אומרים שמומנטום זה הכל בספורט, כנראה שזה נכון. הפועל עפולה הגיעה היום (ראשון) למשחק החמישי בפלייאוף על ההישארות בליגה מול עירוני רמת גן, אחרי שניצחה את שני המשחקים האחרונים והצליחה לנצח 81:86 ולהישאר בליגת העל. שחקניו של אלי רבי הגשימו את החלום והפכו לקבוצה הראשונה בהיסטוריה של הכדורסל הישראלי שחוזרת מפיגור 2:0 בסדרת פלייאוף.
המשחק, כיאה למשחק מספר 5 בסדרת הפלייאוף, היה מתוח ועצבני כשהמומנטום נדד מצד לצד כל כמה דקות. עפולה פתחה את המשחק הרבה יותר טוב, אך ירדה למחצית עם יתרון של 45:49 בלבד, אחרי שהוליכה כבר בשמונה ותשע נקודות הפרש.
באמצע הרבע השלישי התעוררה רמת גן וחזרה למשחק, הרבה בזכות משחק גדול של ג'ון שארפר, שצלף שש שלשות בעשרה ניסיונות. הקבוצה של יניב בורגר ירדה לרבע השלישי עם יתרון גדול ומבטיח 61:65. גם הרבע הרביעי המשיך במגמה חיובית של האורחת, שעלתה כבר ל-65:73 והייתה נראית בדרך הנכונה לניצחון. אלא שהקבוצה של רבי לא ויתרה וחזרה לפיגור מינימלי 76:75. משם הקבוצה המקומית ובעיקר ג'סטין דנטמון וספטן ברדפורד היו פשוט בלתי ניתנים לעצירה, כשחדירות שלהם ונקודות חשובות השאירו את התוצאה על 81:86.
מהלך המשחק
המשחק נפתח דווקא בקצב מהיר מאוד כששלשות של ג'ייסון תומאס מרמת גן ושל כריסמס וכהן מהצד השני קבעו תוצאה של 8:8 אחרי שתי דקות. המשחק המשיך להיות צמוד, כשברדפורד ממשיך להוביל את הקבוצה המקומית עם 8 נקודות כבר אחרי שבע דקות, ומהצד השני תומאס, ווטסון וקאזו קולעים מחוץ לקשת ושומרים על האורחת בתמונה. לקראת סוף הרבע התחילה עפולה לברוח בזכות שתי שלשות של כהן מינץ ואחת של דנטמון עד לתוצאת 21:29 בסוף הרבע הראשון. תוצאה גבוהה במיוחד למשחק פלייאוף עצבני ומתוח שיקבע מי תהיה היורדת הראשונה.
הרבע השני נפתח כבר בצורה יותר אופיינית לפלייאוף, כשרמת גן מצליחה לכרסם מן הפער לכדי שש נקודות, בזכות נקודות מלאות נחישות של קאזו. התקפה אחת לאחר מכן, ביצע כהן עבירת תוקף שהייתה השלישית שלו במשחק וגרמה כאב ראש גדול למאמן שלו. רמת גן יצאה למתפרצת, אך איבוד של פרובס עלה לה מיד בשלשה של דנטמון מהצד השני. רמת גן חזרה למשחק בזכות נקודות של ווטסון ותומאס בדרך ל-37:34. המשחק המשיך להיות צמוד, כשברדפורד הפציץ 15 נקודות עד למחצית, כשמהצד השני שתי שלשות של שארטר השאירו את רמת גן בתמונה עד למחצית, שהסתיימה ב-49:45.
הרבע השלישי נפתח בצורה שונה לחלוטין מהמחצית הראשונה, כשהעצבים התחילו לדבר. מה שעבד דווקא לטובת הקבוצה של יניב בורגר, שעם נקודות של שארפר ופורבס הצליחה לצמק ל-53:52. המשחק המשיך להיות צמוד ועצבני, כששארפר עם שתי שלשות גדולות החזיר את רמת גן למשחק והעלה אותה ליתרון 61:65 בסוף הרבע השלישי.
הרבע האחרון נפתח עם ריצה נוספת של האורחת, שהגיעה מעודדת מן הרבע השלישי, ועלתה ליתרון של 65:73 אחרי שלוש דקות וחצי. עפולה לא נשברה ובעזרת הקהל שלה הצליחה לחזור לפיגור מינימילי של 76:75. דנטמון וברדפורד המשיכו להפציץ ועפולה רצה לניצחון 81:86, שמבטיח לה עונה נוספת בליגת העל.
סטטיסטיקה
קלעו להפועל עפולה: סטפן ברדפורד 22 (7 מ-11 מהשדה), ג'סטין דנטמון 18, 5 אסיסטים ו-5 ריבאונדים, דיונטה כריסמס (4 מ-14 מהשדה) 13, 6 איבודים ו-5 ריבאונדים, גור פורת 11 ו-9 ריבאונדים, ניצחן חנוכי 6, ג'רמיין הול וניר כהן 5 כל אחד.
קלעו לעירוני רמת גן: ג'ון שארפר 21 (6 מ-10 לשלוש), ברנדון יואינג וג'ייסון תומאס 12 כל אחד, גארי פורבס 11 ו-7 ריבאונדים, אנטון קזרנובסקי 9, ג'וליאן קאזו 8, כריס ווטסון 6, איציק אוחנון 2.