עונת ה-NBA קיבלה לפנות בוקר (רביעי) את הסיום הראוי לה: משחק שביעי בין הלייקרס לסלטיקס, הכי קלאסי שיש. לוס אנג'לס התעללה בבוסטון עם ניצחון ענק בתוצאה 67:89 והשוותה ל-3:3. הסלטיקס, שחלמו על זכייה באליפות ה-18 במגרש של היריבה המושבעת, קיבלו מקלחת קרה, והושפלו על ידי קובי בריאנט וחבריו. הלייקרס שלטו במשחק כבר למן הרבע הראשון, וניצלו את פציעתו של סנטר בוסטון קנדריק פרקינס ברבע הראשון (נפצע בברך ימין לאחר מאבק על ריבאונד התקפה), שלטה בצבע, ושחקניה לא הורידו את הרגל מהגז.
"עשינו עבודה גדולה, אנחנו צריכים לבוא עם אותה אנרגיה ואותה מחויבות בהגנה", אמר קובי בריאנט בסיום. הממבה השחורה ההכיש את הסלטיקס עם 26 נקודות ו-11 ריבאונדים, ומשחקו האחראי גרם לקהל בסטייפלס סנטר לעמוד על רגליו ולקרוא "MVP, MVP".
"ההגנה שלנו הייתה טובה, עשינו עבודה יותר טובה בריבאונד", אמר מאמן הלייקרס פיל ג'קסון, שמחפש טבעת מספר 11 בקריירה, "היה לנו מזל בכמה כדורים שעפו בריבאונד התקפה, והדברים האלה שינו את המומנטום במשחק". ואכן, הריבאונד היה, כמו בכל משחק בסדרה, פקטור משמעותי במשחק. הלייקרס שלטו 39:52 בכדורים החוזרים, וההגנה שלהם עצרה את הירוקים על 33 אחוז מהשדה. "הריבאונד מאוד חשוב לנו", אמר פאו גאסול בסיום. "בכל משחק בסדרה הזאת ניצחה הקבוצה שלקחה יותר ריבאונד, ככה שזה מאוד חשוב שנמשיך לעבוד קשה כקבוצה על הריבאונד, כי זה משהו שחייבים לשלוט בו".
"אנחנו רוצים להמשיך את מה שעשינו היום", הוסיף גאסול, שקלע 17 והוריד 13 ריבאונדים. "אני מאוד מרוצה מאיך ששיחקנו היום, שיחקנו כקבוצה, הכל היה מאוד חיובי, כך שאנחנו שמחים על זה. אני עשיתי את החלק שלי, אני מניח".
במשחק השביעי מנצחים באמצעות הקרבה, נחישות, קור רוח, וניצול הכישרון ברגעי האמת. "ניסיון זה יתרון גדול, במיוחד במשחקים כאלה", אמר גאסול. "חוויתי כמה דברים בקריירה וזה עוזר לי מנטלית. ננוח מחר, נראה את המשחק בוידאו ונבוא למשחק שביעי כדי לשחק הכי חזק שאפשר, ולנצח".
כדי לנצח במשחק שתי הקבוצות יצטרכו לא רק את הכוכבים בשיאם, אלא גם את הצוות המסייע. במחצית הראשונה הספסל של בוסטון לא סיפק נקודות, ואילו זה של הלייקרס סיפק הגנה מצוינת ועזרה התקפית. זה הוביל לרבע שני מצוין מצד הצהובים-סגולים, רבע שהעלה את המארחים ליתרון 20 וסימן את תחילת הסוף של בוסטון. "יש לנו מספיק שחקנים על הספסל כדי שנוכל לשמור על הרמה", התייחס גאסול לתרומה של חבריו, "חשוב שהספסל ייכנס ויהיה אקטיבי. קבענו את הטון בהגנה, ככה שהיה לנו יותר קל בהתקפה".
ריי אלן: "אנחנו קבוצה שאוהבת לשחק עם הגב לקיר"
בוסטון לא הופיעה למשחק. כולם דיברו על זה שהקבוצה עם מאזן החוץ השני בטיבו בליגה יכולה לנצח את הלייקרס במשחק שישי בחוץ, אבל אם מישהו מחפש דוגמה מוחשית לפער שבין יכולת למימושה, הוא יכול לצפות במשחק מספר שש. אבל אסור לסתום את הגולל על בוסטון. אמנם מדובר בלייקרס, קבוצה אדירה, ואמנם מדובר בסטייפלס סנטר, אבל חובבי ה-NBA כבר ראו את בוסטון הגאה עם האופי הקשוח והאמונה שבלב שחקניה יוצאת ממצבים קשים.
"כל קבוצה צריכה לעשות עצירות, אבל ברבע הראשון והשני הכל בהתקפה היה חצי מגרש עבורנו", אמר מאמן הסלטיקס דוק ריברס, "קובי סמך על חבריו והיה מצוין". ריברס יודע שרק אם שחקניו ישחקו באופן קבוצתי יש לה סיכוי לזכות באליפות. "חשבתי שנשחק טוב יותר, חשבתי שאנחנו מוכנים הערב", אמר ריברס, והסביר מדוע קבוצתו הובסה, "שיחקנו משחק אינדיבידואלי בשני צדי המגרש, ולא נתנו לעצמנו הזדמנות בהתקפה, כי לא סמכנו אחד על השני. כל אחד שיחק בשביל עצמו".
"כקבוצה, כולנו צריכים לעזור אחד לשני ולהפוך את המהלכים לקלים יותר. היו לנו כמה לייאפס שהחטאנו", הוסיף ריי אלן, היחיד שבלט הלילה בשורות הסלטיקס עם 19 נקודות. "משחק שביעי בגמר זה משהו שכולם חולמים עליו. רוב הזמן היו לנו נמוכים על גבוהים, היה מיס מץ', ואנחנו צריכים לארגן את ההגנה שלנו".
"לשתי הקבוצות יש שחקני התקפה גדולים, שחקנים שיכולים לקלוע הרבה נקודות, אבל רואים שהקבוצות מצליחות רק כשכולם משחקים טוב, מצליחות כששומרים טוב, ואז קולעים בצד השני, הרבה תלוי בקצב", הוסיף אלן. "למדתי בקריירה לא לקחת זריקות קשות בתחילת המשחק, אלא רק ברבע הרביעי, ברבע הראשון או השני מעבירים את הכדור, מחפשים את האיש הנכון ורק בסוף מחפשים את הקליעות הגדולות".
ריי אלן לא נבהל מהעובדה שקבוצתו תצטרך לנצח את הלייקרס בחוץ כדי לקחת אליפות מספר 18. "דיברנו כל השנה על הסיטואציה הזאת, היינו שמחים לשחק בבית שלנו אבל זה לא קרה. אנחנו קבוצה שאוהבת לשחק עם הגב לקיר, כולם יודעים את תפקידם. זה המשחק השביעי הראשון בפלייאוף השנה, יש לנו שחקנים אמיצים בקבוצה, אנחנו תחרותיים, מדברים טראש טוק, וכשזה מגיע למשחק שביעי זה מה שנעשה. נולדנו לשחק את המשחק השביעי, אנחנו מחכים למשחק הזה". גם אנחנו מחכים ריי, גם אנחנו. בלילה שבין חמישי לשישי, בשעה 04:00 לפנות בוקר (שידור בספורט 5 ו-HD), ההיסטוריה תיכתב ואנחנו נהיה שם כדי לחזות בה.