ריי אלן: "אסור לתת להם לראות את האור כשהם למטה"

פחות מדקה לאחר שנפתח המשחק הראשון בגמר המזרח בין אורלנדו לבוסטון, ריי אלן לקח את הכדור וניסה להטביע על דוויט הווארד. סנטר אורלנדו חסם את גארד בוסטון, אבל אלן הוותיק סימן לסופרמן וחבריו את הגישה של הסלטיקס לגמר הזה: נחישות, אמונה וביטחון עצמי. זה נגמר בניצחון 88:92 של הסלטיקס באורלנדו ו-0:1 בסדרה, שמבטל את יתרון הביתיות של המג'יק.

ריי אלן לא נבהל מהחסימה הזאת, ההפך, הוא קבע את הטון של המשחק והיה הגיבור של הירוקים על הפרקט עם משחק הקרבה בשני צדי המגרש, בדרך ל-25 נקודות (8 מ-16 מהשדה), 7 ריבאונדים ו-3 אסיסטים. בוסטון ניצלה את העובדה שאורלנדו נחה ככל הנראה יותר מדי ימים, מה שגרם לה להציג הגנה אטית וחדירה יותר ממה שהציגה במרבית העונה. אחרי שני סוויפים על שארלוט ואטלנטה, אורלנדו קצת שכחה מה זה הגנה פיזית, ובוסטון הזכירה לה בעזרת ראשיד וואלאס (13 נקודות ומאות משפטי טראש טוק ב-20 דקות משחק) וגלן דייויס, שעלו מהספסל וסיפקו קשיחות וניסיון לירוקים.

"בפלייאוף יש הרבה קבוצות שרוצות לעשות סוויפ בסיבוב הראשון כדי לנוח, אבל יש לזה צד שלילי", אמר אלן, "היינו מודעים למה שהם עשו. זה תהליך, ואנחנו חייבים להישאר צנועים". אלן לא רק צלף מבחוץ, אלא הרבה לחדור ללא מורא לסל המג'יק, והסביר את גישתו: "הם שיחקו חזק כשהייתי מחוץ לקשת, ככה שכשלא הייתה לי זריקה הייתי חייב לחדור פנימה. זאת קבוצה שאסור לתת לה לראות את האור כשהיא למטה, כי יש להם קלעים מצוינים. הם ימצאו את הדרך להתאים את עצמם ואסור לנו לנוח".

ברבע השלישי אורלנדו צימקה למינוס 4, אבל פול פירס רשם דקות גדולות והעניק לירוקים ריצת 1:14. ברבע האחרון אורלנדו שוב התקרבה, והפעם עד למינוס 5, אבל פירס ואלן היו שם כדי לסגור את המשחק עבור הסלטיקס. "אנחנו מכירים אחד את השני כל כך טוב, שהפכנו קצת חסרי סבלנו אחד לשני", הסביר אלן את מה שעבר עליו ועל חבריו באותן דקות בהן הניצחון לא נראה מובטח, "אנחנו יכולים לספוג את זה ומכבדים אחד את השני". הסלטיקס סבלו מפציעות רוב העונה, ומאמנם דוק ריברס התייחס לזה כשנשאל מה הביא לשיפור ביכולת קבוצתו בדיוק בפלייאוף. "אמרתי בכנות שהפסדנו לעצמנו", אמר ריברס, "אני חושב שמצאנו את עצמנו מחדש".

מלבד וינס קרטר הלוחמני, שסיים עם 23 נקודות, אורלנדו התקשתה להיכנס למשחק. למשחק מספר 2 בסדרה תבוא אורלנדו אחרת. "אני לא חושב שאנחנו חלודים, אנחנו נלהבים", אמר הווארד, שסיים עם 13 נקודות ו-12 ריבאונדים, אבל גם עם 7 איבודי כדור. "חפרנו לעצמנו בור, והיה קשה לצאת ממנו". מאמן המג'יק סטן ואן גנדי לא נלחץ מאובדן יתרון הביתיות. "החבר'ה שלנו לא יתפרקו, הם היו במינוס 20 במשחק ולא התפרקו". גם וינס קרטר סבור שהסדרה הזאת תהיה ארוכה והמשחק הראשון הוא רק צעד אחד בדרך ארוכה שנכונה לשתי הקבוצות. "אני חושב שזאת הייתה קריאת השכמה שהיינו צריכים", אמר קרטר, "עכשיו השאלה היא מה אנחנו הולכים לעשות, איך נגיב".

ובעוד שגמר המזרח כבר סגר משחק ראשון מצוין, גמר המערב בין הלייקרס ופיניקס ייצא הלילה (בין שני לשלישי, 04:00, ערוץ 5) לדרך, ומאיים להיות מרתק לא פחות. "זו לא קבוצה שרצה בשיא המהירות כמו שאומרים, כמו אוקלהומה סיטי, נניח", אמר פיל ג'קסון על הסגנון ההתקפי של הסאנס, "לקבוצה הזאת יש הגיון מאחורי השיטות שהם מריצים".

פאו גאסול, שנמצא בעיצומו של פלייאוף נפלא וצפוי להוות את אחד מאנשי המפתח של הסדרה, הוסיף: "לא יהיו הרבה הפתעות הלילה. אולי קצת חלודה אחרי שלא שיחקנו הרבה זמן, אבל חוץ מזה - אנרגיה, אגרסיביות והרבה רצון יהיו שם".

יתרון הביתיות כמובן הולך עם הלייקרס, וההיסטוריה אומרת ש-22 אחוז בלבד מהקבוצות שהפסידו את משחק 1 מצליחות לנצח את הסדרה כולה. אם לוקחים בחשבון את המאזן האדיר של פיל ג'קסון - 0:46 אחרי שמנצח את המשחק הראשון - לוקחים בחשבון עד כמה חשוב יהיה המשחק הלילה. "זה מרגיש כמו שבוע סופרבול", התלוצץ מאמן הסאנס, אלווין ג'נטרי.

ג'ייסון ריצ'ארדסון, ככל הנראה האקס פקטור של פיניקס בפלייאוף ובסדרה, הוסיף: "אני מאוד נרגש, זה מרגיש כאילו העונה שלנו מתחילה מחדש". גרנט היל, שצפוי לקבל את משימת קובי בריאנט בסדרה, סיכם: "אנחנו מפוקסים ובטוחים בעצמנו. אני מעדיף לשחק נגד הלייקרס עכשיו מאשר בסיבוב הראשון - הם משחקים טוב יותר, אבל יש לנו ביטחון. אנחנו מרגישים שאנחנו מסוכלים לנצח".