לא כל יום רואים הצגה כזו. הפוינט גארד של בוסטון סלטיקס, רייג'ון רונדו, נתן הלילה (בין ראשון לשני) את אחת ההופעות הגדולות ביותר אי פעם של שחקן משורות הסלטיקס במשחקי הפלייאוף ב-NBA. רונדו, 24, החביב והצנוע, שהשתכר עד העונה בכשני מיליון דולר וירוויח מהעונה הבאה, בהתאם למעמדו ויכולתו, כ-11 מיליון דולר לשנה, הביא במו ידיו את הניצחון לבוסטון.
רונדו סיים את המשחק הרביעי בסדרת חצי גמר הפלייאוף עם טריפל דאבל ענק של 29 נקודות, 18 ריבאונדים ו-13 אסיסטים והוליך את הירוקים של דוק ריברס לניצחון 87:97 בבוסטון גארדן, שהשווה את הסדרה המרתקת מול המועמדת הבכירה לאליפות, קליבלנד קאלבירס, ל-2:2. כעת תחזור הסדרה למשחק החמישי באוהיו. לא בכדי הקהל בבוסטון גארדן צעק וצווח לרונדו לקראת הסיום, כל אימת שנגע בכדור, "MVP".
"עם כל העליות והירידות שאנחנו עוברים כקבוצה, לבוא ולנצח את המשחק הזה, זו בהחלט הרגשה נהדרת", אמר רונדו הענו. "ניסיתי להיות אגרסיבי, והחברים שלי לקחו את הזריקות. זה היה מאמץ קבוצתי. היו לי מספרים הלילה, אבל הדבר הגדול ביותר זה שניצחנו".
כמובן שהסובבים אותו משתי הקבוצות פרגנו בגדול לשחקן. "הוא נתן משחק סנסציוני", אמר מאמנו, ריברס. "כשזכינו באליפות ב-2008 הוא עוד למד איך להיות פוינט גארד, הוא עוד ניסה להבין איך לגרום לקבוצה לנצח, כעת אנחנו מסתמכים עליו". ריי אלן הוסיף: "האנרגיה של רייג'ון היא זו שהניעה אותנו".
מי שחוו על בשרם את ההופעה המלבבת של רונדו הם כמובן שחקני קליבלנד. אלא שגם הם, ובמיוחד הכוכב הגדול של הליגה, לברון ג'יימס, ידעו לפרגן בגדול לכוכב העולה. "אצל בוסטון הכל מתחיל ברונדו", אמר קינג ג'יימס. "הוא המנוע של הקבוצה. הוא עשה הכל עבורם. ההופעה שלו הפעם הייתה דבר בלתי ייאמן. הוא באמת שחקן ייחודי". ואם ה-MVP של הליגה אומר דברים כאלה, אתם רק יכולים להבין איזו הצגה ענקית נתן רונדו. למי שלא ראה, כדאי לחפש מהר שידור חוזר או קלטת.
גם מאמן הקאבס מייק בראון התרשם מאוד ממשחקו של הגארד: "הוא כפה את הרצון שלו על המשחק. אין ספק שהוא עשה את השינוי במשחק".
אל תפספס
פארקר: "שמח בשביל נאש"
ואם ההצגה של רייג'ון רונדו היתה הירואית, מה נגיד ומה נאמר על סטיב נאש? הרכז הקנדי הבלתי נגמר ספג מרפק מטים דאנקן בשלהי הרבע השלישי וירד לחדר ההלבשה. הוא חזר ממנו בתחילת הרבע הרביעי עם חתך ותפרים מעל עין ימין, ודאג לסגור את הסדרה עבור פיניקס. נאש קלע 10 מ-20 הנקודות שלו ב-12 הדקות האחרונות כדי להביא לסאנס 101:107 אדיר בסן אנטוניו, ולסגור סדרה בלתי נשכחת של 0:4 מהדהד, בדרך לגמר המערב.
"לא יכולתי לראות כלום", הודה הרכז החבול בסיום המשחק, שהיווה סוג של נקמה קולקטיבית בכל אותם פעמים שפיניקס נחלה הפסדים כואבים מול הספרס. "חששתי שלא אוכל לחזור למשחק, אבל החברים שלי עשו עבודה נהדרת. הפסדתי לספרס הרבה פעמים וכעת הייתה לנו את ההזדמנות לעשות זאת. זה מרגיש נפלא מבחינה אישית, ויש לי המון כבוד עבור המועדון הזה", החמיא נאש ליריבתו משכבר.
על היריבות הספורטיבית, שלעתים גובלת בשנאה מסוימת, נאש הוא לא העדות היחידה לכבוד הגדול שחולקים שני המועדונים אחד לשני. "כמובן שאני כועס ועצוב שהפסדנו, אבל באותו זמן אני שמח בשביל נאש וסטודמאייר, בגלל שכל שנה הם עובדים קשה נגדנו וזה אף פעם לא הולך בכיוון שלהם. השנה זה הלך".
וכן, בלילה משוגע והירואי כזה, אפילו גרג פופוביץ' התקשה להישאר אדיש אל מול הכוכב האמיתי של הסדרה, ואחד הכוכבים הסימפטיים ביותר של הפלייאוף כולו עד כה. סטיב נאש. "אני לא יכול להישאר שמח יותר עבור שחקן עם כל כך הרבה קלאסה. אני שונא אותו, אבל הוא קלאסי".
טים דאנקן, שראה את המועדון שלו סופג סוויפ שלישי בלבד בהיסטוריה, הוסיף: "נסיון העבר שלנו גרם לנו לחשוב שאנחנו יכולים לשלוט בסדרה, אבל הם פשוט שיחקו טוב יותר". לבסוף, רשות הדיבור למאנו ג'ינובילי, שנשאל לגבי האפשרות שסן אנטוניו תוכל להתחרות על אליפות גם בעתיד: "אני חושב שכן. אנחנו תמיד תחרותיים".