רגע האמת של אנגליה הגיע. נבחרת שלושת האריות תלויה בעצמה וחייבת לנצח היום (רביעי) את סלובניה כדי להבטיח את מקומה בשמינית הגמר (17:00, שידור ישיר בערוץ 1 ו-HD). שני משחקים שיחקה אנגליה בדרום אפריקה וקשה למצוא נבחרת שמצבה לפני הטורניר כה שונה ממצבה עם רדת המסך על שלב הבתים. אנגליה עלתה בצורה מרשימה מהמוקדמות, רבים ניבאו לה כי הפעם, בניגוד לעבר, תגיע רחוק בטורניר וההילה של מאמנה פאביו קאפלו פיזרה אשליית הצלחה סביבה. אולם אחרי שתי תוצאות תיקו לא מרשימות מול ארצות הברית ואלג'יריה, החלו לבצבץ סדרים במחנה האנגלי. העיתונים והפרשנים ביקרו את המאסטרו האיטלקי, ג'ון טרי מתח ביקורת על האופן בו משחקת הנבחרת, והלחץ הרקיע שחקים במחנה האנגלי. בתקשורת הבריטית כבר הכתירו את רוי הודג'סון כמחליף לקאפלו, עד כדי כך חוסר האמונה בממלכה זועק לשמיים. בתוך שבועיים אנגליה הפכה ממועמדת לזכייה למועמדת להדחה.
אבל, כאמור, הכל בידיים שלה. ניצחון, והיא בשמינית הגמר, ושם בשלב הנוקאאוט, מתחיל משחק חדש לגמרי. קאפלו מאמין כי אנגליה שלו תיראה אחרת לגמרי. "אנחנו צריכים לשחק בקצב ובנחישות שבהם אנחנו משחקים בבית", אמר קאפלו, שכמה משפטים קצרים דאג "ליישר" את ג'ון טרי, לאחר שזה הביע מרמור על הנעשה בנבחרת האנגלית.
"אנחנו תומכים לחלוטין בקאפלו ועומדים מאחוריו", מיהר טרי לומר לעיתונות האנגלית, "אנחנו זוכים גם לתמיכה ממנו. זה הדבר הכי חשוב ואנחנו חייבים להישאר מגובשים כדי לנצח. אנחנו ננצח ונמשיך לשלב הבא".
"עשינו עבודה טובה בלהגיע עד כאן, אבל עכשיו אנחנו לא בתקופה טובה", יודע קאפלו, "למרות זאת, אני יודע שמדובר בקבוצה איכותית של שחקנים, ואני לא משוגע, אמרתי שהמטרה היא להגיע לגמר בגביע העולמי. זה לא קשור למוניטין, זו באמת קבוצה טובה. אני חושב שאם... בעצם, בלי אם. אחרי שננצח את המשחק הזה, כל הקבוצות יצטרכו להיאבק קשה כדי לנצח אותנו".
פאביו קאפלו ביצע שלושה שינויים בהרכב: אמיל הסקי וארון לנון הודחו מההרכב, ומי שיחליפו אותם ב-11 הראשונים יהיו ג'רמיין דפו וג'יימס מילנר. ג'יימי קאראגר ייעדר ממרכז ההגנה בשל עונש הרחקה ויחליף אותו מתיו אפסון.
רק פעם אחת בתולדותיה אנגליה נוצחה במשחקה האחרון בשלב הבתים, כשהפסידה לספרד במונדיאל 1950. האנגלים מכבדים מאו את היריבה, ומקווים שהנתון ההיסטורי הזה לא שיתנה בתום 90 הדקות. ההבדל הוא שהפעם, כמו ב-1986 ו-1990, חובה עליהם לנצח כדי להישאר בחיים.
הרכב אנגליה: דייויד ג'יימס, גלן ג'ונסון, מתיו אפסון, ג'ון טרי, אשלי קול, פרנק למפארד, ג'יימס מילנר, גארת בארי, סטיבן ג'רארד, ג'רמיין דפו, ווין רוני.
עוד בוואלה!
רוברט קורן: "נתמקד בעצמנו ובאופן שצריך לנצח"
סלובניה לא הצליחה לעבור את שלב הבתים ב-2002, אז ערכה הופעת בכורה בטורניר, אבל הפעם הנבחרת שבאה מהמדינה הקטנה ביותר שמשתתפת במונדיאל הזה, חולמת ויש לה סיבה טובה לעשות כן. היא מוליכה את בית ג', הציגה יכולת טובה, ויריבתה בלחץ אטומי. תיקו יבטיח לה מקום בשמינית הגמר ויהפוך את ההשתתפות בדרום אפריקה להיסטורית.
סלובניה ספגה מכה קשה כשאיבדה את חלוצה נייץ פצ'ניק, ששבר את קרסולו בתיקו עם ארצות הברית, וגם המגן מרקו שולר בספק לאחר שספג מכה בצלעות. המאמן מתיאז' קק צפוי לפתוח במערך 4-4-2 עם מיליבוייה נובאקוביץ' בחוד ההתקפה, כשואלטר בירסה ואנדרז' קירם יסייעו לו באגפים.
"ההעפלה לגביע העולם הייתה הישג גדול למדינה שלנו", אמר קפטן סלובניה רוברט קורן, "עכשיו כולם רוצים להשתפר ולעשות הישג גדול יותר. אנחנו יודעים שאנגליה נבחרת חזקה עם שחקנים גדולים, אבל אנחנו לא חושבים על זה - נתמקד בעצמנו ובאופן שצריך לנצח".
הרכב משוער: סמיר הנדאנוביץ', מישו ברצ'קו, מרקו שולר, בושטיאן ססאר, בויאן יוקיץ', ואלטר בירסה, רוברט קורן, אלכסנדר רדוסאבלייביץ', אנדרז' קירם, זלטקו ליוביאנקיץ', מיליבוייה נובאקוביץ'.
עדכון אחרון: 23.6, 14:55