טורניר ההזדמנות האחרונה?

עד היום המסגרת של נבחרת ישראל עשתה טוב ליותם הלפרין. לאליפות אירופה 2007, למשל, הוא הגיע אחרי עונה בינונית במכבי. שנה אחרי שנבחר במקום ה-53 בדראפט ה-NBA, ויתר הלפרין על ניסיון להתקבל ל-NBA והתמקד במדים הלאומיים. לשמחתו ולשמחתנו, הוא רשם טורניר מרשים שכלל 14 נקודות ו-2.8 אסיסטים למשחק. שנתיים לאחר מכן, כשהוא משמש ככוכב הגדול של הכדורסל הישראלי, שוב הציג הלפרין יכולת טובה במדי הנבחרת, קיץ אחרי שחתם באולימפיאקוס, אך שוב הנבחרת לא הגיעה לשום מקום. הפעם, בקיץ 2010, המצב מעט שונה - יותר משהנבחרת זקוקה להלפרין, הלפרין זקוק לנבחרת: כדי שתחזיר לו את הביטחון, שתשיב לו את חדוות המשחק, ומי יודע, אולי אפילו תסדר לו חוזה.

יומיים לפני פתיחת קמפיין מוקדמות אליפות אירופה, מי שסומן ככישרון הגדול ביותר בכדורסל הישראלי נמצא ללא קבוצה ותחת חוזה בעייתי באולימפיאקוס, שמעוניינת לשחררו. "אני פותח את הלב, ואומר לכם שלא חשבתי על זה לשנייה", סיפר השבוע הלפרין במסיבת עיתונאים, "אני מדבר עם הסוכן שלי רק כשהוא מתקשר אליי". למרות ההתרכזות בנבחרת, ועל אף שעד כה מציג יכולת מצוינת, לא מעט סימני שאלה מרחפים מעל הקריירה של יותם הלפרין, ששיחק העונה הכי מעט דקות בחמש עונותיו האחרונות. האם הנבחרת תוכל להוציא אותו מהמצב המורכב אליו נקלע?

עוד לפני פתיחת העונה האחרונה החלו בסביבתו של הלפרין להיות מודאגים. לצדם של תיאו פאפאלוקאס, מילוש תיאודוסיץ' ויותם הלפרין, הוחתם הגארד האמריקאי הצעיר פטריק בברלי, מה שהעמיד את מספר הזרים של אולימפיאקוס על מעבר למכסה המותרת ביוון. הלפרין היה רשום רק למשחקי היורוליג, אך לאחר חודש מחוץ לליגה החליט המאמן פניוטיס יאנאקיס להחזירו. בסוף חודש מרץ החליטו באולימפיאקוס להחזיר את הלפרין לעמדת הזר הממתין, ולמעשה משחקו האחרון בליגה היה ב-11 לאפריל. ביורוליג הוא עוד קיבל מספר דקות קטן מאוד בחצי גמר הפיינל פור מול ברצלונה, אבל אי אפשר להשוות את זה למספר הדקות שהוא קיבל בעונה שלפני כן, ובטח שלא לציפיות שלו מעצמו.

"הבעיה של יותם הייתה יציבות. הוא לא שיחק טוב במשחקים רבים. הוא שיחק טוב במשחק אחד, ואז משחק אחרי זה הוא נראה רע מאוד, ובגלל זה החליטו ללכת על הכישרון של בברלי", מסביר יאניס פילריוס, שמסקר את אולימפיאקוס עבור אתר האינטרנט ספורט24, "הייתה בעיה של כימיה בקבוצה, הם רצו רכז מהיר שיכול לשמור על שחקנים גדולים יותר, ובברלי התאים לסיטואציה יותר ממנו".

גם ג'ורג' פרקוס, המסקר את אולימפיאקוס באתר "יורובאסקט", מזהה את הבעיה וקובע כי המעבר של הלפרין לאולימפיאקוס היה לא לטובתו. "גם כשינאקיס כבר נתן ליותם לשחק, הוא לא באמת בטח בו ואחרי טעות היה מושיב אותו, טוען פרקוס, "לינאקיס יש גארדים מצוינים כמו תיאודוסיץ' ופאפאלוקאס שמתאימים יותר לסגנון משחק מאשר יותם. התחרות על העמדה שלו היא פשוט יותר מדי קשה, מדובר בשחקנים טובים יותר ממנו, בפרט בניהול המשחק ובכלל כשחקני כדורסל".

