היהלומים שבכתר

הבחירה של כל כלי התקשורת באריק אלפסי כמאמן העונה נראתה טבעית. המאמן שהוביל את נתניה אל הפלייאוף העליון, ניצח את מכבי תל אביב, לא היה רחוק מלהעפיל לגמר גביע המדינה ויצר גם הרתעה בקרב קבוצות ליגת העל, זכה לכל ההלל על העונה המוצלחת של קבוצתו. למרות כל התשבחות, אף פרשן לא נתן לנתניה סיכוי אמיתי בסדרה מול מכבי חיפה. כולם האמינו שהקבוצה הסימפטית תישאר עם המחמאות, בדיוק כפי שהפועל חולון עשתה עונה קודם לכן. גם כשנתניה עלתה ליתרון 1:2 בסדרה, ההרגשה הייתה שחיפה עדיין עדיפה.

כשבוחנים את ההצלחה של ברק נתניה, ההשוואה לשתי העולות המוצלחות של השנתיים האחרונות – הפועל חולון ומכבי חיפה - מתבקשת. גם חולון וגם חיפה הגיעו לגמר הפיינל פור בעונתן הראשונה בליגת העל, ולמעמד חצי גמר גביע המדינה, כשחולון אף חוגגת זכייה באליפות. ההבדל הגדול הוא שגם הירוקים וגם הסגולים עשו את ההישג עם תקציב שהיה מהגדולים בליגה, ואילו ברק נתניה היא קבוצה עם תקציב בינוני, קטן מזה של בני השרון, מכבי ראשון לציון ועירוני אשקלון. זה לא מנע ממנה ללכת עד הסוף. זה לא מונע מאיתנו להכתיר את ההפתעה של נתניה כגדולה מכולן.

אחרי שמכבי תל אביב השוותה את הסדרה בהרצליה מול בני השרון, אמר אלדד אקוניס יו"ר הקבוצה בשיחות עם מקורביו כי שחקניו לא אמרו את המילה האחרונה בסדרה. אחרי התבוסה במשחק השלישי, נראה היה כי אקוניס מנותק מהמציאות וכי מכבי תל אביב תגיע להרצליה על מנת לעשות את הצעד האחרון לפני הפיינל פור. גם יניב גרין הודה לאחר המשחק כי האמין שהסדרה תיגמר אמש ולא חשב שבני השרון תוכל לקחת עוד משחק. אבל בני השרון המשיכה בשלה, שלפה את שון ג'יימס (לראשונה בסדרה במשחק טוב) ואת אורי יצחקי (שקונה את עולמו מחדש) והשוותה ל-2:2.

הסדרה הנוכחית, בין הקבוצה במקום הראשון למקום השמיני, היא היחידה בין סדרות הפלייאוף העליון שעוד משוחקת. מכבי תל אביב עדיין לא לחוצה, היא עדיין מאמינה כי היא עדיפה בהרבה על בני השרון, ובצדק. סגל השחקנים של הצהובים עולה על הקבוצה של דן שמיר בכל פרמטר, והקבוצה גם משחקת כדורסל הרבה יותר שובה עין מיריבתה. הצפי הוא שמכבי תדלג מעל בני השרון גם במשחק החמישי, כפי שעשתה כשהייתה עם הגב אל הקיר בסדרה הזאת. אבל אם הצהובים יבואו שוב בהרגשה שהכל תלוי בהם, הם עשויים למצוא את עצמם לראשונה מאז הקמת הפיינל פור מחוץ למעמד השיא של הכדורסל הישראלי.

למחצית משחק מספר 4, ירדו שחקני הפועל ירושלים בהרגשה מעורבת. מצד אחד הקבוצה הציגה את משחקה החלש ביותר עד כה בפלייאוף, כשמנגד הכתומים מראשון לציון שיחקו נפלא. מצד שני ההפרש עמד בסך הכל על 9 נקודות, מרחק שהאדומים סגרו לא פעם במהלך העונה. במחצית השנייה הציגה ירושלים הגנה חסרת פשרות ובדקה האחרונה של המשחק עלה דיז'ון תומפסון, זה שנראה מכונס בעצמו לאורך כל הסדרה, לזריקה מדהימה עם סוף שעון ה-24 וניצח לירושלים את המשחק. פתאום הקבוצה שבעונה שעברה הפסידה בחצי גמר הגביע וחצי גמר הפיינל פור בשניות האחרונות, הוכיחה אופי וניצוצות של ווינריות.

