ראתה את האור

רק לפני שלוש שנים היה נדמה שהקריירה המבטיחה של סמנתה סטוסור הגיעה לקיצה, כשהאוסטרלית החייכנית אובחנה כחולה במחלת ליים, והושבתה מפעילות לעשרה חודשים ארוכים. היום, רגע אחרי שעשתה את הבלתי ייאמן ועלתה לגמר הרולאן גארוס, היא הודתה שהימים הנוראים ההם עשו לה רק טוב. "אולי בדיעבד ההפסקה הארוכה מהטניס עשתה לי טוב", היא סיפרה השבוע. "מאז אני משחקת את הטניס הטוב בקריירה שלי, למרות שאז לא ראיתי את זה כך. התקופה הזו נתנה לי פרספקטיבה חדשה על מה שאני מסוגלת לעשות וכמה אני אוהבת לשחק טניס. מאז שחזרתי החלטתי לנצל את המירב מכל הזדמנות שתהיה לי, ולראות כמה טובה אני אוכל להיות".

והשבוע, בגיל 26, היא הוכיחה לכל עולם הטניס כמה טובה היא מסוגלת להיות. אחרי שדילגה בקלילות יחסית עד שמינית הגמר, אף אחד לא ציפה ממנה להקשות יותר מדי על ז'סטין הנין, מלכת החימר הבלתי מעורערת שחיכתה שנתיים תמימות כדי להחזיר לעצמה את הכתר ברולאן גארוס. אבל סטוסור הדהימה אותה ואת הקהל הצרפתי בדרך לניצחון מהמם 6:2, 1:6, 4:6 שהפך אותה לשיחת היום בסבב.

ההנחה הייתה שהדלק ייגמר לה בסיבוב הבא, אבל אז הגיעה תצוגה מרשימה לא פחות מול סרינה וויליאמס, שהסתיימה בניצחון מפואר 2:6, 7:6, 6:8 של האוסטרלית, שסירבה להתעורר מהחלום והמשיכה עד לגמר עם 1:6, 2:6 מוחץ מול ילנה ינקוביץ'. היום (16:00, שידור ישיר ביורוספורט) היא תנסה להשלים את המסע המופלא שלה בעיר האורות עם ניצחון על פרנצ'סקה סקיאבונה, שמצידה הפתיעה את כל החלק התחתון של ההגרלה עד למעמד השיא של הטורניר היוקרתי, בגמר שאף אחד לא ציפה לו.

לסטוסור תמיד הייתה נטייה לפריחה מאוחרת. רק בגיל 16 היא התקבלה לאקדמיית הטניס של ההתאחדות האוסטרלית, וגם אז היא לא סומנה כאחת הכישרונות הגדולים ביותר. אבל אחרי מספר שנים של התקדמות עקבית פרצה סטוסור לתודעה העולמית בגיל 22, כשהעפילה לשמינית גמר אליפות אוסטרליה ב-2006 ונעצרה רק על ידי מרטינה הינגיס. במהלך אותה עונה היא טיפסה עד למקום ה-27 בעולם, כשבמקביל היא הפכה לכוכבת של ממש בסבב הזוגות והגיעה עד למקום הראשון בעולם יחד עם בת זוגתה האמריקאית ליסה ריימונד, אבל אז הגיעה המחלה.

תהליך ההתאוששות של סטוסור ארך כמעט שנה שלמה, עד שהצליחה לחזור למאייה הראשונה בדירוג היחידות ולצמרת סבב הזוגות יחד עם ריימונד. ב-2009 היא כבר ביצעה קפיצת מדרגה אמיתית כשעשתה את כל הדרך לחצי גמר הרולאן גארוס, בו הפסידה לאלופה שבדרך, סבטלנה קוזנצובה. ההישג הגדול בפאריס החדיר בה הרבה ביטחון עצמי, אלמנט שלא היה קיים ברפרטואר שלה קודם לכן, ומשם הדרך לצמרת הייתה סלולה. את השנה היא סיימה במקום ה-13 בעולם, והופעה שנייה בשמינית הגמר באוסטרליה בתחילת השנה הנוכחית הכניסה אותה הישר לטופ 10.

למרות ההצלחה המסחררת של סטוסור השנה, התקשו האוסטרלים להאמין ש-"סם" המופנמת שלהם, שתמיד חמושה במשקפי השמש שהפכו לסמל השבריריות שלה, תהיה מי שתחזיר את מעצמת העבר למרכז במת הטניס העולמית. הקושי המנטלי שלה להכריע משחקים המשיך למנוע ממנה להתמודד ברמות הגבוהות ביותר, ובמולדתה היא עדיין נחשבה למומחית זוגות וכישרון מפוספס ביחידות.

אבל השבוע החולף שינה את תדמיתה מהקצה אל הקצה, ויחד עם הסגנון האגרסיבי המוכר שלה היא הציגה על החימר בפאריס גם טונות של אופי, כשהדיחה שתי אלופות גדולות בדמות הנין וסרינה, וניפנפה את ינקוביץ' כמעט בלי להתאמץ. התדהמה מהפריצה המטאורית של סטוסור גדולה בעיקר לאור העובדה שמשחקה מתאים הרבה יותר למשטחים קשים, אך בזכות התאמות נכונות היא הצליחה להשתמש לא פעם בסרב אנד וולי האימתני שלה אפילו על המשטח האדום, בדרך למאזן מדהים של 2:20 בעונת החימר הנוכחית.

"אחרי שניצחתי שלוש שחקנים כאלו, למה שלא אנצח עוד משחק אחד?", הרשתה לעצמה סטוסור לחלום לקראת הגמר מול סקיאבונה, אליו היא תגיע לפתע כפייבוריטית. "הסיטואציה הזו חדשה עבור שתינו, אז אין לי מושג איך נרגיש כשנעלה למשחק. בטוח יהיו פרפרים בבטן, אבל אני מוכנה לכך". גם לקרב מול האיטלקיה תביא סטוסור את העוצמות האדירות של הפורהנד שלה, ותסתמך בעיקר על הסרב האימתני שהביא אותה עד הלום, אולי בדרך להפוך לאוסטרלית הראשונה שזוכה בטורניר גרנד סלאם מאז שאיבון קאוולי הניפה את הצלחת בווימבלדון ב-1980.

צעד אחד לפני הגשמת החלום, הפרפרים בבטן מסתמנים כמכשול העיקרי של סטוסור בדרך לגביע, אבל באוסטרליה משוכנעים שהקשיים המנטליים כבר מאחוריה. "אני בטוחה שהיא יכולה לזכות", הצהירה מרגרט קורט האגדית, שיאנית הזכיות בגרנד סלאמים עם 24 והאוסטרלית האחרונה שזכתה ברולאן גארוס אי שם ב-1973. "היא משחקת עם הרבה יותר ביטחון מבעבר, כי תמיד היו לה חבטות עוצמתיות, אבל הראש שלה עצר אותה. עכשיו היא מאמינה שהיא מסוגלת לנצח, וזה בעצם כל הסיפור".