אך למרות הקיצוץ המשמעותי במעמדו, הלפרין נשאר שקט. אולי שקט מדי? "יותם היה מאוד מקצוען, לא אמר כלום לעיתונות למרות שהיה ברור שהוא לא מרוצה. הוא תמיד שמר על רמה מדהימה של מקצוענות", מסביר פילריוס, "אולי הוא היה צריך לומר משהו". גם חבר בצוות הניהולי של אולימפיאקוס מאשר את הדברים: "יותם הסתובב עם החיוך שלו והמשיך לעבוד קשה גם כשהיה לו ברור שהוא לא הולך לשחק. לא מקובל לראות שחקן כזה, מדובר בבן אדם מדהים שהבין את הסיטואציה שהוא נמצא בה".

אחרי עונה בינונית שכללה בעיקר ישיבה על הספסל, הלפרין הגיע לנבחרת במוטיבציית שיא. כבר במשחקי ההכנה הראשונים ניתן היה לראות אותו ברמה אחת מעל שאר השחקנים, וזאת לאחר עבודה מאומצת בזמן הפגרה. "עבדתי קשה מאוד בחודשיים האחרונים ובחודש האחרון שהייתי בנבחרת", מסביר הלפרין את כושרו הטוב בזמן האחרון, "מבחינה גופנית ומנטלית אני מרגיש מצוין, אבל יותר חשוב שכנבחרת נרגיש מצוין פיזית ומנטלית". האם הקיץ הוא יחזור לעצמו?

מי שלא מופתע מיכולתו של הלפרין הוא מאמנו בנוער ויקטור סקורניק, שבטוח ביכולתו של הכישרון שגידל. "גם אם יותם לא היה משחק שלוש שנים, תוך אימון אחד הוא חוזר לכושר", קובע סקורניק נחרצות, "יותם הוא השחקן הכי מדהים שגדל פה. אם אני מאמן הנבחרת, אני נותן לו את המפתחות בידיים ומחייב אותו למספר מסוים של נקודות. אני מכיר את יותם טוב, ואם הייתי צריך ללכת עם מישהו עד הסוף, אני הולך עם יותם בעיניים עצומות. הייתי שם את כל הקריירה שלי בידיים שלו מעכשיו והלאה, הוא עד כדי כך מוכשר".

גם מבחינת אווירה בנבחרת שומר הלפרין על מורל גבוה. במהלך המשחקים הוא מרבה לעודד את חבריו, וגם נתן לו פעם עצות לגארדים האחרים מהניסיון שצבר באירופה. "כשרואים את יותם, לפעמים לא מאמינים שהוא רק בן 26", מודה אחד מחבריו לנבחרת, "זו נקודה קריטית בקריירה שלו, ואתה רואה שחקן שלא אכפת לו מעצמו, זה פשוט מדהים".

אחד ההסברים שנשמעים ליכולת הטובה של הלפרין עד כה במשחקי ההכנה היא הורדת הלחץ ממנו, בעקבות הגעתו של עמרי כספי והעברת הלפיד אליו. הלפרין עצמו דוחה את ההסבר הזה, ובטוח כי הכל קשור לעבודת צוות. "עצם העובדה שעמרי הגיע לא מוריד מאיתנו לחץ, אלא רק מוסיף לנו אנרגיות וכוח", סבור הלפרין, "עמרי זה כוח אדיר בשבילנו, לא אני ולא ליאור ולא עמרי ננצח את הקמפיין הזה לבד. יש לנו נבחרת טובה ומוכשרת, אבל צריך לעבוד קשה כדי להצליח".

