ניו זילנד, כידוע, היא לא אימפריית כדורגל. המדינה הקטנה והדרומית, שכל כך התגאינו כשהצלחנו לנצח אותה במוקדמות הבית האוקיאני אי שם בשנות ה-80, נגועה בכלל בטירוף של ראגבי בימים של שגרה, אבל לאחרונה ה"אול בלאקס" הפופולריים מאבדים את מקומם, כך לפחות על פי מאמן נבחרת הכדורגל שמתכוננת למונדיאל.
ריקי הרברט, מאמן ה"אול ווייטס", שהחזיר את ניו זילנד לגביע העולמי לראשונה אחרי 28 שנה, כבר לא יכול לחכות. "החוויה ב-1982 הייתה פנטסטית", אומר הרברט, ששיחק כבלם באותה נבחרת, "אבל הפעם זו הצלחה מדהימה".
מאז הניצחון של ניו זילנד על בחריין, ששלח את הנבחרת לטורניר, הכדורגל כבר לא מדורג רק במקום השלישי או הרביעי בפופולריות של ענפי הספורט במדינה, אחרי האופניים, קריקט, וכמובן ראגבי. "לדעתי אנחנו כבר במקום הראשון", אומר הרברט, "אפשר רק להריע את השחקנים ולשבח אותם על מה שהם עשו לאומה הזאת, ועל איך שהם החזירו את הכדורגל למקום הראוי לו".
ניו זילנד, שתפגוש בבית המוקדם את איטליה, פראגוואי וסלובקיה, מתמסרת לטירוף ונהנית ממנו. הם זוכרים היטב איך ב-2005 אוסטרליה נהנתה מאותו באז אדיר סביב הכדורגל, לאחר שה"סוקרוז" העפילו למונדיאל ב-2006 בגרמניה.
"אני זוכר שפעם כששיחקנו נגד אוסטרליה, היינו גוררים ארבעה או חמישה עיתונאים לאירועי התקשורת", נזכר הקפטן ריאן נלסן, לעיני אולם גדוש בעיתונאים ובצלמים, "ועכשיו תראו אתכם, מפוצץ פה. אם עכשיו היינו משחקים נגד אוסטרליה, לא היה פה איצטדיון גדול מספיק כדי להכיל את כל הקהל שרוצה לראות אותנו.
"הדבר הכי גדול בזה, זה שבעוד ארבע שנים הנבחרת שלנו תהיה אפילו חזקה יותר", אומר נלסן, "אבל אנחנו חייבים להגיע עם פרופורציות למשחקים, כי בתחרותיות שיש בגביע העולמי, אנחנו עלולים להפסיד 5:0 בכל משחק. למרות זאת, אני מאמין שנהיה נחושים ותחרותיים. אולי נפסיד, אבל רק אחרי מאבק בלתי מתפשר".
הכדורגל חזק יותר מהראגבי? בניו זילנד?
23.5.2010 / 17:13