"אמרתי לחברים שלי אחרי המשחק שזאת הפעם הרביעית שלי בארבע עונות בישראל שאני מגיע לפיינל פור", אמר טרה סימונס לאחר המשחק. סימונס מסמל אולי חלק מהשינוי שעובר על ירושלים בתקופה האחרונה, כשעבר להיות שחקן ספסל שעולה ומנסה לשנות את המשחק. "דיברתי עם המאמן שלי על המצב החדש. גיא הבהיר לי שזה לא משנה אם אתה מתחיל את המשחק או לא, משנה אם אתה שם כשהמשחק נגמר. אם אני יכול לבוא מהספסל ולשנות את המשחק, אני בעד. כבר לא משנה לי אם אני קולע הרבה או לא. מה שמשנה זה שהקבוצה מנצחת", הוסיף אחד השחקנים שנחשבו ליותר אנוכיים בכדורסל הישראלי. "צריך לשכוח מהעבר. יש פה קבוצה טובה, ואין שום סיבה שלא נזכה בסוף העונה באליפות".

הצוותים המקצועיים של עירוני רמת גן ועירוני נהריה יישבו ככל הנראה במהלך סוף השבוע וינסו לנתח כיצד הצליחו לשמוט את ההזדמנות לסיים את הסדרה לפני המשחק החמישי הקובע. רמת גן עשויה להיות הקבוצה הראשונה בתולדות הכדורסל הישראלי שמוליכה בסדרת הטוב מ-5 0:2 ומסיימת עם הפסד 3:2. לראשונה בסדרה, הקבוצה של יניב בורגר לא הצליחה להוביל ברגעים האחרונים מול הלוחמים של אלי רבי, שעשויים למרות כל מה שקורה במועדון להישאר בליגת העל. במקביל, נהריה הגיעה לאולם הפחים ומהרגע הראשון הראתה לחולון שאין לה כוונה להוריד אותה במגרשה הביתי. השחקנים של יעקב ג'ינו זזו הצידה ונתנו לחולון לנצח את המשחק מהרבע הראשון.

אם משחק מספר 5 של הפלייאוף העליון בין מכבי תל אביב לבני השרון יהיה חם, בתחתית זה כבר ממש קריטי. כל ארבע הקבוצות שישתתפו ביום ראשון ושני במשחקים הגורליים יודעות שירידת ליגה עשויה להביא לחורבן. לכל אחת מהקבוצות מצב כלכלי לא פשוט, לרובן אין עתיד מובטח בעונה הבאה ולחלקן יש שחקנים שעדיין לא ראו את כל המשכורות שמגיעות להם. כל אחת מהקבוצות הללו יודעת שירידת ליגה לא באה בחשבון, אלא ששתי קבוצות ימצאו את עצמן בסופו של יום בליגה הלאומית. כשהגו במנהלת הליגה את השיטה, אף אחד לא חלם על סיום שכזה.

ביום שני האחרון חגגו 1,800 אוהדים של הפועל יקנעם/מגידו את העלייה לליגת העל, כשלא בטוח בכלל שהקבוצה מהעמק תוכל בסופו של דבר גם לשחק בליגה הראשונה. שלושה ימים לאחר מכן הושלמה תמונת העולות מהליגה השנייה, כשמ.כ הבקעה התגברה על מכבי אשדוד העקשנית וחגגה כמעט ללא קהל את העלייה המחודשת לליגה הראשונה. הקבוצה שקמה על הריסותיה של מ.כ גבעת שמואל הייתה גם הטובה ביותר בליגה הלאומית העונה ועלתה בצדק. הקבוצה ידעה להתגבר על עזיבתו של אורן אהרוני לבני השרון ונתנה צ'אנס לדרור כהן, שהוכיח שגבעת שמואל היא חממה למאמנים.

מ.כ הבקעה, ממש כמו גבעת שמואל, היא קודם כל הקבוצה של מוטי אמסלם. אחד האנשים החזקים בכדורסל הישראלי חוזר לקדמת הבמה עם הקבוצה החדשה שבנה, כשראשי הרשויות המקומיות תומכים בה. אלא שגם הפעם לא ידוע מה העתיד הכלכלי של מ.כ הבקעה – גבעת שמואל פרשה מהקבוצה המאוחדת כבר במהלך העונה ולא ידוע עד כמה גני תקווה וקרית אונו יוכלו להעמיד את המשאבים הכלכליים כדי להחזיק קבוצה בליגת העל. לצידו של אמסלם עומד דורון הרציקוביץ', אחיו של בעלי מכבי תל אביב בכדורגל לשעבר, לוני, שעוזר לו להגשים את חזונו. אם יצליח להעמיד את תקציב המינימום לליגת העל, יצטרך אמסלם לעבור לשלב הבא בתוכנית שלו – לבנות קבוצה יציבה, גם מקצועית וגם כלכלית, ולא לתת למועדון להתמוטט בשנית.