עם קצת מזל

אימוני פתיחת עונת 2004/5 של מכללת אילינוי היו מאוד מתוחים. הקבוצה של ברוס וובר הייתה מועמדת להיות אחת המכללות החזקות בארצות הברית באותה עונה, והמתח ניכר על פני השחקנים. דרון וויליאמס הוביל את הקבוצה באחד האימונים להתקפה, ומסירה שלו לבריאן רנדל הסתיימה בהחטאה של שחקן גלבוע/גליל לעתיד. בהתקפה לאחר מכן רנדל עשה טעות בהגנה, וספג צעקה ממאמנו. מתוסכל, הוא ניגש לקיר דק בצד האולם וחבט בו בחוזקה עם אגרופו. התוצאה – יד שבורה, והחמצת כל עונת המשחקים שבאה לאחר מכן כתוצאה מכך. אילינוי המשיכה עד לגמר המכללות, ומרנדל נמנעה תהילת עולם.

חמש עונות לאחר מכן, ניצב אותו רנדל בפני הזדמנות נוספת לזכות באור הזרקורים. למעשה, לפני הגמר נגד מכבי תל אביב הערב הוא כבר במוקד העניינים. מדוע דווקא רנדל, שהיה בכלל שחקן לא יציב במכללות? למה דווקא שחקן גליל/גלבוע שקלע רק שבע נקודות בחצי גמר הפיינל פול מול הפועל ירושלים? לא רק בגלל שלדעת רבים הוא היה השחקן הכי טוב של עודד קטש ביום שלישי בערב, אלא בעיקר בגלל שמדובר בשחקן היחיד שיכול לנצל את החולשות של מכבי תל אביב במשחק הפנים. מול ירושלים הוא חיסל כמעט לבדו את דיז'ון תומפסון, אבל מול מכבי תל אביב תצפה לו משימה הרבה יותר קשה. במידה רבה, היכולת שלו לתמרן בין הפערים הללו ולשחק ברמה דומה, תקבע איזה סיכוי יש לגליל הערב לסדר לנו גמר פיינל פור תחרותי ואולי אפילו דרמתי.

ההגעה של בריאן רנדל (25, 2.03) לישראל בעונה שעברה הייתה מפתיעה. מעטים השחקנים שיוצאים ממכללה גדולה כמו אילינוי ונוחתים בישראל, ובאים באופן צנוע ולא ככוכבים גדולים. ההישארות שלו בארץ לעונה נוספת הפתיעה עוד יותר, וזאת לאחר שניהל מגעים מתקדמים עם סביליה במהלך הקיץ, אך בשל התמהמהות של הקבוצה הספרדית העדיף להישאר בגליל. "הוא לא מתחרט על זה לרגע", מספר אחד ממקורביו של השחקן, "הוא קיבל הזדמנות נוספת להוכיח לכולם שמה שהוא הראה פה בעונה הראשונה לא היה מקרי, הוא יעשה הרבה יותר כסף בעונה הבאה, במיוחד אם יהיה ליד השם שלו תהיה המילה 'אליפות'".

מי שבעיקר לא יוכלו לשכוח את רנדל הן הפועל חולון ועירוני אשקלון. בשנתיים האחרונות הגיעה גלבוע/גליל למשחקי הפלייאוף כשהיא לא פייבוריטית, אך רנדל היה זה שעשה את רוב ההבדל. בסדרה האחרונה מול אשקלון רשם 19.3 נקודות ו-6 ריבאונדים בממוצע למשחק. "רנדל עובד גם בהתקפה וגם בהגנה. לא עובדים בשבילו, אלא הוא עובד בשביל כל הקבוצה", מנתח עוזר מאמן עירוני אשקלון דרור עוזרי את השחקן שמנע ממנו להגיע לפיינל פור. "הוא גם עושה עבודה שחורה וגם חכם. הוא שחקן שיכול לעשות 30 נקודות ולא תרגיש. נגדנו, למשל, הוא עשה 20 נקודות ואני לא זוכר אף סל שלו. סוג של רוצח שקט. הגדולה שלו היא שהוא שם את האגו בצד. במשחק שלנו מולם, בשלשה המכריעה של יבזורי, הוא יכול היה לתפוס מיקום בלואו פוסט ולקבל את הכדור, במקום זה הוא חסם למטה בשביל שתהיה שלשה חופשית ליבזורי. זה שחקן קבוצתי שעובד בשביל הקבוצה".