לא מעט טענות נשמעו כלפי עמידתו של הלפרין בלחץ, מה שמכעיס מאוד את מקורביו, שטוענים ליחס לא הוגן מהתקשורת. "יותם יכול לעמוד בלחץ הכי גדול שיכול להיות, הוא מתפקד יותר טוב בלחץ", דוחה סקורניק את הטענות, "במשחקים הכי חשובים שאימנתי אותו, בין אם באירופה או בארץ, הוא היה הכי דומיננטי. העניין זה לא כמה הוא קולע, זה לא מקצועי לבחון את זה ככה. הוא לא עובד בשביל התקשורת. התקשורת עושה מה שהיא רוצה, ומתנהלת בחשיבה מסוימת לגביו. מי שיש לו ספקות לגבי יותם, הבעיה היא שלו, לא של יותם".

אחד משחקני הנבחרת תיאר השבוע את הסיטואציה שבה נמצא יותם: "הוא משחק בקבוצה שהיא כמו צ'לסי בכדורגל, ואף אחד לא מתלהב מזה שהוא שיחק פעמיים בפיינל פור של היורוליג בתפקיד משמעותי. אנשים חושבים שיותם יכול לעשות הכל, אבל זה לא נכון. תמיד באים אליו בטענות כשהנבחרת לא מצליחה, אבל זו נבחרת של כולנו, לא של יותם הלפרין, ואף פעם לא הייתה. ההתנהגות כלפיו לא הייתה הוגנת אף פעם, אבל לעולם לא תשמעו אותו מתלונן. זה מדהים".

בלי שום קשר להצלחה של נבחרת ישראל בקמפיין הנוכחי, עד שיותם הלפרין ימצא לעצמו קבוצה בקיץ הקרוב, הוא נמצא במלכוד. החוזה הגדול שהוא מחזיק באולימפיאקוס (שכר של מיליון דולר) גורם ללא מעט קבוצות לפסול את מועמדותו. כרגע ייתכן מצב בו הוא עוד ימצא את עצמו בתחילת העונה מקבל כסף ללא משחק. "יותם מטבעו הוא סקורר, ולא מעט קבוצות יורוליג מחפשות שחקן כזה", מסביר פרקוס, "היתרון של הלפרין על פני אחרים זה הניסיון שלו במכבי, בלובליאנה וגם עכשיו באולימפיאקוס. אם יצליח להגיע להסכם עם אולימפיאקוס, ואולי לוותר על חלק מהשכר, הוא ימצא קבוצה ויחזור להוביל ללא ספק".

אנשי הנבחרת כבר מרגיעים, ומזכירים איך בקיץ שעבר גם טל בורשטיין הגיע לאליפות אירופה ללא קבוצה, ולאחריה מצא את עצמו בליגה הספרדית. "יש שמועות על מעבר אפשרי של הלפרין למילאנו, ואם יהוא שחק טוב מול האיטלקים, זה בהחלט יקרב אותו לשם", מסביר אחד מאנשי הנבחרת, "להלפרין יש את היכולת לנצל את נבחרת ישראל למקפצה לעתיד שלו, וחבל בשבילו אם לא יעשה כן".

בסופו של דבר העתיד של יותם הלפרין תלוי בעיקר בו. על הכישרון שלו כמעט ואין עוררין, והעובדה שהוא רק בן 26 והקריירה שלו עברה בקבוצות גדולות באירופה רק אמורה לעזור לו. הלפרין עצמו נראה עם חדוות משחק בזמן האחרון, ואם ימשיך ביכולתו, העננה סביב העתיד שלו תתפזר. "יש גם ציפיות ממני, אבל הציפייה העיקרית היא שהנבחרת תעלה לאליפות אירופה", סירב הגארד להתייחס לעצמו בסיום האימון ביום שישי האחרון, והבהיר כי הוא פה בשביל הנבחרת: "אין מי שלא רוצה לתת טורניר טוב. אני לא מתעסק בעננות או בדברים האחרים. בסך הכל חשוב לי להיות טוב. התגעגעתי לשחק ולהוביל קבוצה, מה שלא היה לי בחודשיים האחרונים באולימפיאקוס. ואני חושב שזה רק יוסיף לי דברים טובים למשחק".