בריאנט: "יש לנו הזדמנות להראות כמה התבגרנו מאז"

לוס אנג'לס לייקרס עלתה הלילה (בין שבת לראשון) לגמר ה-NBA בפעם ה-31 בתולדותיה, עם ניצחון חוץ מרשים 103:111 בפיניקס שסגר שהעניק לה 2:4 בגמר המערב ושלח אותה לדו קרב ישיר מול בוסטון, שהשלימה 2:4 משלה מול אורלנדו רק 24 שעות קודם לכן. זו תהיה הפעם ה-11 ששתי היריבות ההיסטוריות נפגשות במעמד הגמר, שייפתח בסטייפלס סנטר בלילה שבין חמישי לשישי.

אחרי שהתקרב לממוצעים של טריפל דאבל לאורך הסדרה, הסתפק קובי בריאנט בשישה ריבאונדים ושני אסיסטים לצד 37 הנקודות שצלף. תשע מהן הגיעו בשתי הדקות האחרונות וקברו את ניסיון הקאמבק האחרון של הסאנס שהפכו פיגור של 18 נקודות לשלוש בלבד, אבל הרימו ידיים מול ההסתערות המחודשת של קובי, שרשם את משחק הפלייאוף ה-75 במספר שלו עם שלושים נקודות ומעלה, והשתווה בכך לקארים עבדול ג'באר, כשהוא עדיין רחוק מהישגו של מייקל ג'ורדן עם 109.

למאר אודום ניסה לתאר בסיום את ההופעה של הממבה השחורה ואמר: "קובי כל כך טוב עד שהוא גורם לבלתי ייאמן להיראות נורמלי עבורנו". כוכב הערב עצמו כבר הביט קדימה לסדרה מול הסלטיקס, שכזכור מחצו את הצהובים-סגולים 92:131 במשחק השישי של גמר 2008 בדרך לזכייה באליפות: "הם הקשו עלינו מאוד בגמר לפני שנתיים, ועכשיו יש לנו הזדמנות להראות עד כמה התבגרנו מאז".

גם פיל ג'קסון התייחס לתבוסה ההיא, ופתח במלחמה הפסיכוליגית מול הירוקים: "כמה מהשחקנים שלנו זוכרים את ההרגשה ההיא. הם קבוצה פיזית, קווין גארנט הוכיח את זה במשחק השישי נגד אורלנדו, לא? אני מניח שהצד הזה במשחק שלהם חזר".

בפיניקס נאלצו לעכל עוד הדחה כואבת מהפלייאוף, והקבוצה למודת הסבל מאריזונה נפלה למאזן של 7:2 בגמרי המערב לאורך השנים. סטיב נאש, שסיים עם 21 נקודות ותשעה אסיסטים אך סבל מיום בינוני של אמארה סטומאייר (27 נקודות, ב-7 מ-20 מהשדה), הודה שסדרת קליעות הקלאץ' של קובי בדקות האחרונות הייתה יותר מדי עבור הסאנס: "אלה לא סלים היו של קלעים", אמר הקנדי בן ה-36. "אלה סלים של סקוררים אמיתיים, של השחקן הכי טוב במשחק".

לגבי האכזבה התורנית של השמשות אמר נאש: "אנשים יכולים לטעון שהשגנו יותר ממה שהיינו אמורים להשיג, אבל היינו קבוצה טובה. בתחילת הסדרה חשבתי שהם קבוצה טובה יותר מאיתנו, אבל בסופו של דבר היה לנו סיכוי לעשות כאן משהו מיוחד". גם מאמנו, אלווין ג'נטרי, האשים את קובי בהפסד: "אמרתי לשחקנים אחרי המשחק שזו הייתה השנה הכיפית ביותר שלי כמאמן. הערב פשוט לא הצלחנו לעבור את המשוכה, כי בכל פעם שהתקרבנו קובי קלע מעל כל ההגנה שלנו, ולזה אין תשובה".

סטודמאייר, שסיים את חוזהו בפיניקס והצטרף רשמית לרשימת השחקנים החופשיים המבוקשים של הקיץ, הקפיד שלא לטפח ציפיות בקרב הקהל המקומי לגבי עתידו: " יש סיכוי של 50 אחוז שאשאר כאן בעונה הבאה. כרגע אני לא יודע מה יזמן לי העתיד, ובינתיים אני אקח כמה ימים ליהנות מהמנוחה לפני שאחליט מה הצעד הבא שלי יהיה".