גם כריס ווטסון, שחווה עונה קודם לכן את נחת זרועו של רנדל, כשהראשון שיחק בהפועל חולון, מלא הערכה לפורוורד של גלבוע/גליל. "בריאן הוא השחקן הכי חשוב של גליל. הוא עושה הרבה דברים שלא רואים אותם בדף הסטטיסטיקה", מספר ווטסון, "הוא אחד השחקנים היחידים שבליגה ששולטים במשחק בלי לקלוע 10 נקודות. הוא מאחד את הקבוצה שלו, לא קולע, אבל עדיין עושה הרבה, זה מאוד קשה. הרבה שחקנים בליגה משפיעים על המשחק דרך הקליעה, אבל רנדל יכול לקלוע 7 נקודות וגליל לא יכולה לנצח בלעדיו. מול ירושלים הוא היה הכי טוב על המגרש בלי לקלוע".

אחד התחומים בהם רנדל מתמחה הוא ההגנה. כבר בעונתו הראשונה במכללות סימן אותו מאמנו ברוס וובר כמי שיחסל את הכוכבים של הקבוצה היריבה, ולכן אותה פציעה ב-2004/5 סומנה כרגע של משבר במכללה. כשמסתכלים על העבר של רנדל, ניתן להבין יותר את ההישגים שלו בשנתיים בישראל כששיתק את דרון וושינגטון מחולון בפלייאוף אשתקד, את עומאר סניד בפלייאוף העונה, ואת דיז'ון תומפסון בחצי הגמר שלשום (שלישי). "רנדל מזכיר מאוד את נדב הנפלד, הוא יודע תמיד איפה להיות", אומר מאמן בליגת העל. "הידיים הארוכות, קריאת המשחק, גם מחסל שחקנים וגם עוזר".

מי שהכיר מקרוב את רנדל הוא עידו קוז'יקרו, שראה איך הפורוורד של גלבוע/גליל מחסל לגמרי את דבון ג'פרסון במשחק הראשון בין גליל לחיפה. "הוא מדהים בדבר הכי חשוב במשחק, בהגנה", מנתח אחד משחקני ההגנה הטובים בישראל. "הוא שחקן הגנה גדול. משחק בלי אגו ויכול לוותר על זריקות. אין לו בעיה לסיים עם 20 נקודות, אבל גם אין לו בעיה לסיים עם 6 או 8. הוא יודע מה לעשות כדי שהקבוצה תנצח. זה דבר נדיר אצל שחקן שהוא בסך הכל בן 25".

אך מעבר להיותו שחקן הגנה מצוין ושחקן התקפה ורסטילי, שכמעט כל ההתקפה של גלבוע/גליל בנויה עליו, מדובר גם בבחור מיוחד. אחרי קריירת מכללות רצופת פציעות, באחת המכללות היותר תובעניות בארצות הברית, שהוציאה בשנים האחרונות את דרון וויליאמס, לות'ר הד, די בראון ורוג'ר פאוול ג'וניור, הגיע רנדל לשקט שבעמק והתגלה כבחור שונה לגמרי מזה שחבט בקיר באולם באילינוי. "כשהוא הגיע, היה קצת חשש מצידו לאחר כל הפציעות, מעין חוסר ביטחון", נזכר קפטן גלבוע/גליל אבישי גורדון, "עם הזמן זה עבר. בגליל נתנו לו שקט ומקום להחלים, אין לחץ על השחקן, בטח כשיש לך מאמן כמו עודד, שאם אתה מרגיש קצת לא טוב, הוא לא נותן לך להתאמן".

