ביום שישי בבוקר ההיסטוריה תיכתב מחדש. לוס אנג'לס לייקרס תארח בסטייפלס סנטר את בוסטון סלטיקס, ובסיום המשחק השביעי בסדרת הגמר ה-NBA תכתיר אלופה (הלילה שבין חמישי לשישי, 04:00, ספורט 5 ו-HD). מדובר בקלאסיקה בהתהוות: שתי הקבוצות המעוטרות בכדורסל האמריקאי, שתי היריבות הגדולות ביותר, האלופה המכהנת מול אלופת 2008, הטריו של הסלטיקס עם ריי אלן, פול פירס וקווין גארנט, מול קובי בריאנט, פאו גאסול והמאמן פיל ג'קסון. לא משנה איך זה ייגמר, זה בטוח יהיה מרגש, מרומם נפש, גדול מהחיים.
בוסטון קירטעה לאורך העונה, סבלה מפציעות של כוכביה, ובאופן כללי לא הרשימה. אבל בפלייאוף הסלטיקס היו בריאים, וכיאה לסגל עתיר ניסיון, הם התחברו והתגבשו בזמן כדי לספק לנו, חובבי ה-NBA, מסע פלייאוף קסום ובלתי נשכח. זה החל בהדחתה של מיאמי, המשיך במלחמה גדולה מול לברון ג'יימס וקליבלנד ונגמר בסדרה גדולה נגד אורלנדו של דוויט הווארד. בסדרת הגמר ההפכפכה הסלטיקס היו רחוקים ניצחון במשחק השישי מאליפות, ולמרות שהובסו, ברור לכולם שהמשחק השביעי והאחרון פתוח לגמרי ובוסטון מסוגלת לנצח בלוס אנג'לס, הרי היא כבר עשתה זאת בסדרה הנוכחית.
מנגד, ניצבת האלופה הגאה, לוס אנג'לס לייקרס. עם המאמן המעוטר בליגה, פיל ג'קסון, עם ספסל עמוק ומגוון, עם פורוורד אדיר בדמות פאו גאסול ועם שחקן-על ומנהיג אמיתי בעל יכולות מופלאות העונה לשם קובי בריאנט, יש ללייקרס קבוצה בלתי נשכחת, כזאת שראויה להשאיר את הכתר על ראשה. כדי להוכיח גדולה חייבים לנצח את הגדולים ואין יריבה גדולה כמו בוסטון לשם כך.
בריאנט: "אסור לי להתייחס למה שאומרים מסביב"
הפעם האחרונה בה נערך משחק שביעי בסדרת הגמר הייתה ב-2005, אז סן אנטוניו ניצחה את דטרויט. "שתי קבוצות במשחק שביעי, מדהים", אמר רון ארטסט הנרגש לקראת המשחק, וההיסטוריה מלמדת שהקבוצה הביתית ניצחה במשחק השביעי ב-13 מ-16 האחרונים שנערכו. יחד עם הדחיפה של הקהל הביתי, והצורה בה הלייקרס שיחקו במשחק מספר שש, ברור שהם פייבוריטים.
אבל זה נכון לנייר, כי במגרש, והלייקרס יודעים זאת היטב, מחכה יריבה קשוחה, מנוסה ואיכותית עם לב גדול וגאווה גדולה. "אם מישהו פורץ לבית שלך ומנסה לפגוע במשפחה שלך, אתה חייב לשנות את ההתנהגות שלך, נכון", אמר פורוורד הלייקרס למאר אודום, והסביר איך הוא וחבירו רואים את המשימה הניצבת לפניהם.
"אני מסתכל אחורה הזמן, גם כשהייתי ילד, דיברנו על זה, אני באמת מתרגש", הודה קובי בריאנט, שיכול להיות מוכתר בסיום ל-MVP ולענוד טבעת חמישית בקריירה - אחת יותר משאקיל אוניל (קובי האחרון שמזלזל בפרט זה) ולהשתוות לאגדת הכדורסל מג'יק ג'ונסון. הפסד, ואיש לא ישכח את התמונה של קובי יורד מהפרקט על רקע החגיגות של הסלטיקס. "אני חי את הרגע ואני צריך להתמקד בו", אמר בריאנט, "אסור לי להתייחס למה שאומרים מסביב. אנחנו צריכים לעשות את מה שעשינו עד עכשיו, אי אפשר ליהנות מהרגע אם כל הזמן חושבים מה יקרה, יש עבודה לעשות".
ריברס: "לדעתי יש לנו יותר אפשרויות ממה שחושבים"
בוסטון תחסר את הסנטר הפצוע קנדריק פרקינס, שנפצע בברכו במשחק מספר שש. "פיזית, כואב לי", אמר פרקינס, "אין משהו שאני יכול לעשות בנוגע לזה. הייתי באימון האחרון של העונה כי אני רציתי להיות עם החברים שלי ועם המאמן. כשאנחנו מפסידים אנחנו תמיד אומרים 'בואו לחדר ההלבשה', כי אנחנו מרגישים טוב יותר אחד ליד השני". ריברס מתלבט האם לפתוח עם ראשיד וואלאס או גלן דייויס במקומו של קנדריק, והוא יודע שקבוצתו חייבת לשלוט בריבאונד, נקודת מפתח בסדרה הזו בה ניצחה בכל פעם הקבוצה שליקטה יותר כדורים חוזרים. "אנחנו נעשה הכל כדי לנצח", אמר מאמן הסלטיקס דוק ריברס, "אולי זה לא נראה שיש לנו הרבה אפשרויות, אבל לדעתי יש לנו יותר אפשרויות ממה שחושבים מבחינת חמישייה ורוטציה".
"חבל לנו מאוד לאבד את אחד החברים שלנו לפני המשחק הגדול של הפלייאוף, ועוד בדיוק כשהוא בשיאו", התייחס קפטן הסלטיקס פול פירס לחסרונו הצפוי של פרקינס, "אבל יש לנו חברים אחרים שייקחו צעד קדימה. יש לנו את ביג בייבי, את ראשיד וגם את שלדון וויליאמס. יש לנו חבר'ה שיודעים לעשות דברים. כל מה שאנחנו רוצים זה לשחק משחק אחד חזק ויש לנו חבר'ה שיודעים לעשות את העבודה".