נבחרת ישראל תשחק מחר (רביעי, 20:00, שידור ישיר בערוץ 1) את משחקה השלישי במסגרת מוקדמות אליפות אירופה 2011 כשתתארח באספו מול נבחרת פינלנד. ישראל מגיעה למשחק לאחר שניצחה במשחקים הקודמים את איטליה בחוץ ולטביה בבית, ויודעת שניצחון חוץ בפינלנד יקרב אותה צעד נוסף לקראת אליפות אירופה שתיערך בקיץ הבא בליטא. ישראל תמשיך את משחקי הבית ביום שבת כשתפגוש בארץ את נבחרת מונטנגרו החזקה, שעדיין לא הפסידה, וביום שלישי הבא תפגוש ביד אליהו את נבחרת איטליה.
המשחק מחר יהיה ה-17 בין שתי הנבחרות, כשהמאזן ביניהן עומד עד כה על 4:12 לטובת ישראל. הפעם האחרונה בה שתי הנבחרות נפגשו הייתה במוקדמות אליפות אירופה 2001, אז ניצחה ישראל באספו 68:86 בזכות הצגה של דרק שארפ שקלע 21 נקודות. הפעם האחרונה שנבחרת פינלנד גברה על ישראל הייתה בשנת 1987, אז נפגשו שתי הנבחרות במסגרת דרג ב' של אירופה, והפינים ניצחו 102:106 למרות משחק מצוין של דורון ג'מצ'י שקלע 42 נקודות.
שיבק: "צריכים להגיע מרוכזים ולא שאננים"
ישראל קיימה הערב את האימון המסכם לקראת המשחק מחר, והוא התווסף לאימון הבוקר שקיימה. במהלך האימונים ערך המאמן אריק שיבק לשחקנים תדריך וידאו והזהיר אותם מיכולת הקליעה של הפינים. סגל הנבחרת כולל רק 12 שחקנים לאחר שאלישי כדיר נשאר בארץ בשל פציעה והוא בספק להמשך הקמפיין. מחר תקיים הנבחרת אימון קליעות, לפניו צפוי שיבק לערוך תדריך וידאו נוסף, שהפעם יתמקד במה ישראל לא עשתה טוב בניצחון מול לטביה וצריכה לשפר לקראת המשחק בפינלנד.
"אנחנו עושים כעת את כל ההכנות המקצועיות אשר דרושות לנו לקראת המשחק מול פינלנד, זה המשחק החשוב ביותר", אמר לקראת ההתמודדות מאמן הנבחרת, אריק שיבק. "אנחנו צריכים להגיע מרוכזים ולא שאננים. אסור לנו להקל ראש ביריבה, אפילו שהיא לא ניצחה עדיין אף משחק. אנחנו מודעים לעובדה שפינלנד מבינים שזהו משחק של להיות או לחדול עבורם, אבל באים בשביל לעשות את שלנו ולשמור על רצף הניצחונות החשוב".
כוכב הנבחרת, עמרי כספי, מודע גם כן לחשיבותו של המפגש: "זה משחק סופר חשוב עבורנו, חשוב להמשיך במומנטום. אנחנו מודעים לחשיבות של המשחק ונעשה הכול לבוא מרוכזים ולנצח".
הפורוורד גיא פניני הוסיף: "כל משחק בבית הזה הוא משחק מפתח וחשוב עבורנו, בעיקר כאשר מדובר במשחק חוץ שיכול להיות משמעותי מאוחר יותר. אנחנו מאוד רוצים ומקווים לשמור על המומנטום החיובי הזה שאנחנו נמצאים בו ואנחנו גם יודעים שבשביל לעשות זאת ובכדי לעבור את המשחק מול הפינים בהצלחה. אנחנו צריכים להיות מרוכזים לאורך כל 40 הדקות על מנת שנוכל לחזור לארץ עם ניצחון נוסף ולהיות במאזן חיובי".
בנבחרת חוששים כי קופונן ישחק
נבחרת פינלנד מגיעה למשחק לאחר שני הפסדים לאיטליה ומונטנגרו. השחקנים הבולטים של הפינים עד כה הם הגארד טימו ראניקו, שקלע בממוצע עד כה 23.5 נקודות, הסנטר הצעיר ג'ארלד לי, והפורוורד שון הוף. מי שעוד נמצא בסגל הפיני הוא האנו מוטולה הותיק, שעד כה רשם בטורניר המוקדמות 7.5 נקודות ו-2.5 ריבאונדים בממוצע. פטרי קופונן, הכוכב הפיני הגדול, נפצע ערב טורניר המוקדמות ולא צפוי לשחק לאורך כל הטורניר, אך בנבחרת ישראל חוששים כי קופונן, השוהה עם הנבחרת הפינית, יתלבש למשחק מחר.
"ההתקפה של נבחרת ישראל היא אפקטיבית בצורה מדהימה", אמר לקראת המשחק עוזר המאמן הפיני פקה סלמינן, שצפה במשחק בין ישראל ללטביה "הכדור נע בהתקפה הישראלית בצורה מהירה מאוד, יש להם שחקנים מאוד מהירים ותמיד מישהו חופשי מקבל את הכדור. הם קלעו מול לטביה ב-60 אחוז מהשלוש שזה נתון מדהים. אף אחד מהשחקנים בישראל לא מתבלט מעל השאר כי הסגל שלהם מאוזן בצורה נפלאה. יש לשחקנים שלהם ניסיון ביורוליג וברמות הגבוהות של אירופה ככה שהם לא ילחצו מהמשחק מולנו".