רנדל נבחר בכל עונותיו במכללת אילינוי לחמישיית המצטיינים בלימודים בקונפרנס הביג 10, מה שלא מפתיע את אנשי גלבוע/גליל. "ההתפתחות שלו מדהימה מאז שהגיע. חוץ מהתכונות ההתקפיות והגנתיות שלו, הדבר המיוחד שבו זה הבן אדם - צנוע וחבר טוב, תמיד עוזר ותמיד אכפת לו מהקבוצה", מעיד גורדון, "הוא לוקח הפסדים בצורה קשה מאוד, לא ראיתי דברים כאלה. במגרש הוא מבין כדורסל בצורה שלא רואים. לא אצל שחקנים בגילו ובטח שלא בעמדה שלו. הוא סופר אינטליגנטי".

דבר נוסף שמעיד על אישיותו של רנדל הוא הזקן שעל פניו. בזמן ששיחק במכללות, זקן צרפתי עיטר את פניו, אך מאז שנחת בישראל הוא נוהג להופיע עם זקן מלא. בתחילת הסיבוב השני בעונה שעברה החליט רנדל לגלח את הזקן, ורשם לאחריו את משחקו הגרוע בישראל כשקלע רק 5 נקודות בהפסד להפועל חולון. מאז החליט רנדל כמעשה שמשון, לא לגלח את הזקן, "לא, אני לא מאמין באמונות תפלות, אבל אני זוכר את המשחק ולא את התוצאה", אמר רנדל לפני הפיינל פור בראיון למנהלת הליגה, "אני לא אוהב להתגלח ואשתי אוהבת את הזקן שלי".

הערב יתייצב רנדל למבחן החשוב בקריירת הבוגרים שלו עד כה. ניצחון עשוי להאדיר את שמו בקרב לא מעט קבוצות גדולות באירופה. כדי לעשות זאת, הוא יצטרך להציג לפחות את היכולת שהראה במשחקי הליגה עד כה מול מכבי תל אביב, בהם צבר העונה 18 נקודות ו-12.5 ריבאונדים בממוצע למשחק.

המפתח הגדול באותם משחקים היה הקליעה מבחוץ, כשהצהובים קולעים ב-25 מתוך 45 ניסיונות מחוץ לקשת ודיוויד בלות'נטל לבדו אחראי על 6 מ-11 מאותן שלשות. סביר להניח שבחמישייה החדשה של הצהובים, מאז פציעתו של לאזמה, עם גיא פניני או דיוויד בלות'נטאל בעמדה מספר 4, רנדל יוכל ליירט חלק מאותה ארטילריה.

"קטש יכול ביום נתון לשים אותו על אנדרסון, כמו שהוא שם אותו על טולברט נגדנו. הוא יכול לשמור על כל שחקן", מסכים דרור עוזרי, וכריס ווטסון מוסיף, "בלי לאזמה אני לא חושב שלמכבי יש דומיננטיות מתחת לסל. הקבוצה שתקלע באחוזים יותר טובים תנצח. גליל זורקת הרבה מבחוץ, אם הם יצליחו לקלוע הם יקשו על מכבי. בריאן צריך לעשות את מה שהוא אוהב, לקחת ריבאונדים, להראות את הנוכחות שלו מתחת לסל, לחסום קצת והוא יהיה טוב".

עידו קוז'יקרו צופה משחק לא פשוט בכלל לשחקניו של פיני גרשון. "למכבי אין משחק פנים. מה שמדהים אצל הגליל השנה, זה שהם משחקים הגנה כשאין אף שחקן שאמור לעצור מישהו מסוים. הם גורמים לקבוצות לחשוב, אני סבור שלמכבי מחכה משחק סופר קשה. הלחץ יהיה על מכבי, וגליל תבוא לגרום למכבי לחשוב. אני לא חושב שלמכבי יהיה כל כך קל כמו שכולם חושבים, ולרנדל גם יהיה חלק בזה".