זה", ממשיך המאמן שעבד עם שניהם, "הוא לקח החלטה שליאור למשל לא היה לוקח כי אני לא בטוח שהוא היה עומד תחת הביקורת שהפנו כלפי המהלך של עמרי". בסופו של דבר, התוצאות נראו בשטח: כספי שיפר את האגרסיביות שלו, הקליעה משלוש והחדירה, והפך לשחקן מוביל ב-NBA. אליהו שיפר את האחוזים מהקו, התחזק מבחינה פיזית, אך לא הוסיף למשחק ההתקפה שלו מימד שלא היה קיים שם בעבר, ולא שיפר את ההגנה שלו.